— Ну и что на этот раз, маг? — недовольно спросил Конрад, подлетая ко мне на своем огромном смоляном жеребце по кличке Аспид.
— Копыта мне в рот, я сейчас упаду с этой чертовой лошади!
— Но мы из-за тебя и так еле плетемся! — он эффектно поднял коня на дыбы.
На меня его зарисовка не произвела никакого впечатления. Еще с утра я понял, что верховая езда не для меня.
— Мне надо отдохнуть.
— Но мы должны скакать галопом весь день без отдыха! — напирал Воитель.
— Кто такое придумал?
— Не знаю, кто придумал. Но так положено. И времени у нас мало, мы должны торопиться.
Животное, на котором я сидел, они называли смирной клячей для тех, кто не умеет ездить верхом. Лошадь кликали Ежевичкой. И от ее седла моя привыкшая к кожаному креслу филейная часть неумолимо превращалась в сплошной синяк.
— Или привал, или Великий Маг вообще никуда не едет, — выдвинул я ультиматум.
Сверкнув глазами, Конрад соскочил с Аспида. Я же еле сполз с седла, доковылял до обочины и растянулся на запыленной траве.
— Куда мы вообще так спешим? — спросил я, блаженно вытягивая ноги.
— Мы должны встретить посланника эльфийских Домов, — ответил Конрад, подтягивая седло на моей лошади.
— А он нам зачем?
— Проведет нас через Лес Жути.
Я откинул голову и принялся умиротворенно разглядывать проплывающие по синему небу небольшие тучки. Но тут чья-то тень упала прямо на меня.
— Господин Великий Маг…
Скосив глаза я увидел, что надо мной стоит Юркас.
— Чего тебе?
— Вот, — парнишка протянул мне небольшой сверток.
Я приподнялся на локте, взял серую холстину и развернул ткань, после с недоумением посмотрел на малолетнего мага. У меня на ладони лежали осколки моей любимой чашки, среди которых когда-то пряталось лицо доктора Хауса. Ну и на кой они мне?
— Юркас, зачем мне это? — я тряхнул рукой и осколки жалобно звякнули.
— Магистр Пангассиус сказал, что это сосредоточие силы из Твоего мира и может Тебе пригодиться.
Мне не хотелось расстраивать мальчишку, преданно заглядывающего мне в глаза и ловящего каждое мое слово. Я снова завернул осколки в ткань и спрятал сверток в карман халата. Выброшу позже, когда паренька не будет поблизости.
— Слушай, Юркас, а почему именно эльф будет вести нас через Лес Жути?
— Когда-то там были владения Перворожденных, еще до Первого Пробуждения. В книгах эльфов сохранилась память о том Лесе, который они раньше называли Краем Пурпурных Листьев.
Надо же, таких мелочей о мире Адры я и не знал. Надо все запоминать, а еще лучше делать записи, потом использую для книги.
Над Юркасом выросла фигура Конрада.
— Хватит валяться. Поскакали.
Мне пришлось посулить себе награду в виде чашки цикориевого кофе на следующем привале, чтобы заставить ноги подняться и взбираться в седло. То, что отдых не принес облегчения, я понял сразу же, едва умостился в седле и взялся за поводья.
— Галопом! — скомандовал Конрад и помчался вперед.
Я тронул узду и сжал коленями бока Ежевички. Лошадь тронулась, мир вокруг сразу же затрясся, а под задницу будто подложили дикобраза.
Вот уже действительно, когда боги совершают ошибки, они становятся смертными.
Над трактом из желтого кирпича, по которому мы скакали, клубилась пыль.
Серое облако заметил даже я, что и заставило меня поднять голову над холкой Ежевички. Судя по объему поднятой пылищи, впереди топталось довольно много народу.
Похоже, Конрада это не смущало, и мы продолжались нестись как угорелые, пока не смогли разглядеть на марше колонну закованных в броню солдат с длинными пиками на плечах. У каждого на голове красовался шлем с рогами, отчего казалось, что по дороге движутся не воины, а стадо крупного скота, сопровождаемое командирами-пастухами
Поскольку тракт оказался запруженным, Конрад соизволил сбавить темп и я смог его нагнать.
— Здесь мы можем взять солдат, — сказал я. — У меня есть приказ барона фон Ренгеля.
— Зачем нам солдаты? Мы и сами управимся.
Я уже давно понял, что в свое время сделал его излишне самоуверенным. Напомнить ему, как он недавно упал на пятую точку в драке с грабителями? Глядя на его суровое лицо и покачивающийся за спиной меч я решил, что, пожалуй, лучше найти другие аргументы.
— Мне барон Ренгель и магистр Пангассиус поручили миссию наравне с тобой. Так что я тоже принимаю решения. А лишние люди нам не помешают.
— А почему у них такой замученный вид? — спросил Юркас. — Доспехи тяжелые, да?
Мы шагом двигались по обочине, обгоняя колонну, и я с высоты седла смотрел на марширующих воинов. Солдаты через силу выбивали пыль из тракта, громыхая оружием и доспехами. На хмурых усатых лицах лежала печать равнодушия. Будешь тут бодрым, когда приходится тянуть на себе десятки килограмм железа. Поступь у воинов была до того неверная, словно у сошедшего на твердую землю морского волка.