Дождь упорно продолжал лить. И тут Тарек предложил воспользоваться тем, что и на третий день небо явно предвещало такую же погоду. Он прикинул, что следы просто смоет. Я в свою очередь, подумал, что тем, кто будет устанавливать сигналки, придется налить, и не стаканчик, а полноценный стакан. И не какого-нибудь простого напитка, а лечебного.
Моана пренебрегла погодой и довела до моего сведения, что намерена быть на собрании Гильдии магов. Дорога до города была в неплохом состоянии. Лишь в самый последний момент я проглотил предупреждение о возможной простуде, которое по глупости чуть не выдал вслух. Но, конечно, она выехала при полном наборе кристаллов и установленных щитах.
Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог
То, что академик Тофар-ун хочет переговорить, Моану не удивило. Но ей стоило большого труда сохранить невозмутимость, когда она услышала:
- Дорогая Моана, у меня к вам будет необычная просьба.
- Со всем вниманием слушаю.
Последовал рассказ о том, что Первый академик намерен представить кандидатуру с Юга на вакантное место, образовавшееся в результате гибели академика Рухим-ага. Глава аналитической службы не поленился в подробностях передать решительно всю информацию, какую только удалось накопать на высокопочтенного Хассан-орта.
Закончил же почтеннейший следующим пассажем:
- Принужден сознаться, дорогая Моана, что не только мои сотрудники, но и я сам оказался в полном тупике. Мы не можем понять причины для выбора этого человека. И рассчитываю я лишь на вашу изумляющую всех проницательность.
Лесть не сработала в той мере, на которую рассчитывал академик. Больше того, ее действие было скорее обратным ожидаемому. Ответ был произнесен нарочито сухим тоном:
- Вы, Тофар, являетесь крайне заинтересованным лицом, в этом не сомневаюсь. Ваша группа вкупе с вами оказалась в тупике - и такое могу представить. Но вот что находится за пределами моего понимания: с какой стати мне влезать, пусть и в минимальной степени, во внутриакадемические свары? Вы с вашим аналитическим опытом легко поймете, что мне это ни в какой мере не нужно. Если же я не права, то объясните, сделайте милость, в чем именно.
- Ваше возражение я предвидел...
Эти слова были наполовину враньем. Тофар-ун был неплохим аналитиком (хотя и не столь блестящим, каким себя воображал). Он и в самом деле подумал, что Моана согласится не сразу, а вот мотивировку не угадал.
- ...и могу на это сказать вот что. Я предлагаю вам оказать мне услугу, и эта услуга потребует от вас высоких умений и даже таланта. Я же, со своей стороны, берусь хорошо оплатить подобную работу. Если вы подумали, что я предложу вам место в своей команде, то ошиблись. Мне совершенно ясно, что в качестве, скажем так, внештатного сотрудника ваша ценность много выше.
Почтеннейший замолчал, явно ожидая ответной реплики.
- Сейчас я не отвечу ни да, ни нет. Но для размышлений мне понадобится знать ваши условия.
- Будь то год тому назад, я бы предложил вам превосходный кристалл: зеленый корунд, очень редкий. Вот он.
Про себя госпожа доктор магии жизни решила, что корунд и вправду хорош: без явных внутренних дефектов, прозрачный, длиной почти два дюйма. Пожалуй, двадцать семь, а то и тридцать золотых, если покупать у Морад-ара. И тут же Моана сочла, что наступил подходящий момент для мимолетного подсовывания изящной дезинформации.
- Вы правы, кристалл редкий. Насколько мне известно, у командира всего лишь один подобный; правда, тот меньшего размера. Корунды он покупает через посредника. Видите ли, у командира нет в распоряжении месторождений кристаллов корунда: только кварц и гранаты. Но вы, говоря о вознаграждении, имели в виду нечто иное - не так ли?
- Совершенно верно. Сейчас сложилась чрезвычайно выгодная ситуация: в связи с выбором академика освободится место кандидата в академики. И оно может стать вашим.
Моана чуть задумалась.
- Какие у вас основания полагать, что мою кандидатуру поддержат?
- Причина простая: группа магов жизни продемонстрировала силу своего влияния до и во время поединка вашего мужа с Рухим-агом. Ну и моя поддержка, сами понимаете.
Пауза.
- Вы разрешите подумать?
- Без сомнений. Сколько времени вам нужно?
Моанино лицо изобразило напряженную работу мысли.
- Скажем, неделя. Сделка?
- Сделка.
Глава 4
К моему удивлению, создание 'ловчей сети' (это название предложил Шахур) из сигнальных амулетов пошло без заметных происшествий. Тот же Шахур даже внес рационализаторское предложение: для привлечения внимания при любом срабатывании амулета звучал магический 'звонок'. Обошлось это нам в дополнительный кристалл галенита и аметист. И Тарек тоже оказался прав: дождь упорно лил. Это во всех смыслах шло на пользу: уничтожались следы установки амулетов, а у меня появились возможности поразмышлять о том, что в состоянии предпринять враги в качестве ответного действия. Разумеется, наши занятия с Ирой и с малышкой Натой никто не отменял.
Контингент слушателей занятий тоже изменился. Ирочка появилась в компании с Хаорой, и та, явно тушуясь перед авторитетом начальницы, все же попросила моего разрешения присутствовать на занятиях по химии. Разумеется, я ничего не имел против. На первом же занятии оказалось, что новая студентка ведет конспект. Вот это было ценным. Привыкнув, что Ира все запоминает, я как-то не подумал, что подобные записи могут оказаться полезными сами по себе. Ведь Хаора, как я тут же убедился, делала записи самым простым языком, а в будущем такое могут оценить многие.
Когда же с занятиями было покончено, я снова стал анализировать наиболее вероятные действия противника. И вновь возникло неожиданное препятствие.
На этот раз порядок нарушил Сафар. Он нарисовался на пороге комнаты и самым будничным голосом сказал:
- Вот.
На ладони у него был уже не кристалл - драгоценный камень. Именно так я подумал. До того драгоценный, что мне нестерпимо захотелось вымыть руки, прежде чем взять его.
Циркон не был чистой воды: зеленоватый оттенок существовал. Но огранка! Ею нельзя было налюбоваться. Огрехи если и были, то невидимые. Впрочем, их отсутствие, полагаю, объяснялось лишь моим невежеством. И я попросил вызвать пару моих главных знатоков.
Вопрос был поставлен с дубовой целеустремленностью:
- Что скажете об этом?
В течение трех минут в комнате не прозвучало ни слова. Потом заговорил Сарат. Голос у него был сугубо деловитым:
- Сходу сказать ничего нельзя. Мне понадобится не меньше шести часов для всесторонней оценки кристалла.
- Мне меньше: часа два. Но...
Заминка. Я успел подумать, что сейчас Моана начнет рассуждать о соответствии кристалла каким-то школам магии - и не угадал.
- ...признаюсь, мне бы не хотелось использовать этот циркон для усиления собственной магической силы, или как амулет, или... короче, больше всего я бы желала использовать его как украшение. Например, вставить в браслет.
Я глянул на Сарата и понял, что тот не отслеживает выражения своего лица. Подозреваю, что он подумал то же самое обо мне. Конечно же, указанные выводы не остались тайной для нашего лучшего аналитика.
- Мальчики...
Вот это слово я от нее слышал в первый раз. Но удивиться мне не дали.
- ...ход ваших мыслей мне очевиден. Вы оба неправы. ХОЧУ что-то сделать вовсе не означает, что я это СДЕЛАЮ. Надеюсь, понятно?
Мне не было понятно. Но следовало дождаться объяснений.
- Так что при всей красоте камня использоваться он будет лишь как магический артефакт. И он, и его аналоги. Но...