— Пошли, — тихо проговорил парень, потянув девушку за собой.
Тропинка вела по берёзовой роще. По бокам выстроились стволы деревьев, шелестят листья. Алёна попыталась было сопротивляться, но Мартин лишь сильнее дёргал за руку.
— Я не причиню тебе вреда. Успокойся, — всё время повторял он.
Тропинка вывела на открытое пространство. Девушка увидела, что впереди возвышается гора с пятью чёрными пропастями — входами в пещеры. По бокам густеет лиственный лес.
Сама прогалина оказалась не пуста. В пещеры выходили и заходили полуголые люди. Несколько то ли подростков, то ли мужчин бьются на копьях, поднимая тучи пыли. Вокруг них собралась разношерстная ребятня, оживленно переговариваясь друг с другом. Три женщины показались на опушке леса, их обвисшие груди подпрыгивают в такт движению. Туземки удерживают на плечах палицы с бурдюками какой-то жидкости, расплескивающейся по мере ходьбы. Наверно, несут воду. Чуть в стороне, ближе к берёзовой роще, четыре мальчугана примерно десяти лет от роду буравят взглядом камушки, парящие перед ними. За юными волшебниками присматривает молодой парень с длинными до плеч чёрными волосами, в которые вплетены какие-то косточки и палочки. На смуглом лице туземца от переносицы до ушей начернены красные линии. Похоже, местный аналог татуировки. Что означает этот раскрас, Алёна не знала. Лица мальчишек, наоборот, чистые. Видимо, тату наносят лишь взрослым особям.
Каждый туземец, от велика до мала, одет одинаково. Набедренная меховая повязка, чаще фиолетового цвета. По-видимому, шкура местной фауны. К повязке прикреплены или камушки (у мужской половины племени), или длинные белые нити, скорей всего жилы животных (у женской половины).
Девушка ещё раз окинула взглядом открывшуюся картину. По всей вероятности, выскочка привёл её в один из уголков подвластного мира, где маги Цитадели проводят свои эксперименты.
Четыре мальчугана от усердия высунули языки. Пот скатывался по тощим лицам. Они выглядели так серьёзно и так забавно, что Алёна, не удержавшись, прыснула.
Их заметили. Четыре камушка, как один, с глухим звуком рухнули на землю. Головы повернулись. Словно в замедленной съёмке, девушка увидела, как лица мальчуганов расцветают в улыбке.
— Мартин! Мартин пришёл! — взвизгнула ребятня и сорвалась с мест. Подбежав к выскочке, они одновременно обняли парня со всех сторон.
— Привет, Макси, Такко, Лорри и Фоззи, — Мартин поочерёдно взъерошил волосы каждому мальчишке. Те только сильнее прижались к выскочке. Похоже, ученик Арханиуса сроднился с этими туземцами.
Парень с заплетёнными в волосы косточками степенно приблизился к ним.
— Здравствуй, Отец! — старший туземец сделал кивок головой, больше похожий на поклон. Он не стал, как мальчишки, обнимать Мартина. Хотя Алёне показалось, что вполне мог это сделать. Скорей всего постеснялся гостьи. Девушка почувствовала на себе пытливый взгляд взрослого туземца.
— Кто это, Мартин?! — бесцеремонно спросил один из мальчишек, указывая на Алёну.
— Это Мать детей Ниумину! — торжественно сказал Мартин. В уголках глаз зажглись искорки веселья.
Алёна еще не успела понять, что к чему, как ребятня вместе со старшим туземцем синхронно опустились на одно колено и сложили руки в молящем жесте. Девушка оторопела от такого приёма.
— Мартин, гляди, что я умею, — один мальчишка с копной рыжих волос потерял интерес к «Матери». Вскочив на ноги, он отошёл на порядочное расстояние. Худенькие ручки, сжатые в кулачки, поднялись вверх. Мальчик потянулся к небу, да так, что живот втянулся под ребра. Небольшая заминка, и вот парнишка резко опускает руки. Одновременно с незамысловатым действом кожа на торсе воспламенилась красным огнем. В момент, когда руки опустились, огненная стена размером с туловище мальчонки, стремительно полетела вперед. Через пару десятков шагов огонь съежился и вскоре потух.
— О-о, какой ты молодец, Такко! В прошлый раз у тебя ушла вся энергия. Хвалю! — сделал комплимент Мартин. Рыжеволосый мальчуган улыбнулся во весь рот.
Парень с бакенбардами повернулся к Алёне.
— Буквально пару недель назад Такко тратил всю энергию и от истощения падал в обморок, — пояснил он. — Видишь, сегодня резерв уменьшился наполовину. А Такко не только создал «Огненную тень», но и остался в сознании.
— Я не вижу, — сухо и недовольно произнесла девушка, скрестив руки на груди. Серебристая плёнка на ауре даже не давала включить магозрение. Быть обычной Алёне совсем не нравилось.