«Значит, Карлак скорее всего вольнорожденная»,– подумала Джоанна.
– Эта планета – сущий ад для шахтеров,– проговорила Карлак.
– Шахтеров? – удивилась Джоанна. Разумеется, Каэль Першоу говорил ей о горных разработках на Догге и многом другом, но прежде всего он советовал всегда изображать неведение. Это было нетрудно, и порой Джоанне это даже нравилось.
– А ты разве не знаешь? – спросила Карлак.
– В первый раз слышу,– ответила Джоанна.– И откуда мне, собственно, это знать? – Она снова улыбнулась.
– Задолго до того, как мы захватили Догг,– принялась Карлак охотно объяснять,– здесь было три шахтерских поселка. Поговаривают, что местные жители добывали минералы, которые используются в украшениях.
– В украшениях? – переспросила Джоанна и презрительно усмехнулась.– Уж не хочешь ли ты сказать, что они выколупывали изо льда какие-то камни, а затем тратили деньги на их транспортировку – и все ради каких-то украшений?
– Именно так,– подтвердила Карлак. Джоанна покачала головой:
– Неудивительно, что эти недоноски из Внутренней Сферы проиграли нам войну. Люди, которые заняты мыслью об украшениях, никогда не будут хорошими воинами. А что еще тут случилось до нашего вторжения?
– Не знаю. То ли шахты обеднели, то ли население вымерло, но разработки здесь прекратились очень давно. Кто-то говорил, что планету забросили еще лет сто назад, а то и больше. Когда наши войска вторглись сюда, они обнаружили крошечный гарнизон Внутренней Сферы, который сдался без единого выстрела.
– А что он тут делал, этот гарнизон? – спросила Джоанна.
– Охранял что-то, только не знаю, что именно. Вооружения на складах нашли немного, почти все здания были заполнены какими-то камнями,– ответила Карлак.
– Значит, мы заняли Догг только для того, чтобы отобрать у какого-то купчишки из Внутренней Сферы его склады и хранящуюся там дребедень? – рассмеялась Джоанна.
Карлак подозрительно посмотрела на нее. Джоанне показалось, что в попытке выудить у Карлак информацию она, должно быть, далеко зашла.
«Нужно быть поосторожней»,– подумала она.
– Это место считается очень важным,– ответила Карлак, успокоенная доверчивым и спокойным взглядом Джоанны.– Догг, как и многие другие планеты, защищает подступы к нашим мирам. Мы не только охраняем, но еще и выполняем кое-какую другую работу. Очень секретную...– Карлак осеклась и тревожно посмотрела на Джоанну.
– Секретную? – спросила Джоанна, изображая простодушное удивление.
– Мне не следует говорить тебе об этом,– ответила Карлак.– Ты еще здесь новичок, со временем узнаешь все сама, а пока мне лучше помолчать немного. Да и нет в наших разговорах ничего особенного. Так, сплетни разные да болтовня. Во всяком случае, забудь, что я тебе тут наговорила,– сказала Карлак.
От дальнейших расспросов она уходила, и скоро Джоанна поняла, что ничего больше выудить у нее не удастся. Карлак молчала или отделывалась уклончивыми ответами. Тон ее голоса изменился и вновь стал холодным и недружелюбным.
База подразделения солахмы № 34В Станция Догг, планета Догг
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов
2 ноября 3057 г.
Раньше свободное время на долю Джоанны выпадало довольно редко, теперь же в подразделении смертников его буквально некуда было девать. День за днем проходил в полном безделье, и если бы не тайное задание, Джоанна не знала бы, чем заполнить это бесцельное существование.
Подразделение ветеранов на планете Догг имело одну задачу – отразить нападение на планету, если она подвергнется атаке со стороны противника. В этой задаче Джоанна видела мало смысла, так как во время хождений по складам – единственным архитектурным достопримечательностям планеты – она не увидела ничего заслуживающего внимания. Коробки и ящики были заполнены совершенно, по ее мнению, ненужной дрянью, такой, как, например, сантехническое оборудование, из-за чего не стоило рисковать даже жизнями смертников. Оружия на планете почти не имелось, а то, которое Джоанне довелось увидеть, считалось в войсках безнадежно устаревшим. Правда, в одном из складов Джоанна видела пару роботов, таких же древних, как сами смертники.
– Все мы здесь ржавеем,– призналась она как-то Карлак.– Кстати, почему мы хотя бы не охраняем склады? Хоть какое-то занятие.
– Их не от кого охранять,– ответила Карлак.– Кто собирается нападать на них? Мы здесь только ждем момента, когда можно будет умереть с честью.
–Все правильно,-согласилась Джоанна и тут же спросила: – А почему техи ведут себя как-то странно? Они считают склады своей территорией, никого к ним не подпускают.
– Да, они очень нервничают, когда кто-нибудь из нас заходит внутрь,– согласилась Карлак.
– Я тоже это заметила.– Джоанна научилась вводить беседу в нужное русло, не вызывая подозрений.– Стоит кому-то из воинов войти в помещение склада, как техи глаз с него не спускают. Почему? – словно раздумывая, спросила Джоанна.
Карлак пожала плечами.
– Не знаю, меня это никогда не интересовало,– ответила она.
В эту ночь Джоанна долго не могла заснуть. Она то беспрестанно ворочалась, то лежала, бессмысленно уставясь в усыпанное незнакомыми звездами ночное небо. В конце концов, несмотря на ночной холод, Джоанна выползла из-под теплого грубого одеяла и пошла прогуляться.
Спали ветераны на склоне холма, на противоположной стороне которого располагались волнующие воображение Джоанны склады. Женщина решила направиться туда. Она медленно брела в темноте, но внезапно ее внимание привлекла цепь ярких огоньков. Джоанна пригляделась и побежала на вершину холма, откуда открывался вид на всю площадь, занятую громадными складами.
«Там что-то происходит»,– мелькнула в ее голове мысль.
Достигнув вершины холма и посмотрев вниз, Джоанна чуть не раскрыла рот от изумления. Почти рядом с одним из зданий стоял шаттл, а вокруг него кипела работа.
«Когда же он успел прилететь?– подумала Джоанна.– Вечером его еще не было».
Она осмотрела корпус корабля, пытаясь обнаружить на нем какие-нибудь опознавательные знаки и по ним определить принадлежность шаттла, но безуспешно. Никаких знаков она не разглядела, но, что более странно, «падун» был выкрашен в черный цвет. Вокруг корабля и у входа в помещения склада сновали техи. Точнее, они работали как заводные. Джоанна никогда не видела, чтобы техи двигались с такой скоростью. Одни перекидывали лестницы из грузового отсека корабля, другие готовили какие-то грузы, третьи выкатывали из здания автопогрузчики. Несколько техов суетились у грузового отсека шаттла, но Джоанна не видела, что они там делали.
Вокруг корабля стояли элементалы – гиганты, составляющие элиту пехоты клана. Даже сейчас, без боевой брони, они впечатляли своими внушительными размерами. Элементалы явно охраняли подступы к кораблю: держа наготове ручные пулеметы, они то и дело поворачивались, внимательно оглядывая все подступы к шаттлу. Казалось, пехотинцы готовы расстрелять любого, кто только попытается приблизиться. Гиганты были одеты в форму воинов Клана Нефритовых соколов, но, как заметила Джоанна, без знаков отличия.
«Ничего странного. Если они входят в команду корабля, знаков отличия может и не быть»,– подумала Джоанна и увидела, что не только вокруг корабля стоят элементалы, они находились и вокруг склада, и среди копошащихся техов. Джоанна узнала их по росту и мягкой, пружинистой походке. Элементал постоянно готов к битве; несмотря на громадный рост, он ходит быстро и плавно, а его движения безукоризненно точны.
Джоанна поежилась. Чтобы лучше рассмотреть происходящее, она решила приблизиться к шаттлу, но вид зловещих элементалов охладил это желание. Однако, немного подумав, Джоанна решила хотя бы ненамного приблизиться к шаттлу. Она согнулась и, стараясь не шуметь, медленно пошла вниз. Обходя один из кустов, она чуть не сшибла кого-то с ног. Джоанна упала на землю и несколько раз перекатилась. Встав, она приготовилась к схватке, но вместо этого услышала шепот: