«Альбатрос», легкий боевой робот Волков, выскочил внезапно и, стреляя на ходу из лазера, бросился на «Призывника». Джоанна поморщилась: неумелый воин не сделал поправку на атмосферные условия, и все его выстрелы прошли мимо. Джоанна неторопливо нажала на кнопку, и заработала автоматическая пушка «Призывника». Робот Волков зашатался под градом ударивших по нему снарядов. Вооружение работало с задержкой – еще одно влияние Туаткросса. Грозное название «Альбатрос» никак не подходило для этого легонького робота, не приспособленного для боя с тяжелыми машинами. Джоанна увидела, как робот покачнулся и, неуклюже взмахнув руками, повалился на спину. Джоанна двинулась к нему, но с фланга появился еще один робот, «Палач», и открыл огонь по лежащему «Альбатросу». Судя по эмблеме, «Палач» принадлежал к тринарию «Дельта» Соколиной гвардии. Джоанна не успела обругать встрявшего в битву воина, помешавшего ей прикончить противника, как «Альбатрос» вспыхнул и взорвался. Вне себя от злости, Джоанна бросилась искать очередную жертву.
Казалось, что битва идет повсюду. Куда бы ни кинула взгляд Джоанна, везде она видела боевых роботов. Одни шли вперед, изрыгая огонь, другие горели. Повсюду висели клуби плотного черного дыма, разогнать который не мог даже жестокий ветер. Джоанна наблюдала яркие лучи лазеров, слышала, как рассекали воздух ракеты. Грохот орудий смешался в наушниках с воплями обреченных водителей, с победными криками и руганью. Ветер носил по земле куски рваной брони, они то взлетали вверх, то падали и снова катились. Джоанну не очень интересовали картины боя, она видела их уже не один десяток раз. Выбрав очередную цель – робота «Ястреб», она положила руку на кнопку, собираясь дать по нему ракетный залп, как вдруг в наушниках раздался голос Рэвилла Прайда:
– Звездный командир Джоанна!
– Слушаю! – ответила она.
– Не ввязывайтесь в битву, отходите!
– Я никогда не отступаю! – огрызнулась Джоанна.
– Я приказываю вам отойти! – заорал полковник.
Вместо того чтобы выполнить приказ, Джоанна спросила: – Вы оскорбляете меня в битве, полковник? Хватит, я не собираюсь больше слушать вас,– и устремилась на стоящего впереди «Ястреба».
– Джоанна, не глупите.– взмолился Рэвилл Прайд.– Прошу вас выполнить мой приказ. Отойдите.
– Но... – замялась Джоанна, сбитая с толку просительным тоном полковника.
– Пожалуйста, Джоанна. Отойдите, и закончим нашу перепалку. Сейчас не время.
– А как же моя звезда?
– Ваша звезда пусть участвует в сражении, отойдите только вы. Двигайтесь влево, черт вас подери, или я самолично располосую вашего робота! – взревел полковник, устав от пререканий.– Выполняйте!
Джоанна пришла в неистовство. Всего секунду назад она могла бы навсегда избавиться от своего гнетущего позора, но этот полуВолк опять помешал ей.
«Он что, специально не хочет пускать меня в битву, чтобы я не смогла смыть с себя позор? Так ему легче будет избавиться от неугодного воина. Неужели он настолько ненавидит меня, что готов пойти на все, лишь бы не дать мне искупить свою вину? Я принесла полковнику такие сведения о приготовленной Волками западне! Да за одно это я имею право участвовать в битве!» – думала она горестно. Но делать нечего, приказ есть приказ, и Джоанна обязана его выполнять.
Снова Джоанне показалось, что Рэвилл Прайд – такой же шпион, как Чолас и Кастилья.
«Что это за ловушка, которую он приготовил Волкам? Не ошибается ли Каэль Першоу? Клану Волка ничего не стоит внедрить к Нефритовым соколам своего человека, почему же им не может оказаться командир Рэвилл Прайд? Не исключено, что Волки внедрили его еще до испытаний. И кто знает, не подстроены ли Волками все его победы? Цель стоит того – победа здесь, на Туаткроссе».
Джоанна очнулась от этих мыслей. Разум подсказывал ей, что, ослепленная яростью, она слишком далеко зашла в своих подозрениях. Ни один клан не в состоянии предугадать битву за десятилетия и заранее подготовиться к ней. На такую прозорливость не способны не только воины, но даже и ученые. За годы могут произойти тысячи случайностей, и предвидеть их не может никто. Конечно, Рэвилл Прайд никакой не шпион. Джоанна вспомнила недавний разговор с полковником, его твердый голос и хитрую улыбку.
«Он действительно что-то придумал». Следующая мысль Джоанны была как откровение: «Он не только придумал план, он отвел мне в нем центральное место!»
Джоанне было приятно сознавать, что от ее действий, от ее участия в таинственном плане полковника многое зависит, и она поверила в него.
– Джоанна! Что вы стоите? – Она снова услышала голос Рэвилла Правда.
– Устраняю кое-какие неполадки, сэр. Мелочь, сейчас начну отходить.
– Все идет по плану,– весело произнес полковник.
– Прошу обращаться ко мне по званию,– отозвалась Джоанна. Ей не хотелось обижать полковника, но она ничего не могла с собой поделать. Непродолжительный опыт работы шпионом в самом " деле изменил Джоанну, она стала совсем другой. Е – Воин Диана, во время битвы не забывайте по– сматривать на датчики давления, квиафф? – произнесла Джоанна. – Афф,– ответила девушка.
Перед битвой они договорились, что Диана должна присматривать за Чоласом и Кастильей, которых во время внутренних переговоров между собой они решили называть «датчиками давления». Даже если это и покажется кому-то из водителей роботов странным, в азарте боя никто особенно задумываться не станет.
Бой перемещался вперед. Джоанна уже не видела в иллюминаторе фигур боевых роботов, их полностью заслонила пелена огненного песка. Только на экране сканера продолжали мелькать точки.
Стояла такая жара, что Джоанне показалось, будто ее робот начинает перегреваться. Она посмотрела на приборную доску: охладители работали устойчиво, «Призывнику» ничто не грозило. Джоанна услышала тихое шуршанье.
«Это песок. Ударяется о машину и поднимается наверх».
Порывы ветра иногда рассеивали пелену пыли, и перед глазами Джоанны возникали картины продолжающейся битвы. Или это клубы дыма вырисовывали в воздухе фантастические сцены боя? Вот Джоанна увидела, как, согнувшись, рухнул на землю боевой робот. И еще один. К ним тут же подбежали техи и начали открывать крышки кабин.
Свиваясь, клубы песка и пыли разворачивали перед глазами Джоанны эпизоды давно прошедших битв. Они становились все отчетливее и ужаснее.
Джоанна вслушивалась в голоса, звучащие в наушниках. Она слышала доклады водителей о победах и повреждениях, возгласы одобрения после удачных выстрелов и проклятья по поводу промахов. Рэвилл Прайд, похоже, полностью владел ситуацией. Он успевал выкрикивать приказы, похвастать своими успехами и похвалить отличившихся воинов. Джоанна скрежетала зубами, ее так и подмывало броситься вперед. Она стояла одна, никому не нужная. Рэвилл Прайд даже не поручил ей зайти в тыл Волкам, он оставил ее стоять в стороне от битвы.
«Неужели этот мерзавец опять перехитрил меня?» – подумала она с горечью.
Чтобы избавиться от назойливых, неприятных мыслей, Джоанна попыталась представить себе, как идет битва. По всей вероятности. Нефритовые соколы сразу нанесли Волкам ошеломляющий удар, завладели инициативой и сейчас шло уничтожение противника. Пока потерь с обеих сторон было мало, но роботы Волков получили больше повреждений.
Джоанна услышала голос звездного капитана Эвланы.
– Звездный полковник, Волки отступают,– тяжело дыша, докладывала она.– По одному. Что делать? Вы говорили, что у них есть еще дополнительные силы. Нам что, ждать их или преследовать отступающих?
– Ждать. Рассредоточьтесь и ждите моих приказаний.
– Звездный полковник, уходящие Волки – легкая добыча. Разрешите начать преследование,– говорила Эвлана.