«Самые значительные выходы нефти и залежи асфальта, – записал в дневнике инженер Бацевич, – располагаются в восточной части главной долины. Здесь наблюдается большое асфальтовое озеро, представляющее ровную площадь, в форме потока, расширяющегося на север и суженного к югу, окруженного высокими деревьями. Площадь эта покрыта корой асфальта, который растрескался по различным, взаимно пересекающимся направлениям. В пасмурную погоду поверхность кажется темно-серою от песчаной пыли, с черными, округленными пятнами в местах пробивающейся нефти, и в ту пору по этой коре можно совершенно свободно ходить. В ясный же летний день, асфальт, накаляясь солнечными лучами, размягчается и вся эта площадь представляется как бы черным, блестящим озером среди зеленеющей растительности. Получается весьма красивая картина. Птицы часто обманываются, принимая его за озеро воды и за это платятся жизнью, так как, попав в эту вязкую, густую массу, они не могут выбираться из неё, о чем свидетельствуют многочисленные скелеты, рассеянные по поверхности…»
Работали геологи XIX века вручную, лопатами рыли шурфы, при помощи ручного бура сделали несколько скважин глубиною до 20 метров. Земля, пропитанная нефтью и переплетенная корнями деревьев, поддавалась с трудом. Питались преимущественно дикими гусями, которых добывали охотой.
Первая экспедиция нефтяников на Сахалин завершилась успехом – с использованием всех научных знаний того времени было доказано, что на острове действительно, как писал инженер Бацевич, «существуют значительные запасы петролеума и что сахалинские нефтяные месторождения заслуживают полного внимания со стороны капиталистов».
«Верхняя треть острова в счёт не идёт…»
Однако мало было доказать наличие сахалинской нефти. Для начала промышленной добычи требовалось не только найти щедрые нефтяные фонтаны, но и освоить северную половину острова. В этой части Сахалина не было ни портов, ни постоянных поселений – здесь на пространстве в сотни вёрст по побережью и тайге кочевало лишь 3–4 тысячи рыбаков-нивхов и оленеводов-эвенков.
В следующие три года инженер Бацевич и «Сахалинское нефтепромышленное товарищество Зотов и К°» провели еще несколько экспедиций на северную оконечность острова. Но вскоре купцы Москвы и Владивостока, вложившие капиталы в надежде на быстрые нефтяные барыши, поняли, что для реальной добычи нефти на далеком и неосвоенном острове требуются огромные вложения, которые не скоро окупятся. Купцы ждать и рисковать капиталами не пожелали – к лету 1893 года первая нефтяная компания Сахалина распалась.
В 1894 году Григорий Зотов, наследник купца Иванова, в отчаянии даже обратился к приамурскому генерал-губернатору с предложением использовать для добычи нефти труд сосланных на Сахалин каторжников. В представленном губернатору проекте Зотов обещал платить подневольным «нефтяникам» по 35 копеек в день и поощрять их «винной порцией» за хорошую работу.
Генерал-губернатор согласился с доводами купца и выделил ему аж тридцать каторжников – естественно с таким количеством было невозможно начать большой нефтяной «бизнес» в дикой тайге за Охотским морем. Государство в то время куда больше интересовалось углём Сахалина, его добывали на южной половине острова для кораблей тихоокеанского флота. Эра бензиновых двигателей только-только начиналась, для керосина в осветительных приборах с избытком хватало нефти из Баку, поэтому власти Российской империи в конце XIX века тратиться на «чёрное золото» северной половины Сахалина не пожелали.
Зато в самом конце позапрошлого столетия к сахалинской нефти впервые попробовали подступиться иностранные капиталисты. В 1898 году на остров прибыл германский инженер Фридрих Клейе, ставший первым иностранным нефтяником Сахалина. По документам его нанял занимавшийся коммерцией в Сингапуре российский купец Штейман. Но в реальности инженер Клейе представлял интересы англо-голландской нефтяной компании «Роял Датч Петролиум» – в наши дни она называется «Роял Датч Шелл», являясь одной из крупнейших нефтехимических корпораций планеты.
118 лет назад, оценив потенциальные расходы по налаживанию добычи на диком острове, от Сахалина отступились даже богатые англичане и голландцы, к тому времени вовсю добывавшие нефть в джунглях индонезийской Суматры. Сказалось то, о чём в 1890 году писал побывавший на сахалинской земле Антон Павлович Чехов: «Верхняя треть острова по своим климатическим и почвенным условиям совершенно непригодна для поселения и потому в счёт не идёт».