Из состояния подростковой беспечности и увлечения видеоиграми и фастфудом Мухаммеда вывели деньги – точнее, их отсутствие. От двоюродного брата 15-летний принц узнал, что его отец, один из самых влиятельных представителей семейства Аль Сауд, за несколько десятилетий, проведенных на троне, так и не сумел сколотить серьезного (по меркам Саудитов, конечно) состояния. Хуже того, он задолжал многим другим принцам и бизнесменам, из-за чего над кланом Салмана нависла серьезная угроза.
Осознав это, Мухаммед серьезно забеспокоился о будущем своей ветви королевской династии. «Это было первое в жизни потрясение», – признавался он позже. Вскоре после разговора с двоюродным братом Мухаммед подошел к отцу со словами, которые нечасто можно услышать от принца: «Я хочу открыть магазин». Идея сына рассмешила Салмана. «Иди лучше делай уроки», – ответил он. Отец не понял, что́ переживает его сын, высказавший такое необычное для принца желание.
По меркам простых людей семья Салмана баснословно богата. Ее члены владеют дворцами в Саудовской Аравии и просторной виллой в Испании, в Марбелье (газоны там украшены клумбами, расположенными таким образом, чтобы цветы образовывали имя «Салман»), а также огромным, размером с университетский кампус, дворцовым комплексом в Марокко, на побережье в Танжере. В резиденциях трудятся десятки работников, всегда готовых исполнить любой каприз принца и членов его семьи. Но в этом и заключалась проблема: вместо того чтобы сберечь или инвестировать свою долю в нефтяных доходах, Салман потратил ее на семью, причем, в отличие от других, более предприимчивых принцев, у него не было собственного прибыльного бизнеса. Он не приобрел эксклюзивных прав на продажу автомобилей Mercedes или продукции General Electric – а ведь это самое простое средство извлечения доходов, к которому прибегают принцы.
Получается, что Салман обрел колоссальное политическое влияние, но в финансовом плане, по меркам Саудитов, жил достаточно скромно. Конечно, члены его семьи владели долями в крупных компаниях и недвижимостью, но они просто жили в роскоши «от получки до получки» и полностью зависели от содержания, пожалованного королем. Когда деньги кончались, они по нескольку месяцев не платили слугам. Так, например, в начале 2000-х гг. по Парижу разлетелась новость о том, что подрядчики и работники, трудившиеся во французских владениях принца Салмана, полгода не получали жалованья. Друзей и родственников будущего короля эта новость шокировала. Чтобы продемонстрировать щедрость, которую принц обязан проявлять по отношению к простым людям, обращающимся к королевским особам за помощью, Салман часто выписывал банковские чеки, обналичивать которые приходилось другу принца – владельцу местного банка.
Отсутствие состояния могло стать для детей Салмана серьезной проблемой, если бы их отодвинули подальше от власти. Тогда по мере роста семьи росли бы и расходы, а доходы, соответственно, сокращались, и семья бы полностью зависела от щедрости короля. Мухаммед понял, что, раз власти у него нет, а на престол надеяться не приходится, единственный выход – стать предпринимателем. Отказавшись от идеи открыть магазин, он задумался о продаже продуктов нефтепереработки.
Во время поездки в Кувейт он спросил у одного из местных чиновников, смогут ли кувейтцы производить битум, необходимый для реализации его нового бизнес-плана. Кувейтцы посоветовались и ответили, что могут производить только 40 % запрашиваемого объема. «Мало, – сказал принц. – Я хочу за два года стать богаче Аль-Валида ибн Талала».
В те времена Аль-Валид был самым известным в мире саудовцем. Его постоянно показывали по телевизору как в Саудовской Аравии, так и за ее пределами, а его имя часто упоминалось на Уолл-стрит и мелькало в популярных СМИ. Он вел необычайно роскошный образ жизни – примерно такой, каким представляют образ жизни саудовских принцев простые люди. Даже сын Аль-Валида, который Мухаммеду в подметки не годился, разъезжал по Эр-Рияду на собственных Lamborghini. О знакомстве с такими людьми мечтают руководители международных компаний и звезды (по крайней мере, до тех пор, пока те оплачивают их счета). В то же время никто не хотел пускаться во все тяжкие вместе с Салманом, в распорядке дня которого самым ярким событием была вечерняя партия в балут (карточная игра, в которой участвуют четыре игрока, а правила напоминают правила французского белота), после чего он сразу отправлялся ко сну, чтобы на следующий день встать в семь утра.