– Только что Наташа Керенская прислала сообщение об отходе войск с верхнего плато,– ответил полковник.
– И вы ей верите?
– Но вы же сами говорили, что Наташа Керенская – прекрасный воин. Почему-то в данном случае вас не смущает ее происхождение.
– Очень даже смущает. Эта засада – не единственное, что у Керенской есть для нас. Но я попытаюсь и на этот раз помешать ей.
– О чем вы говорите? – встревожился полковник.
– Пошлите в расщелину воинов, но только пешком, не в роботах. Пусть они походят там, а затем поднимутся наверх.
– Я вас не понимаю. Зачем я должен посылать воинов в расщелину, да еще без роботов? – изумился Рэвилл Прайд.
– Если робота облить сверху цементом, он превратится в статую,– нашлась Джоанна.– Времени еще достаточно, полковник, воины смогут подняться наверх и все узнать.
– Хорошо, я сделаю так, как вы говорите,– согласился Рэвилл Прайд.– Вы знаете, звездный командир Джоанна, я потрясен вашей осторожностью, и поскольку вы предлагаете послать в расщелину разведчиков, тогда прошу вас и командовать ими. Кстати, будет чем заняться в ожидании битвы.
– Отлично, тогда я сама назначу тех, кто пойдет в разведку. Прежде всего воин Диана, она сопровождала меня и знает дорогу. Диана назначается старшей группы. С ней пойдут водители Чолас и Кастилья.
– Подозреваю, что у вас есть определенные причины, чтобы посылать последних двух воинов,– проговорил полковник.
Джоанна замялась.
– Да никаких особых причин нет,– ответила она.– Я знаю их как опытных и мужественных бойцов,– неуверенно произнесла она.
– Я не об этом,– сказал полковник.-Они неплохие воины, но мне известно, что вы дрались с ними. И у Дианы тоже есть к ним определенные претензии.
– Мне кажется, что вы еще подозрительней меня, полковник,– ответила Джоанна.– Хорошо, посылайте других.
– Нет, нет. Я предложил вам сделать выбор, и вы его сделали. Все, я отсылаю их!
Джоанне самой было неприятно так себя вести. Она терпеть не могла хитрость и обман. Таинственность никогда не являлась чертой ее характера. Только сейчас, после задания на Догге, она стала совсем другой, Рэвилл Прайд справедливо заметил происшедшие в ней перемены.
– Рэвилл Прайд, у меня есть еще один вопрос к вам.
– Джоанна, этот канал не прослушивается, но я все равно хотел бы, чтобы вы называли меня по званию.
– Учту вашу просьбу, полковник Рэвилл Прайд,– ответила Джоанна.– Можно еще один вопрос?
– Пожалуйста.
– Почему вы не пускали меня в бой? Вы с самого начала знали, что Наташа Керенская захочет вызвать Нефритовых соколов на битву?
– Не совсем, я просто подозревал, что вас ждет особая работа. Более вам подходящая.
– Я вам не верю,– возразила Джоанна.– Вы все знали. Думаю, что в разговорах с Керенской вы подсказали ей эту идею.
– Можете думать что угодно, но только этот вызов она сделала сама, без моего участия.
– Никогда не поверю, что не вы явились инициатором этой битвы.
– Как угодно, но повторяю – вызов Наташа Керенская сделала сама. Больше вы мне ничего не хотите сказать? – спросил Рэвилл Прайд.
– Думаю, что больше нам говорить не о чем,– произнесла Джоанна.
– Ну, тогда я вам скажу, Джоанна. Вы стали очень подозрительной.
– Это я уже слышала, полковник. А вам я скажу, что вы слишком упрямый.
Джоанна выключила линию и, успокоившись, соединилась с Дианой. Еще до битвы они договорились вести переговоры на не используемой Нефритовыми соколами частоте.
– Я очень рада, что ты назначила меня идти с этими мерзавцами,– сказала Диана, выслушав приказ.
– Но запомни, Диана, ты должна убить их только в том случае, если они раскроют себя.
– А ты думаешь, так и произойдет? – спросила Диана.
– Не знаю,– ответила Джоанна и вспомнила, что любимая тактика Рэвилла Прайда – затаиться ^и ждать. Он даже сегодня остался верен этому правилу.– Если парочка негодяев ничем себя не выдаст, оставь их жить. Тогда мы будем следить за ними, квиафф?
– Афф,– ответила Диана.
Джоанна выключила связь и, раздумывая о происшедших в ее характере переменах, двинула «Призывника» к расщелине. Джоанна призналась себе, что в последнее время стала много врать. То есть не совсем врать, скорее недоговаривать и отвечать вопросом на вопрос. Конечно, она сожалела, что ей приходилось поступать так, но именно такое поведение помогло ей выполнить задание на планете Догг. И здесь, на Туаткроссе, Джоанна многое узнала благодаря скрытности и хитрости. Джоанна удивлялась только одному: почему эти качества, столь ненавистные раньше, так нравятся ей теперь?
Большой Шрам, Туаткросс
Зона оккупации Кланом Стальной гадюки
7 декабря 3057 г.
У Джоанны было такое чувство, будто Большой Шрам уменьшился в размерах. Из кабины боевого робота расщелина казалась гораздо уже и короче. Скалы перестали впечатлять своей высотой. Джоанна знала, что это влияние приборов, они сжимали окружающее пространство. Это было очень правильным и полезным, в таких условиях водитель робота мог лучше увидеть обстановку и мобилизоваться.
Возникли и другие странности. Исчез непрекращающийся на плато Куртэн рев двигателей боевых роботов, грохот взрывов и лязг металла. В наушниках слышались только завывания ветра. На войне тишина кажется более угрожающей, чем шум битвы. Джоанна прислушалась. До ее слуха донесся стук. Слабый вначале, он постепенно становился все громче и громче. Джоанна поняла, что это приближается Наташа Керенская. Вскоре с противоположной стороны расщелины показался «Жестокий Волк», один из самых тяжелых многофункциональных роботов. Джоанна двинулась ему навстречу. За мощной поступью «Жестокого Волка» она почти не слышала шагов своего «Призывника».
Стук в наушниках ослаб: видимо, Керенская сбавила скорость. Джоанна обрадовалась, она хотела, чтобы битва началась в том самом месте, где Нефритовые соколы попали в ловушку. Там расщелина немного расширяется, и это может дать Джоанне, любившей приводить противника в замешательство оригинальными решениями, некоторые преимущества. Джоанна вспомнила, что где-то наверху сейчас находится Диана, и эта мысль, как ни странно, прибавила ей уверенности.
Взгляд на часы показал, что уже вечер. Джоанна удивилась, что время пролетело так быстро, ведь бой между Кланом Нефритовых соколов и Кланом Волка начался на рассвете. Дневное время на Туаткроссе длится очень недолго да и почти ничем не отличается от вечера или ночи. Собственно говоря, Джоанне все эти мелочи были глубоко безразличны, она готова биться с Наташей Керенской хоть всю ночь. Для нее не имело никакого значения ни время суток, ни пространство. Женщина всегда жаждала только одного-битвы. Желание нестись в роботе на противника, обмениваться с ним ударами, превратить его в пылающий шар – вот что всегда владело Джоанной. Она Нефритовый сокол, и этим все сказано.
«Жестокий Волк» приближался. Джоанна остановилась у того самого места" где когда-то вместе с остатками Соколиной гвардии закапывала погибших на Туаткроссе Нефритовых соколов и их роботов.
Диана подумала, что сегодня подъем занял больше времени, чем прошлой ночью. Правда, теперь не пришлось лезть по скалам, перед воинами стелилась длинная и извилистая тропа. Диана постоянно оглядывалась назад, на Чоласа и Кастилью, они шли сзади шагах в пяти от нее. Диана немного нервничала, но не оттого, что приходилось долго подниматься. В другое время она легко взбежала бы по широкой тропе и даже не почувствовала усталости. Девушку беспокоило другое – необходимость делать вид, что она не знает, кем на самом деле являются Чолас и Кастилья, а те, кажется, начинают кое-что подозревать.