Но добрались без происшествий, никому не стало плохо на жаре, все же дети, даже из царской семьи, в чем-то выносливей взрослых.
Во дворе мастерской все сразу закрутили головами в разные стороны. Учитель принялся объяснять, что происходит. В одном углу рабы обрезали у принесенного с реки папируса корни и верхушки-метелки, они не понадобятся.
– Выбросят? – тут же уточнила Неф.
– Нет, корни пойдут в дело вместо дерева, из каких-то будут изготовлены поделки, самые кривые сожгут в печи.
Другие рабы очищали стебли от коры и складывали в тени.
Но самое интересное творилось в здании. Оттуда доносился равномерный стук.
– Что это? – Глаза у Неф округлились. Бакетамон пожала плечами:
– Не знаю, сейчас увидим.
В длинном помещении стояли несколько тоже длинных столов. Учитель снова принялся объяснять, что происходит. На ближайшем столе, обильно смоченном водой, мастер раскладывал полосы мягкой внутренности папируса, которые подносили рабы. Причем раскладывал сначала вдоль стола, а потом принялся делать это поперек. Теперь полосы ложились крест-накрест.
Дети постояли, наблюдая за действием, но это было мало похоже на тот папирус, который они видели в свитках.
– Мастер делает основу. Сейчас он начнет отбивать эту массу, чтобы все склеилось.
Действительно, мастер хорошенько побрызгал все клеем из какого-то сосуда, накрыл уложенные стебли тонкой тканью и взялся за большой молоток. Вот откуда стук!
И действительно, руки мастера сноровисто заходили, равномерно опуская молоток на стебли. Во все стороны полетели брызги. Мальчики отступили назад, чтобы не попасть под эти брызги, царевна Бакетамон сначала тоже, но, увидев, что Неф осталась стоять, завороженно глядя на опускающийся молоток, вернулась на место.
А любопытная девочка действительно не могла оторвать глаз от рук мастера, она даже головой принялась кивать в такт его работе. На нее летели капли клея, но малышка не замечала ничего.
Когда мастер решил убрать ткань, чтобы не приклеилась к папирусу, Неф осторожно потрогала отложенный в сторону молоток:
– А… вот это вот этим… да?
Мастер усмехнулся:
– Да.
– А… а можно мне… попробовать?
Тот покачал головой:
– Это очень грязная работа.
Мастер не мог понять, кто перед ним. Рядом с Неф стояла царевна, принадлежность которой к царскому роду выдавал бело-голубой цвет ленточки в локоне, но, видно, и эта малышка тоже не из простых. Что дети делают в мастерской?
– Пусть! Можно?
Таким глазенкам невозможно отказать! Мастер кивнул:
– Попробуй.
– И я! – тут же потребовала себе Бакетамон.
Пришлось давать второй молоток.
Для детских рук они оказались тяжелы, но взрослые улыбались, наблюдая, как Неф и царевна, высунув языки, старательно колотят по разложенному папирусу. Сначала молотки норовили угодить куда угодно, только не туда, куда было нужно. Во все стороны летели брызги, в клею уже были юбочки девочек, их тела и даже волосы, но ни одну, ни вторую оттащить от стола, казалось, невозможно.
Несколько раз девочки смахивали попавшие на лицо капли, размазывая их еще больше, пот застилал глаза, его капельки смешались с клеем, попавшим на лицо, и начали стягивать кожу. Неф смешно морщилась, стараясь освободиться от клеевой пленки, но молоток не бросала.
Немного погодя у обеих стало получаться довольно равномерно. Они так увлеклись, что не заметили, как учитель о чем-то разговаривал с мастером. Тот кивал, улыбаясь.
Незаметно подружки отбили целый кусок папируса, конечно, до ровного слоя было еще далеко, но учитель позвал:
– Нужно идти дальше, мы не можем стоять здесь, пока будет закончена вся работа.
Неф подняла довольную, перепачканную клеем мордашку на мастера:
– У меня получилось?
Тот серьезно кивнул:
– Да, царевна.
– А у меня?
– И у тебя тоже.
Бакетамон была счастлива не меньше своей новой подруги.
Неф принялась вытирать грязные руки о юбочку и о свои ноги. Теперь она липла вся, но это девочку волновало мало, главное – не пропустить чего интересного…
У следующих столов уже отбитый и подсохший папирус снова смачивали клеем и снова отбивали, только теперь масса на столе была совсем ровной. Неф покачала головой:
– У меня бы не было так ровно…
– У них тоже не сразу получилось!
– Ты права, Бакетамон. Наверное, они, как и мы, не сразу научились. Может, мне стать мастером по изготовлению папирусов?
– Неф, я никогда не слышала, чтобы этим занимались женщины…
– Ну и что?
Подружки еще долго глазели бы на ловкие движения мастеров, но их позвали дальше.