Наш бой длился долго. Инструктор явно догадался, что я пользуюсь чем-то вроде «Концентрации» и пытался затянуть спарринг или подловить меня в момент отката умения, чтобы оценить мои настоящие рефлексы. Но «Ускорение мышления» не имеет никакого отката и его множитель я давно наловчился регулировать прямо на ходу, экономя свой ресурс Внимания. Не добившись желаемого, мой противник сменил тактику, пытаясь истощить мою Выносливость непрерывным шквалом атак. И снова потратил уйму времени впустую — в отличие от прочих новичков я не выдыхался после нескольких уклонений подряд.
Наконец, он остановился, дернул щекой и вынес свой вердикт:
— Техника бестолковая, характеристики прокачаны как попало. То, что ты владеешь «Концентрацией», это хорошо, но лучше бы ты владел мечом. Ранг «Е». Следующий!
Я опешил. В смысле, ранг «Е»? Ты столько со мной возился, и в итоге записал в обычное «мясо»? За что?!
Кажется, его просто взбесили эти мои хитрости с ускорением мышления. Вот паскудство! А я, дурак, так увлекся фехтованием, что совсем забыл про психологию. В итоге, какой-то мелкий паршивец с синдромом вахтера просто задвинул меня в глубь общей колоды… Нужно было плюнуть на все и просто выложиться на полную.
Я набрал было воздуха, чтобы возмутиться вслух, но сдержался: спорить с инструктором на экзамене было запрещено. Так можно запросто получить дисквалификацию. Обреченно поплелся к трибунам, бросив косой взгляд на судейские кресла. Наставники по-прежнему копались в своих бумагах. И какой, скажите на милость, толк с этих «наблюдателей», если они позволяют творить здесь такой произвол? Ладно, черт с вами, я всегда могу пробиться наверх как-нибудь еще. Да хоть бы и с помощью денег! Двадцать золотых в год — не такая уж большая сумма. Если только сидящие на моей шее иждивенцы снова не решат «обновить гардероб». Эх…
Один из мастеров — мускулистый здоровяк с неряшливой прической — все-таки оторвал свой взгляд от стола и злорадно оскалился, глядя прямо на меня, — жутко, зловеще, будто какой-нибудь маньяк. Понял наверное, что произошло, но не пошевелил даже пальцем, чтобы это исправить. Я ж тебе, гадина, это припомню!
Остаток времени я провел в хладнокровном созерцании причин своего фиаско. В записи, которую сделала Немо, было отчетливо видно, как хмурится инструктор, как его губы сжимаются в плотную линию а щека дергается, демонстрируя презрение. Всего этого я просто не замечал. Причина может быть какой угодно: к примеру, личные счеты с кем-нибудь, кто используют похожую тактику в бою, или банальное раздражение от затянувшегося спарринга. «Изучай своего противника» — это не пустые слова. Злиться на него и планировать месть — попросту глупо. Не того полета птица. Все равно что пинать кота, который случайно попал тебе под ноги, пока ты пялился в телефон. А вот наставник, который обратил на нас внимание, — совсем другое дело, его поведение было вполне осознанным и злонамеренным.
По окончании отбора нам приказали построиться прямо на арене. Мастера деловито выбирали себе учеников из «D»-рангов. А вот Андеру даже позволили определить себе наставника самостоятельно. Видимо, просто чтобы не разводить споры по пустякам. Парень выбрал худощавого старика с тростью — тот лучше всего подходил ему по профильному оружию.
Всех остальных просто поделили на четыре группы банальным «на первый-четвертый рассчитайсь». Формально мы тоже будем учиться под началом мастеров, правда, видеться с ними будем, разве что по праздникам. Или войнам…
Тут на мое плечо легла чья-то тяжелая рука:
— А вот этого маленького убийцу я заберу себе, — раздался над моей головой хриплый бас.
Я вздрогнул и обернулся. За моей спиной стоял все тот же громила с жуткой улыбкой. Когда только успел подкрасться? И да, в каком это смысле, «убийца»? Я сделал что-то не так? У меня внутри все похолодело.
— Ну-ка пацан, давай, топай за мной.
Я поспешно семенил за мастером по узким коридорам Гимназии, с трудом поспевая за его огромными шагами. Здание было ветхим, убогим, с обшарпанными стенами и разбитой мебелью. А тяжелый запах пота настолько въелся, что служил для этого места совершенно естественной атмосферой. Нет, здесь наверняка регулярно делают уборку, это ведь лучший способ занять толпу малолетних бездельников. Но сложно говорить о «чистоте» когда сам пол покрыт многочисленными выбоинами, будто наши хваленые дороги где-нибудь в далекой глубинке.