Алекс вздрогнул, и первую атаку отразил не очень удачно. Меч в его руке дрогнул, и Алекс заметил, как Луксин недовольно скривился. Однако, это было настолько быстро, что нельзя было сказать, что это было правдой. Будто тень недовольства на секунду мелькнула на его каменном лице.
«Почему он так обеспокоен моим боем, а не своим? Или же он недоволен тем, что ему попался такой слабый соперник?» - Алекс не мог понять своего соперника, и это мешало ему сосредоточиться. Однако затем, он вспомнил хозяина таверны, «зелье», которое тот дал ему, и успокоился. Удары меча, один за другим, такой знакомый звон и движения, будто заворожили его, движения поглотили его, и он двигался легко, не отдавая себе отчета. Его рука двигалась будто сама собой, и ноги будто заранее знали, в какой момент следует отойти или приблизиться. Алекс упивался этим чувством. Это было не в первый раз, на тренировках с Корвусом такое уже бывало, и в такие моменты он всегда побеждал. Корвус же, хоть и гордился своим учеником, но после этого всегда гонял его больше обычного, стараясь довести его силу до максимума. И хотя он почти никогда не хвалил Алекса, тот видел, что весь остаток дня Корвус светился счастьем.
Так и сейчас, Алекс настолько увлекся боем, что ему казалось, что это не Луксин перед ним, а Корвус, и что они не на арене, а во дворе, между двух столбов, и что это обычная тренировка перед сном.
Удары Алекса были безупречны, и, если сперва Луксин был снисходителен к нему, и сражался не в полную силу, то сейчас маска безразличия и насмешки спала с его лица, и он был полностью сосредоточен на бое.
Толпа вокруг то ревела то внезапно замолкала, затаив дыхание. Бой длился уже более пятнадцати минут. Было очевидно, что противники одинаково сильны, и вопрос стоял лишь за их выносливостью. Кто первый выдохнется. У кого первого дрогнет рука.
Рука дрогнула у Алекса. Он пропустил прямой удар, и его меч лишь скользнул по мечу Луксина, вместо того, чтобы оттолкнуть его. Еще мгновение, и он будет ранен, либо его меч будет вырван из рук легким движением противника. И то и другое означало поражение. Он проиграл.
***
Поражение. У Алекса перед глазами стоял образ Корвуса, гордое выражение лица сменилось на разочарованное. Он его подвел. Не оправдал ожидания и приложенных усилий. Проиграл. В первом же бою.
Поражение. Авис на него смотрит. Здесь, на этом самом месте, в этот самый момент их пути разошлись. Авис хороший друг, но он пойдет дальше. А он, Алекс, так и останется здесь.
Поражение. Поражение. Поражение.
Это слово так и звенело в его ушах. Звон упавшего меча раздавался по всей арене, по всем трибунам. Казалось, удар гонга, оповестивший окончание боя, был тише этого простого звона упавшего меча, который оповестил о поражении еще раньше гонга.
Поражение.
У Алекса не было сил посмотреть в глаза сопернику. Он не винил его в своем поражении, у него не было на него злости. Он уважал его. И злился лишь на самого себя. Он сам виноват. Слишком слаб. Ему было стыдно посмотреть в глаза Луксину.
Не в силах поднять взгляд, он опустил его вниз, на лежавший на земле меч.
Белый меч.
Взгляд Алекса метнулся на свою руку. На земле лежал меч Луксина.
Глава 12. Окончание первого этапа
Алекс наконец поднял глаза, и увидел стоящего напротив Луксина. Он протягивал ему руку, и Алекс отстраненно пожал ее.
- Благодарю Вас за прекрасный бой, - сказал Луксин, приветливо улыбаясь. Его лицо уже не казалось каменной маской. - Бой с Вами доставил мне истинное удовольствие, и я искренне поздравляю Вас с победой.
Алекс что-то сказал, однако рев толпы заглушил его слова, и его увели с арены, хотя он все еще пытался что-то сказать.
У него перед глазами стоял образ Луксина. Он стоял так же прямо, гордо, как и перед боем. Казалось, поражение нисколько его не смутило и не расстроено. На губах у него играла улыбка. Он был рад. От этой мысли Алекса всего передернуло. Он был рад! Он хотел проиграть!
Алекс снова и снова прокручивал в голове этот момент. Удар, скользящий меч. Луксин крепко держал свой меч, в то время как рука Алекса ослабла, и выбить меч не составляло труда. Ответ может быть только один. Луксин хотел проиграть. Он поддался. За миг до поражения Алекса он сам бросил свой меч. Он сдался. Но почему он представил все в таком свете, что Алекс казался победителем? Какая ему от этого выгода? Алекс не мог этого понять.