— Властолюбие совсем затмило тебе разум, Эйе, — сказала напоследок царица, — ты сам выбрал себе позорную смерть. А я не боюсь умереть и всё равно одержу над тобой победу. Будь ты проклят, старый негодяй!
Нефертити повернулась и, как всегда с гордо поднятой головой, вышла из тронного зала. Вечером царицу под усиленной охраной отправили в один из самых удалённых оазисов западной пустыни.
5
Среди красновато-жёлтых просторов каменистой пустыни в небольшом оазисе, расположившемся вокруг нескольких источников и глубоких колодцев с холодной чистой пресной водой, под сенью финиковых пальм и смокв Нефертити вдруг неожиданно для себя обрела покой. Она хорошо понимала, что её жизнь на исходе. Мерзкий старик Эйе, конечно же, постарается утянуть и её с собой в загробный мир, как только поймёт, что проиграл в схватке за власть с Хоремхебом. Нефи знала, её будущий убийца уже ходит, возможно, где-то рядом. Он среди слуг или военных, которые охраняют маленькую глинобитную крепость, возведённую на границе оазиса и пустыни. И он выполнит приказ фараона беспрекословно.
Но царице было всё равно. Она жила в небольшом доме среди рощи финиковых пальм, на берегу большого пруда. Её никто не стерёг. Да и зачем это было делать, разве можно было женщине одной или даже с несколькими сообщниками пройти через бесконечные незнакомые пространства по раскалённым камням и пескам. Большие караваны с опытными проводниками и то постоянно рисковали сбиться с пути и погибнуть, особенно в период, когда были часты вихри и пылевые бури.
Поэтому никто из маленького гарнизона не обращал внимания на то, как Нефертити с одной или двумя служанками в ранние прохладные утренние часы или по вечерам гуляла в роще между пальмами и подолгу стояла на берегу пруда, любуясь белыми цаплями, прилетающими сюда зимовать из северных стран.
Нефи вспоминала, подводила итог своей беспокойной жизни. Сейчас она хорошо понимала, что её судьба во многом была предопределена теми обстоятельствами, в которые попала тётя Тии. Силы, которые заставили Тии отчаянно бороться за жизнь и безопасность семьи, продолжали толкать и племянницу по тому же роковому кровавому пути. Власть — тяжёлая ноша!
Как-то раз, размышляя над своей судьбой, Нефи вынула из сафьянового мешочка, привязанного шнурком к её белому, вышитому серебром поясу, массивный золотой перстень с крупным изумрудом. Это был коварный дар царя Митанни Артатамы тете Тии. Нефи, тяжело вздохнув, задумчиво посмотрела на яркое сияние камня в вечерних лучах солнца и вдруг представила лицо умирающего мужа. Прекрасные черты лица царицы исказила гримаса страдания.
— Будь ты проклят, дар азиата! — произнесла она негромко и швырнула перстень в пруд.
Нефертити вернулась в свой домик с аккуратно оштукатуренными розовыми стенами. На душе у неё стало легко, словно она сбросила тяжёлый груз, давивший много лет. А через несколько дней комендант крепости Синунхет, раньше состоявший писарем в свите царицы, попросил через служанку принять его. Невысокий молодой человек с хитрыми, чуть припухшими глазками и красноватым носом, низко кланяясь, сначала завёл разговор о здоровье царицы. Потом, убедившись, что за дверью никто не подслушивает, он вынул из-за пазухи жёлтого хитона свиток папируса и, снова низко поклонившись, передал его Нефертити, прошептав:
— Это послание от Хоремхеба, ваше величество. Прочитайте его, но потом обязательно сожгите, долго хранить его даже при себе очень опасно. Везде шпионы Эйе!
Царица спрятала в широкий рукав белоснежного платья хрустящий свиток папируса, обмотанный тонким чёрным шнурком, на котором была оттиснута красная печать, и спокойно, с достоинством, словно и не придавала особого значения подобным тайным посланиям, поблагодарила. Синунхет ей не нравился, она ему не доверяла. Нефи неплохо разбиралась в людях. Этот молодой человек, любитель вина и пива, хотя и обладал отличным разносторонним образованием, сметливым умом и крепкой деловой хваткой, но был слишком скользок. Царица не любила проныр. Они за милую душу будут служить любым хозяевам, лишь бы выгодно было. «И почему это именно его назначили комендантом крепости?» — не раз спрашивала она себя.
Передав письмо и поклонившись, Синунхет подошёл к двери и тут вдруг хлопнул, себя по лбу:
— Чуть не забыл! Мои слуги расчищали дно пруда от ила и гнилого папируса и нашли вот это. — Молодой человек вынул из мешочка, подвешенного к поясу, золотой перстень с изумрудом. — Я сразу подумал, что это ваша вещь, ведь больше здесь никому такое сокровище принадлежать не может. Вы, наверно, обронили его в воду, когда прогуливались по берегу.