— Догадываюсь: такого никто не делает?
— В том и штука — пытались делать. Получалось плохо. Он дал мне попробовать… уверяю вас, никогда такого не пивал. А вот как он это делает — понятия не имею.
— Я в похожей ситуации: догадываюсь, что можно делать с помощью моей машины, а вот фактов никаких. Впрочем, мои догадки — мое личное дело… Когда он назначил встречу с вами?
— Через три дня. Как только он появится — дам вам знать. Сделка?
— Сделка. Впрочем, еще вопрос. Вы не думаете, что он маг?
— Алхимик-маг? Это хорошая шутка.
— Ничуть не смешнее, чем механик-маг. Раньше я бы от души посмеялся над таким сочетанием.
— Что вас навело на мысль?
— Когда я только проектировал первую машину, я предложил использовать кристаллы в качестве движителя. Он решительно отказался. Я подумал, что он просто не умеет с ними обращаться. Потом он заказал переделку машины, причем к ней предполагались магические движители, но… на большом удалении от самой машины. Я решил, что он просто боится магических предметов. А вы ничего не заметили в этом роде?
— Нет. Я ему продал аппарат с магическим подогревом и охлаждением, но без кристаллов. В этот аппарат просто не вставить обычный охладитель и нагреватель, там для них нет места. И потом, где вы видели мага, который боится кристаллов?
— Боится?.. Как-то раз после его визита я обнаружил, что амулет, лежавший на полке, полностью разрядился. Ни следа магической структуры, как мне сказали в магической лавке. Саморазряд — это случается, а вот полное исчезновение структуры… Сильный маг на это способен, так мне сказали. Может быть, он настолько сильный маг, что этак мимоходом разряжает амулеты?
— Что ж, давайте рассуждать логически, дорогой Фарад-ир. На что был рассчитан амулет?
— Против подслушивания. Мои помощники иногда бывают несносно любопытны, знаете ли.
— В таком случае на кой хвост Темного, простите на крепком слове, вашему горцу понадобилось затирать такой амулет?
— Совершенно ни к чему. Это и удивляет. А вы не замечали подобное у себя?
— Нет. Правда, все мои кристаллы находятся в мастерской, а она во флигеле. Это на случай пожара, я же работаю с печами. А при себе я амулеты не держу.
— То есть ваши обстоятельства ничего не доказывают… Я еще подумал: может быть, он сильный по природе маг, но полный невежда? Ну не умеет обращаться с кристаллами.
— Вы сами хоть на медяк верите, что он сильный маг и одновременно невежда в магии?
— Вы правы, это совершенно неправдоподобно. Ладно, всего вам пресветлого.
— И вам.
Наступил момент Великого опробования Великой технологии.
Подготовку я провел самую лучшую, какую только смог выдумать. Налито было четыре стопочки четырех разных сортов, под каждой была бумажка с номером. На тарелке красовалась закуска (ветчина). Отдельно был листик, в который заносились оценки по десятибалльной шкале. Пришлось для начала объяснить, что такое эта шкала. Вроде все поняли. В качестве рисковых парней выступали Тарек, трое сержантов и старшина. Само собой, я провел разъяснительную работу, в ходе которой указал, что вино необычайно крепкое, такого, мол, они не пробовали. Мне показалось, что поверил до конца один Тарек, но он меня знал дольше других.
— Начинаем с младших в чине, — объявил я.
— А с какой начинать? — поинтересовалось заинтересованное лицо.
— С любой, — сделал я широкий жест. — Но советую закусить потом.
Сержант с простодушием новичка махнул стопку ягодной. Я быстро подсунул ему тарелку с закусью. На лице у дегустатора отразились смешанные чувства. Сначала явно показалось подозрение в попытке отравить. Потом мелькнула мысль, что, возможно, медицина спасет. Еще потом на физиономии отразилось глубокомыслие, завершившееся (мысленной) фразой: 'Нет, все-таки это пить можно'.
Вслух подопытный кролик выдохнул лишь:
— И вправду очень крепкое, такого кувшин не выпить.
— Так я это сразу сказал. Но оценки пока что ставить не надо, — предупредил я, — лучше попробуйте остальные.
Прочие сорта пошли много легче. Сержант со всем энтузиазмом схватился за перо. Видя, что он все еще живой, все посмотрели на меня. Я разлил еще по одной порции. На сей раз создалась даже некоторая конкуренция. С этого момента дело пошло весьма живо. Я только успевал подливать. Со стороны дерзких исследователей неизвестного доносились возгласы:
— Ух ты!..
— Полкувшина такой свалит с ног.
— Ты для начала четверть кувшина выдержи.
— Никогда ничего похожего не пробовал, а ты?
— На юге такого не делают, уж я знаю точно.
— Ты закуси, потом маленько подожди — чтоб устоялась, значит…
— Любой трактирщик купит, если не задрать цену.
— И на праздник такое не стыдно подать.
Последним пробовал продукцию Тарек. Как я и ожидал, он подошел к делу вдумчиво. Он втягивал в себя напиток, закрывал на мгновение глаза, прислушивался к ощущениям, медитативно разжевывал закуску, глядел в потолок, потом брался за следующую стопку. По всему было видно, человек продумывает план хорошей статьи, а то и диссертации.
Я просмотрел оценки. На первом месте с хорошим отрывом шла лимонная. Второе и третье места были настолько близки, что отличие я бы смело признал незначимым, и их занимали ягодная и фруктовая. Чистая осталась на последнем месте.
— Ну как, ребята, ваше мнение: будут такое покупать?
Все испытатели, кроме Тарека, дружно дали утвердительный ответ. Лейтенант был более осторожен в прогнозе:
— Зависит от того, кому продавать.
— Поясни мысль.
— Мне кажется, все могут иметь успех, но вот эта, — он указал на лимонную, — она пошла бы за самую дорогую цену, в богатые дома. Ей, думаю, и маги бы не погнушались. Эти две… мне показалось, у них вкус скорее рассчитан на женщину. Но тоже цена была бы хорошей. А вот эта (беспримесная)… я бы ее продавал в трактиры. Опять же на праздник, хотя и в небогатом доме. И еще я такую давал бы солдатам после боя. Но это уж на твое усмотрение, командир: поди, дороговато встанет.
— Хорошо, я понял. Спасибо вам, ребята, за службу.
Шумный хор засвидетельствовал, что родная армия всегда готова, что ей только дай задание такого свойства, а уж она не подведет и даже с удовольствием.
Значит, для начала надо озаботиться достаточным количеством лимонной. Неплохо бы также заиметь этикетки. Продумать их содержание. То, что печатная продукция здесь есть — это точно, хотя бы в виде гравюр. Пусть даже печать одноцветная.
А ведь я еще кое-чего не учел. Ведь производство этанола ириных рук дело. Следовательно, как только обалдеевка пойдет на продажу, ей надо будет отчислять две, а не одну долю. Завтра об этом обязательно скажу. И заготовить водку на травах. Я с детства точно знал, что эта будет настаиваться долго. Правда, мне ее по малолетству не давали, но я помнил, что тетя Катя заготавливала ее за месяц до Нового Года.
Глава 7
Ира сначала не поняла, зачем делать водку, настоянную на травах, чтобы пить ее просто так, а не лечебных целях. Пришлось объяснять с позиций оголтелого прагматизма. Но идея лекарственных настоев проникла и в меня тоже, а потому я дал 'добро' на настойку полностью лекарственного назначения (наверняка омерзительного вкуса).
А еще потом я помогал ей отмерять необходимые травы, переливать, проверять, фильтровать и расставлять по местам. В результате получился жбан очищенной литра на четыре, да еще отдельно около полулитра технического спирта. Последний я разлил в отдельный кувшин, на котором начертал 'ЯД!' на всех языках, какие знал. Я и в самом деле не собирался его пить, он был нужен лишь для очистки кристаллов во время полировки.