– Расскажите нам, звездный полковник, о битве за кровное имя,– прозвучал в тишине голос Галины.– Просто невероятно, как вам удалось добыть его себе в такое короткое время.
Рэвилл Прайд был явно польщен вопросом, однако, изобразив застенчивость, уклончиво ответил:
– Полагаю, что для начала знакомства одного рассказа вполне достаточно.– Он одобрительно посмотрел на Галину.– В следующий раз я расскажу и про то, в какой тяжелой борьбе мне досталось кровное имя. Правда, не думаю, что у нас будет много свободного времени для болтовни.
Хмыкнув, он многозначительно обвел глазами слушателей, и все присутствующие, ветераны и новички, поняли этот многозначительный взгляд. Подмигивая и подталкивая друг друга локтями, клановцы издавали воинственные возгласы. Гнетущее перемирие надоело всем, для воинов клана оно было хуже заразы, разъедающей самое главное чувство Нефритовых соколов – страсть к войне. В конечном счете, клановцы постоянно готовились к войнам, посвящали им всю свою жизнь.
Рэвилл Прайд обвел тощей рукой аудиторию и напыщенно произнес:
– Должен вам сказать, что мне здесь начинает нравиться. Я вижу, что вы лихие ребята и много сражались вместе. Надеюсь, что и я пришелся вам по душе, а остальную мелочь мы потихоньку уладим вместе. Надо верить, что очень скоро настанет день и мы плечом к плечу встанем против коварного врага.
Не привыкшие к показным выступлениям и к ненужной демонстрации чувств, ветераны обменялись непонимающими взглядами. Зато молодые воины закричали, повскакивали со своих мест и бурно приветствовали слова полковника. Джоанне весь этот спектакль, включая столь явное восхищение Прайдом, показался отвратительным.
– А теперь я отправляюсь работать,– сказал полковник.– Хотя сейчас вечер и мы все можем считать себя свободными от выполнения служебных обязанностей, закон клана запрещает нам бездельничать. Лично я посвящаю клану все свободное время. Кому я понадоблюсь, смело приходите в казарму, я буду в своем кабинете. Кстати, звездный командир Жеребец, я жду вас у себя через полчаса, квиафф?
–Афф!
– А вы, звездный капитан Джоанна, зайдете ко мне ровно через час,– добавил неистовый полковник.
– Зачем? – удивилась Джоанна.
– Это мы и обсудим в моем кабинете. Квиафф? Квиафф?
– Ну, хорошо,– согласилась Джоанна.– Афф! Новичкам не понравилось, как она разговаривала с полковником, и они недружелюбно посмотрели на нее. К Джоанне было трудно относиться с симпатией, в той или иной степени ее не переваривали все, и Джоанна об этом знала. Она смирилась с холодностью окружающих и не обращала на них внимания. Агрессивности по отношению к ней никто особенно не проявлял, поскольку она умела постоять за себя. Однако такой неприкрытой общей враждебности к себе Джоанна еще никогда с такой силой не ощущала. С некоторым подобием такого отношения Джоанна встречалась только на Айронхолде, в лагере Краш-кэмп, где ее лютой ненавистью ненавидели даже курсанты сиб-групп, непосредственно не подчиненные ей.
Однако кроме невероятной смелости Джоанна обладала еще и большой хитростью и всегда умела отомстить своим обидчикам так, что они надолго забывали о ее присутствии.
«Ничего, я и вас обломаю»,– думала она, лениво обводя взглядом напрягшиеся лица молодых воинов.
После того как Рэвилл Прайд молодецким шагом вышел из комнаты, Джоанна договорилась с Дианой и Жеребцом встретиться на плацу и тоже вышла.
Прошлой ночью шел сильный дождь со снегом и градом, он громыхал по стенам и окнам пулеметной дробью, и Джоанна совсем не спала. Сегодня же был один из тех теплых, немного, правда, ветреных вечеров, которыми жителей Судет при всем своем непостоянстве иногда баловала местная погода. Трое ветеранов медленно шли по плацу.
– И что вы думаете об этом,– Джоанна запнулась,– ну, об этом Рэвилле Прайде? – обратилась Джоанна к своим единственным друзьям, и порывы ветра придали ее вопросу значительность. В глубине души она сознавала, что водить дружбу с вольнорожденными не совсем прилично, хотя Джоанна и помнила, что Эйден Прайд вообще не делал различий между воинами. Но Эйден был человек исключительный, своего рода белая ворона среди Нефритовых соколов.
– Это необычный человек,– задумчиво отозвалась Диана.
– Что ты хочешь сказать, Диана?
– Ты сама понимаешь, что я хочу сказать. Где ты видела, чтобы Нефритовый сокол, ни разу не бывший в настоящей переделке, так нагло и беззастенчиво хвастал? Он не просто рассказывал сказки о своих подвигах, он пытался создать вокруг себя миф задолго до того, когда совершит что-нибудь стоящее. Я понимаю, к чему он стремится, он заранее зарабатывает место для своего генетического наследства.
Жеребец молча улыбался.
– А ты что скажешь? – обратилась к нему Джоанна.
– Он, конечно, краснобай и действительно старается представить себя героем, но в нем в самом деле есть что-то от Эйдена Прайда.
– Да как ты можешь так говорить? – возмутилась Джоанна.– Эйден был твоим другом, ты что, совсем забыл его? Ставить этого замухрышку рядом с Эйденом? Да ты с ума сошел!
– Давайте сойдемся на том, что у Рэвилла есть кое-какой потенциал,– смутился Жеребец.
– Ты хочешь сказать, что по первому впечатлению нельзя составить сколько-нибудь определенное мнение? – Джоанна посмотрела на Жеребца.
– Можно,– ответил Жеребец,– но только в этом случае очень легко ошибиться. Что ни говори, Джоанна, но ведь он действительно уверенно победил в испытаниях и выиграл кровное имя. Не просто же так ему дали звание звездного полковника? Да, он молод, необстрелян, но это не беда. Посмотрим, время покажет.
– Ничего оно не покажет. Герой должен быть яростным, а у Рэвилла нет ярости, он слизняк! – отрезала Джоанна.
Жеребец усмехнулся:
– Откуда ты знаешь, какие формы имеет ярость?
– Знаю! Клановец должен быть как натянутая пружина, всегда готовая сжаться и ударить. Нет, вы оба ошибаетесь.– Джоанна покачала головой. Женщину злило, что Жеребец не разделяет ее точку зрения. «Неужели и они попались на его удочку?» – зло подумала она.
– Уходите! – выкрикнула Джоанна.– Оба проваливайте отсюда!
Жеребец и Диана привыкли к Джоанне и не обращали внимания на ее резкости. Они молча переглянулись и ушли.
Размышляя о новом командире, Джоанна ходила взад и вперед по плацу.
"Как несправедливо, что этот выскочка уже имеет кровное имя,– размышляла она в негодовании.– А его молодость говорит о том, что он сможет сохранить его еще долгие годы. Мне уже много лет, но я и сейчас что угодно отдала бы за кровное имя, хотя бы и оставшуюся жизнь.
Джоанна не любила вспоминать о своем возрасте, от этого у нее начинало неприятно ныть внутри. Откуда-то снизу, из живота, поднималась боль, и в последнее время это случалось все чаще и чаще.
Джоанна чуть не споткнулась о сорванную с близлежащего дерева толстую ветку, остановилась и только тут заметила порывы обжигающего ветра. Он хлестал по щекам, сильные удары клонили Джоанну к земле. Нагнувшись, она схватила тяжелую ветку и выпрямилась. Листьев на ветке не было, иначе Джоанна ни за что не смогла бы поднять ее.
Вытянуть вверх руку оказалось задачей не из легких, ветер выл и старался свалить Джоанну с ног, но она, сжав зубы, стояла, широко расставив ноги. Злобно рыча, Джоанна сделала несколько шагов навстречу холодным струям воздуха.