– Старых хрычей типа меня,– беззлобно уточнил Першоу.
Хаддок не понял юмора, он замялся, потупился и вежливо продолжил:
– Возраст не всегда измеряется годами, звездный полковник. Чаще о нем говорит работоспособность. Стариками в клане считаются те, у кого сомнительны не только воинские, но и мыслительные способности.
– А я и не подозревал, что ты еще и дипломат, Хаддок,– рассмеялся Першоу.– Нужно подумать, не направить ли тебя куда-нибудь послом.
– Я посчитал бы такое назначение величайшей честью, сэр.
– Хорошо, Хаддок. Если ты и дальше будешь служить так же, я обязательно направлю тебя в дипломатический отдел.
Но Хаддок был очень серьезным человеком.
– Я буду служить в группе наблюдения столько, сколько необходимо,– отчеканил он.
– Ума у тебя маловато, но сообразительность и дипломатический талант определенно есть. Такие люди, как ты, мне и нужны,– проговорил Першоу, глядя на Хаддока.– Ваша группа еще должна завоевать авторитет среди воинов, особенно среди тех, кто считает главным качеством только доблесть на полях сражений.
Хаддок скромно молчал, инстинкт подсказывал ему, что в такие минуты его шеф не нуждается в соболезнованиях. Выдержав паузу, он снова продолжил:
– Многие ветераны переведены в специальные подразделения – солахмы, а поскольку делать им сейчас особенно нечего, то старых воинов используют как для несения обычной гарнизонной службы, так и для совершения мелких набегов, которые регулярные части считают для себя слишком малозначительным занятием. В таких подразделениях смертность очень высока, а систему учета воинов создать трудно. За кодексами там никто особенно не смотрит, и проникнуть в солахму достаточно просто.
– Совершенно верно. Многие из нас, даже на самом высоком уровне, смотрят на ветеранов чуть получше, чем на вольнорожденных, и частенько переводят их куда угодно, лишь бы побыстрее от них избавиться.
– В подразделения смертников направляются и вольнорожденные ветераны.
– И это правильно,– ответил Першоу.– Но я никак не пойму, куда ты клонишь, Хаддок? Ты хочешь сказать, что, поскольку в соламах слабая дисциплина и многие из ветеранов не знают друг друга, шпионов внедряют и туда? Какой в этом случае прок от агента?
– Сбором информации можно заниматься где угодно,– ответил хитрый Хаддок.– Простым наблюдением находчивый агент извлечет пользу из всего. К тому же среди недовольных он вербует сообщников. Не забывайте, что Клан Волка всегда много внимания уделял созданию сети осведомителей.
– Да, ты прав. Именно так мы и поступим.
– Что вы сказали, сэр?
– Знаешь, что мы с тобой сделаем, Хаддок? Мы зашлем в солахмы наших людей. Рим пал...
– Как вы сказали, сэр? Рим? Что это?
– Ты меня удивляешь, Хаддок. Помнить про Англию и ничего не знать о Риме стыдно.
– Простите меня, звездный полковник, я обязательно выучу все, что есть в файле «Рим».
– Не стоит, Хаддок. У меня есть для тебя более интересное занятие. Хорошо, можешь идти. Твои замечания были, как всегда, очень полезны. Я позову тебя позже, когда составлю план.
Как только дверь за Хаддоком закрылась, Першоу принялся размышлять. Задача перед ним стояла непростая. Нефритовые соколы не имели в Клане Волка широкой шпионской сети. Разведывательная деятельность Першоу в основном сводилась к засылке не связанных между собой шпионов-одиночек, в чьи функции входили в основном сбор и анализ информации на местах. Першоу было нелегко воевать с установившимся мнением, что работа шпиона – недостойное занятие для воина. В то же время все начальство с удовольствием пользовалось добытой Першоу информацией, понимая, что в мирное время она является бесценным оружием.
Перво-наперво Першоу распорядился о том, чтобы сотрудники внимательно изучили досье новобранцев, недавно прибывших в передовые части Нефритовых соколов. Сомнительные места кодексов помогут выявить нежелательные элементы, а дальнейшая процедура работы с агентами была давно отработана. Это по делам, которые касаются молодых воинов.
Поиск агентов среди ветеранов потребует много сил, там понятия чести стоят очень высоко, и нужно будет очень долго искать оперативных работников. Скорее всего, придется посылать в солахмы своих людей.
Каэль Першоу тут же вспомнил об одном таком человеке, смелом и надежном. В связях с разведкой его не заподозрит никто, сварливость, злость и постоянная готовность ввязаться в любую драку отметут от этой кандидатуры любые подозрения. Никто в целом Клане Волка не подумает, что такой яркий, непримиримый воин может быть разведчиком.
База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов
7 июля 3057 г.
Нефритовые соколы никогда не были слишком религиозны. Их мифология включала в себя несколько богов, но в основном клановцы полагали, что есть некий высший разум, который управляет хаосом вселенной. Однако по мере того как открывались и завоевывались все новые и новые миры, это убеждение теряло былую силу. Некоторые, правда, считали, что занятые своими делами боги не всегда обращают внимание на занятия людей.
Воины в основном верили в существование богов, но полагали, что они живут сами по себе и стараются не совать нос в людские дела.
Нечто вроде духа религиозности замечалось только в сельских районах, населенных ремесленниками и рыбаками, и в среде профессиональных ученых. Последние поддерживали в себе остатки религий, некогда процветавших на Терре.
Воины не нуждались в богах. Подобно Джоанне, они не боялись смерти и хотели только одного, чтобы она не была бессмысленной и жалкой. Ценились смелость и стремление к самопожертвованию, но подставлять голову под снаряды просто так считалось идиотизмом. Больше всего воины боялись бесславной, постыдной смерти, они полагали, что трус или дурак остается опозоренным навеки, хотя немногие верили и в существование вечности. Сознание клановцев не принимало духов или демонов, а если и принимало бы, то многие воины старались бы походить на них.
Прослужив всего несколько дней под началом Рэвилла Прайда, вновь испеченный звездный командир Джоанна уже считала его худшим из дьяволов. Когда она поделилась своими наблюдениями с Жеребцом, тот лаконично ответил:
– В древней литературе Терры часто упоминается дьявол. По преданию, он жил глубоко под землей и питался телами предателей.
– Откуда ты знаешь древнюю литературу? Жеребец понял, что проговорился, но на такие случаи у него всегда было готово соответствующее объяснение.
– И какой только дряни не нахватаешься, общаясь с вольнорожденными.
– Вот уж точно,– подтвердила Джоанна. В сомнительных ситуациях Жеребец всегда прибегал к одному и тому же приему – сваливал все на свое неправильное рождение.
Первое, что сделал Рэвилл Прайд,– это собрал всех офицеров и объявил, что воинское соединение стало неэффективным.
– Во время отсутствия опасности воины становятся вялыми и недисциплинированными,– заявил полковник, предварительно, правда, признав, что во время перемирия боеготовность поддерживать трудно.– Подобно соколу, мы должны постоянно оттачивать когти. Бездействуя, мы теряем боевую выучку,– продолжил он.– Воины становятся слишком агрессивными и независимыми.– В этот момент он взглянул на Джоанну. Она, не отводя глаз, смотрела на полковника, не понимая, чем же не приглянулись полковнику эти качества.
– Мелкие набеги, совершаемые другими кланами и некоторыми подразделениями Нефритовых соколов,– просто мелочь,– говорил Рэвилл Прайд.– Я считаю, что нам не стоит даже думать об этом, мы должны готовиться к большим сражениям. Договор о перемирии будет разорван, и, поверьте мне, очень скоро. Используя перемирие в качестве дымовой завесы, правители Внутренней Сферы втайне готовятся к войне, и, чтобы предотвратить их агрессию, нам придется напасть первыми.