Пока разведчик спешивался, в голову ему пришла замечательная идея. Возможно, ему удастся убить двух зайцев одной стрелой.
- Я пришел посмотреть на старого дурака Бейбера, - гордо провозгласил он. - Этот болван испортил слишком много хорошей соломы, пролеживая на ней бока и надуваясь броссом. Госпожа сказала, что я могу завести собственного раба. И я выбрал Бейбера, потому что моя плетка сильно скучает по его спине.
- Да, всемогущий повелитель, - ухмыльнулся охранник, - как скажешь. Но разве ты способен приделать ноги калеке?
- Еще как, болван, - Блейд не снизошел до объяснений. - И ты мне в этом поможешь. Сходи-ка к фургонам и принеси мне доску вот такой величины, он растопырил руки и показал, какая доска ему нужна.
- Но, сиятельный господин, - засомневался охранник, - дерево так дорого. Не стоит тратить его на ничтожного раба.
Это было чистой правдой. Монгам приходилось рубить деревья в дальних северных лесах и возить бревна и доски в фургонах.
Прикинув, как поступил бы на его месте Аплоний, Блейд решил рассердиться.
- Делай, как я сказал! - его плетка свистнула и опустилась на голову стражника. - Или я пожалуюсь госпоже!
Монг отступил на шаг и потер щеку, на которой наливался кровью рубец. Его глаза с ненавистью уставились на Блейда.
- Ладно, великий воевода, - он притворно поклонился. - Я не могу сейчас отлучиться с поста, но пошлю человека за доской, которая тебе нужна.
- Ну, смотри, - Блейд щелкнул плеткой и нырнул в загон.
Кроме Бейбера, там находилось еще три пленника, они поглядывали на Блейда из своих конур, обмениваясь непристойными замечаниями в его адрес. Разведчик не обратил на них внимания - это были всего лишь воры, ожидавшие, пока палач отрубит им правую руку.
Бейбер, завидев Блейда, подполз к выходу из своей хижины и настороженно уставился в его лицо. Видимо, он хотел определить, изменился ли его приятель за эти четыре дня, и если да, то в какую сторону.
Блейд без предисловий вытянул его плетью.
- Мне придется отхлестать тебя, - тихо произнес он, - иначе все покажется слишком подозрительным.
Бейбер мигнул и склонил голову.
- Конечно, мой друг. Только не переломай мне кости... Гному удалось до тебя добраться?
- Да. - Блейд обрушил еще один удар на его спину. - Поэтому я здесь. Что случилось?
Старик вновь поднял голову.
- Я вижу, ты не изменился. Хотя выглядишь, как петух в курятнике.
Блейд еще раз вытянул его по спине, затем шагнул назад и громко заговорил:
- Не смей глядеть на меня, падаль! Я говорю, ты будешь служить мне! У меня даже такое дерьмо, как ты, забегает не хуже обезьяны!
- Неплохо у тебя получается, - ухмыльнулся Бейбер.
- Давай, не тяни, - потребовал Блейд. - Я не могу околачиваться здесь целую вечность. Садда не знает, где я, но если пронюхает, мне обеспечена масса неприятностей.
- Карлик вчера приходил и ко мне, - начал Бейбер, - пошептаться. Слушай-ка, - он опасливо глянул по сторонам, - не забывай про плеть, а то стражники не поверят.
Блейд, изрыгая проклятия, снова стегнул его.
- Растум уже готов, - сообщил Бейбер. - Через три дня состоятся празднества по случаю именин Кхада, тогда он и ударит. Если пойдешь с ним, для тебя найдутся доспехи и оружие.
- Я готов, - разведчик кивнул, покосившись в сторону стражей. - Но как нам встретиться и все обговорить? Он военачальник, я - раб; я не могу свободно передвигаться по лагерю. Он сумеет вызвать меня?
- Судьба уже позаботилась об этом. Поймали шпиона из-за стены. Под пыткой он признался, что императрица Мей послала его к тебе на выручку. Кхад пришел в ярость, и Растум все время подогревает его гнев. Он говорит, что тебя надо посадить под замок, пока более удачливые шпионы не помогли тебе вырваться отсюда.
Блейд нахмурился. Сейчас такая перспектива его мало устраивала.
- Почему же этого не сделали сразу?
- Кхад болел... Потом есть еще и Садда... Она тебя защищает. Наверно, ты произвел на нее неотразимое впечатление.
Эта новость показалась разведчику весьма примечательной, и он решил поразмышлять над ней немного попозже.
- Слушай, Бейбер, - задумчиво сказал он, снова замахнувшись плеткой, - а Садда и Растум не могли сговориться?
- Исключено, клянусь тебе! Растум не доверяет ей. Она, конечно, оказывает ему знаки внимания, я тебе это уже говорил, но он только улыбается и молчит. А почему ты спрашиваешь, Блейд? Разве Садда сказала тебе, что Растум - ее человек?
- Нет, - разведчик покачал головой. - Мы мало разговариваем. Она предпочитает другие занятия.
Бейбер помрачнел.
- Ну, ладно. Будем рассчитывать, что она не успеет вмешаться, и Растум без помех наложит на тебя лапы. Вот тогда вы встретитесь и обо всем поговорите.
Внезапно Бейбер повалился под ноги Блейду, потрясая кулаками и выкрикивая ругательства.
Блейд оглянулся. Все правильно - подходил охранник с доской.
- Ты сделал колеса, как я приказывал? - плеть снова запела в воздухе.
- Да, - шепнул Бейбер. - Они спрятаны в соломе вместе с ножом.
- Хорошо. Сейчас принесут доску. Сделай из нее все, что нужно, и не забудь про пару костылей - иначе будешь отталкиваться от земли кулаками. Мне уже пора. Прости, старик, что я тебя так отколошматил.
Залитое кровью из ссадины на лбу лицо Бейбера ухмыльнулось вслед Блейду.
- Я буду молиться своим богам. До свиданий, мой друг.
Подошел страж и швырнул доску в конуру калеки.
Садда не вернулась этой ночью. Блейд, свернувшись на коврике, строил предположения о том, чем закончится история, в которую он ввязался. На Земле он был экспертом по комбинациям подобного рода, но здесь, без агентурной сети, без огнестрельного оружия и прочих благ цивилизации, приходилось рассчитывать только на себя.
Итак, Лали готова помочь ему несмотря ни на что. Значит, она его не забыла. Как бы он хотел сообщить маленькой императрице, что с ним все в порядке, поддержать и утешить ее! Одно плохо: ее старания могут привести к тому, что его просто тихо зарежут, чтобы не устраивать лишних неприятностей.
Где-то в ночи громко бабахнула пушка. Но на этот раз нефритовый снаряд угодил прямо в палаточный лагерь. Послышались яростные крики и стоны раненых. Видимо, катайцам надоело только устрашать монгов и попусту тратить нефрит.