Так же, как и в стране демонов, архонты не правят здесь напрямую, а Наместник — аналог императора — избирается лишь на время военных действий. Ну а всеми важными делами в столице заправляет Совет, состоящий из представителей нескольких ветвей власти — военной, церковной, торговой и промышленной. Свой голос в нем имеют также Гильдия авантюристов и Академия магии, как самые влиятельные организации столицы.
Наш караван надолго застрял на таможне. Ультерин не зря называют городом бюрократии. Здесь все подчиняется строгим законам и, как это часто бывает, процветает коррупция. Гуннар рассказал немало интересного о том, как следует вести себя при досмотре и как правильно давать взятки должностным лицам. Впрочем, мы слушали просто из любопытства: для авантюристов высокого ранга существовал более легкий способ попасть в город — через ворота Гильдии. Золотой значок Ариэль и подписанный Гуннаром ордер задания мифрилового ранга сработали как нельзя лучше: управляющий лишь извинился, что он не вправе выплачивать такие суммы, и за наградой нам придется обращаться непосредственно в их «главный офис».
Кир и Андер прошли вместе с нами под видом прислуги. А вот нашим новым приятелям, близнецам, пришлось пройти унизительную процедуру «сбора личных данных», напоминающую допрос. В городе процветает преступность и малолетних оборванцев в него пускают с большой неохотой. К счастью, Гуннар поручился за ребят, так что серьезных проблем скорее всего не возникнет.
Оставив свои нехитрые пожитки на постоялом дворе, мы вместе с мамой и Ариэль отправились на поиски жилья. Даже наняли шуструю повозку на магической тяге — все-таки город был огромен, во всяком случае, по средневековым меркам. Его население, по словам нашего «таксиста», составляло около миллиона жителей. Я с интересом разглядывал руническую схему его транспорта. Все-таки некоторые прогрессивные идеи приживаются даже под строгим надзором бюрократии. Впрочем, подобные изобретения были редкостью и стоили дорого, а большинство бричек передвигались по городу на обычной «лошадиной» тяге.
К вечеру мы определились с выбором дома. Это был скромный коттедж на окраине с весьма нескромной ценой аренды — девять с половиной золотых в год. Хозяин даже предлагал нам купить его «всего» за двести золотых, но пока для нас это неподъемная сумма. Хоть я и привез из другого мира солидное количество самородного золота, использовать его напрямую нельзя — металл содержит слишком много примесей, а для аффинажа, то есть очистки, у нас пока нет необходимых ингредиентов. А сдавать его в местный «ломбард» — значит потерять как минимум половину цены и моментально призвать на свою голову изголодавшихся по взяткам бюрократов из налоговой инспекции.
Но деньги нам с Селестой нужны позарез, и немалые. К примеру, мы собираемся построить собственный ядерный реактор, чтобы сделать пещеру полностью независимой от внешнего мира. И, понятное дело, для этого потребуются множество ресурсов. Я уже начал геологическую разведку в окрестностях пещеры и на территории термитов. Кое-что мы наверняка сумеем добыть сами, к примеру, железо и стекло. Возможно, со временем удастся даже наладить производство алюминия и титана. Но вместо того, чтобы пытаться делать все самостоятельно, гораздо проще сосредоточиться на каком-нибудь легком и прибыльном производстве, а остальное покупать у местных, за исключением, разве что, ядерного топлива.
Правда, для этого мне придется оформить торговую лицензию в столице. Нужно только хорошенько обдумать, что именно мы могли бы продавать, не нарушая правил и не привлекая лишнего внимания. Не стоит забывать и про задания Гильдии — на них тоже можно неплохо заработать. Самый большой интерес для нас представляют заказы на истребление монстров, пришедших из другого мира, ведь на них мы сможем использовать Системное оружие и получить большие объемы амальгамы, не рискуя разгневать архонтов.
Следующим утром мы с Селестой отправились за обещанной наградой. Здание Гильдии авантюристов напоминало огромный замок и по красоте уступало, разве что, императорскому дворцу да некоторым особо дорогим церковным соборам. В его холле могли бы спокойно разместиться несколько плазменных драконов и старшая многоножка вдобавок. Это целая торговая площадь со своими лавками, закусочными, тренировочными манекенами и прочей атрибутикой.