* * *
Келгар молча обгрызал мясо с косточек, поглядывая через стол, поверх своей тарелки, на нервно мнущегося молодого паренька. На вид тому едва ли исполнилось двадцать лет, и выглядел он так, словно его насильно вытащили из родного дома и выбросили в большой мир. Даже не предупредив, что там могут обитать драконы. - Так, что за история у тебя с Невервинтером? - спросил воин, устремив на парня прямой, не терпящий уклонений от ответа взгляд. - М-м-м? - Я имею в виду, почему именно туда? У тебя какой-то план? Что-то определённое? Мальчишка внимательно посмотрел на него, оценивающе оглядывая с головы до ног... по крайней мере, то, что он мог разглядеть. Его умные глаза определённо считали себя коварнее, чем были на самом деле. - Эй! - дварф возмущённо прервал его раздумья. - Что это ещё был за хитрый взгляд? - Какой... - Ты что, сейчас думаешь, что стоит рассказывать, а что нет? - А что? - вспылил юноша, сам нарываясь на драку. - Вы бы так вот сразу выложили всё первому встречному? Келгар ещё раз пренебрежительно взглянул на него, перегнулся через стол - и крепкой рукой усадил на место. Воин ещё успел заметить, как с трудом разжались кулаки парня, когда тот постарался успокоиться. «Мальчишка явно держится на грани,» - понял он. «Колючий, словно прижатая в кулаке оса.» - Значит, это что-то секретное, - подметил он, откидываясь на спинку стула и с наслаждением вытягивая ноги. - Поверь, мне нет никакого интереса рыться в чужом грязном белье. Я только хотел узнать, не выйдет ли из этого чего-нибудь увлекательного. - Ага, - кажется, юношу его слова только ещё больше разозлили. - Чрезвычайно интересно. Просто смертельный номер. Внимательные глаза мгновенно сошлись на нём. Во взгляде дварфа скользнуло понимание... сочувствие, мгновенно остудившее готового взорваться парня. - Всё настолько плохо, да? Рейтер обмяк всем телом, вслушиваясь в звуки захолустной таверны. Кто-то за его спиной хохотал, надрывающимся, дрожащим от принятого голосом. Шипели свечи в большой лампе под потолком. Весело гудел камин, распространяя по всему телу приятное тепло и сонливость. Скрипели стулья, звенели миски и ложки, переговаривались между собой постояльцы. Жизнь продолжалась, как будто всё в мире было в порядке. - Я вообще не должен был сюда заходить, - прошептал он, устало опустив глаза. - Я знаю, меня ищут. А это единственная гостиница на всю дорогу через Топи. Только... какие бы опасности не поджидали на дороге - там, в глубине болот, в одиночку не выжить. Я решил играть с теми шансами, которые у меня есть... - И к тому же, одному было страшно, а? Парень мгновенно вскипел, упёршись взглядом в хитрые, наблюдающие за его реакцией глаза. Дварф нарочно подначивал его, так словно и говоря: «А? Давай же, признай это!» - Да, согласился он, с несгибаемой сталью в голосе. - Было страшно. Келгар довольно засопел, придвигаясь поближе к столу, жестикулируя юноше пригнуться. - А заметил ли ты, что кое-кто уже покинул таверну, и сейчас, без сомнения, спешит доложить кому надо? Рейтер крепко стиснул зубы, еле сдерживая желание оглянуться. Это, впрочем, было совершенно бесполезно. Он сам знал, что не запомнил всех, кто был в общем зале, когда он входил. - Чего уж скрывать... Я этого и ожидал, разве что, не так быстро. Юноша резко поднялся, со сосредоточенно-отчаявшимся выражением лица, но воин тут же остановил его, схватив за запястье. - Куда же ты? И пропустить такую замечательную драку? - Это будет не драка, - прошипел парень, как будто слова обжигали ему горло. - Это... бойня. Эти люди вокруг, они не готовы сражаться с теми, кто придёт за мной. Я к этому не готов. Мы просто все умрём здесь, и... У него перехватило дыхание, и юноша зарычал, вжимая кулак в скрипящую крышку стола. Он отвернулся, пряча глаза, а Келгар только крякнул от раздражения. Уж слишком мелодраматично вёл себя паренёк, хотя сам воин выразил бы это другими словами. - Перестань уже сопли распускать. У нас ещё полно времени до ночи, прежде чем они решатся ударить. - Поверьте, я знаю, о чём говорю. Это не обычные бандиты. Эти... монстры ни на мгновение не задержатся, чтобы настигнуть свою цель. И они с радостью перережут глотки всем в гостинице, чтобы добраться до меня. Всё же, Рейтер не спешил уходить. Наоборот, видя, что посетители вокруг уже начали оборачиваться на них, он сел обратно на свой стул и улыбнулся, глядя в весёлые глаза дварфа. - «У нас», стало быть? Что же это, неужели невинная оговорка? Келгар покачал головой, вновь наполняя из кувшина свою огромную кружку. - Ладно уж, чароплёт, - проворчал он, хотя в глазах его и сверкали искорки веселья. - Ты, конечно, можешь быть настоящей занозой в заднице, но хотя бы не из этих, чванливых, высокомерных, у которых собственное достоинство из ушей лезет. Пока паренёк пытался проморгаться и скрыть дурацкую усмешку, дварф отпил из своего дивного кубка и с довольным покряхтыванием утёр бороду рукавом. - Давай уж, рассказывай, какие заклятия знаешь, - приказал он командирским тоном. -И нечего на меня так смотреть, я тебе не юбку прошу задирать! Думал, всё так просто? Заявил, что волшебник - и тебя ждут с распростёртыми объятьями? - Просто не думал, что дварфийский солдат может разбираться в тайнах Искусства, - промолвил юноша, вытаскивая из глубины котомки книгу заклинаний. Это начинало напоминать ему очередной экзамен у Тармаса... Неприятные воспоминания волной накатили на него, оставив на языке горький привкус грязи и выгоревшей травы. По прошествии четверти часа, напряжённой оглядки на дверь и раздражённых окриков «Да по-человечески, по-человечески давай! Кто я, по-твоему, академик тайных наук?», Келгар в очередной раз откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу и потягивая уже остывший грог. - И ты, с таким багажом, ещё называешь себя волшебником? - усмехнулся он, быстрым жестом пресекая любые возражения. - Да кто тебя вообще учил? Во взгляде Рейтера сквозила обжигающе холодная пустота, как будто он вообще не замечал ничего вокр