– Правильно, – согласился Богодей. – Но приходят через испытания. Вы пройдете испытания славой. Если вам будет довольно двух сказок, останетесь там. Захотите иного – попросите третью. И сразу окажитесь здесь.
– Ты всегда можешь остановиться, дружок, – напомнил Ягайло. – Одна сказка тебя ни к чему не обяжет. Две – тоже. А когда придет очередь третьей, ты и встанешь перед выбором. Не захочешь прийти к нам – твое право. Так и останешься автором двух прекрасных сказок.
– В этом тоже нет ничего страшного, – опять вступил Богодей. – Ершов вон написал всего одну. Но какую!
При этом он вдруг насмешливо улыбнулся, словно давая понять, что ничего на самом деле Ершов не писал.
Максим с тоской оглядел сад, уже не казавшийся прекрасным. Его огорошили этим предложением. Он должен подумать.
– Серьезные решения принимаются быстро, – напомнил Ягайло.
«То есть они ждут, чтобы я сразу дал ответ. Нетактично говорить «нет». А если сказать что-то неопределенное, получить шанс к отступлению?
Не пройдет. Слишком ушлые люди».
Он замер, поскольку понял, что его мысли прочитываются. Словно оправдываясь, произнес:
– Увидеть бы вживую хотя бы одного витязя Света.
– Я – витязь Света, – представился Ягайло.
Опасно размышлять, но и не размышлять нельзя. «Почему им нужен именно я?»
– Порой человек является избранником, только сам не осознает того, – сказал Богодей.
В голову Максима прокралась новая шальная мысль:
«Я могу принять в дар все их сказки, а потом сделать финт ушами».
– Не сможете, – ответил государь. При этом в словах его прозвучал такой холод, что собеседник едва не превратился в ледышку.
Максим понял: тут не шутят. Видимо, не случаен был намек на внезапную смерть Гоголя.
Теперь он не ощущал ничего, кроме страха. Ему жутко захотелось уйти. Богодей тут же поднялся, а за ним, естественно, и остальные.
– Жаль, что не договорились.
– Но я же ничего не сказал?! – возразил Максим.
– Порой молчание красноречивее любых слов.
Они распрощались с государем и направились к выходу. Несмотря на страх, Максим оглядывал дворец… с некоторой грустью. Ничего подобного в своей жизни он больше не увидит. Почему-то вспомнились слова Богодея о живущих в красных песках кентаврах. Взглянуть бы на них глазком.
– Это можно, – сказал Ягайло.
Он подвел Максима к одной из стен дворца. Вспыхнул экран, возникла голографическая картина странной местности: она – почти безлюдна, пески имеют странный красноватый оттенок. Растительность бедная: только мхи да лишайники. Внезапно Максим заметил, как по пескам движется всадник. Только что-то странное в его фигуре. Тело седока как будто… впереди лошади!
Вот он каков, кентавр!
Задумчиво перебирая копытами, кентавр направился прямо на Максима и его спутника. Такое ощущение, что он хочет их сбить и растоптать. И нигде от него не спрячешься!
Максим закрыл глаза, на секунду позабыв, что это только голограмма. А когда снова их открыл, увидел, как кентавр направился дальше, к небольшому оазису. Здесь – красноватые деревья и красноватого цвета трава. Кентавр с веселым гиканьем подскочил к деревьям, сорвал несколько красноватых фруктов, затем поднес ко рту металлическую трубочку. Раздался оглушительный вой, к оазису сбежались не менее трех десятков его сородичей мужского и женского пола. Каждый съел по нескольку фруктов, по-видимому, очень сытных. После чего начался зажигательный танец. Поразительное зрелище! Особенно когда существа вставали на задние копыта, а их человеческие тела прижимались друг к другу.
Внезапно хлынул дождь, струи стекали в красноватую траву, напитывались ею, а потом высекались копытами. Возникали лужицы, похожие на маленькие фонтанчики крови.
И вдруг все исчезло.
«Боже мой, – повторил про себя Максим. – Я никогда этого снова не увижу!»
Он спросил себя: «А чего я испугался? Здесь побывали все от Гауфа до Жуковского. И что?.. Но ведь Гоголь… А откуда мне знать, что на самом деле случилось с Гоголем?!»
…Прощальный взгляд на дворец, и они с Ягайло входят в сияющий шар, который отвезет их к тому загадочному лесу. И все!
«Я так и останусь куковать в своем маленьком сером пространстве среди таких же неудачников. А стремления войти в комнату желаний останутся пустыми мечтами высокопарного идиота!»
– Выходим! – предупредил Ягайло.
«Как он сказал? “Одна сказка тебя ни к чему не обяжет”. Так неужели я такой дурак, что откажусь? Начнем, а там посмотрим…»
Они шли по знакомому лесу. Еще немного – и их встретит мир, где нет ни кентавров, ни русалок. Одни свихнувшиеся охотники за деньгами!