- понял он. «Колючий, словно прижатая в кулаке оса.» - Значит, это что-то секретное, - подметил он, откидываясь на спинку стула и с наслаждением вытягивая ноги. - Поверь, мне нет никакого интереса рыться в чужом грязном белье. Я только хотел узнать, не выйдет ли из этого чего-нибудь увлекательного. - Ага, - кажется, юношу его слова только ещё больше разозлили. - Чрезвычайно интересно. Просто смертельный номер. Внимательные глаза мгновенно сошлись на нём. Во взгляде дварфа скользнуло понимание... сочувствие, мгновенно остудившее готового взорваться парня. - Всё настолько плохо, да? Рейтер обмяк всем телом, вслушиваясь в звуки захолустной таверны. Кто-то за его спиной хохотал, надрывающимся, дрожащим от принятого голосом. Шипели свечи в большой лампе под потолком. Весело гудел камин, распространяя по всему телу приятное тепло и сонливость. Скрипели стулья, звенели миски и ложки, переговаривались между собой постояльцы. Жизнь продолжалась, как будто всё в мире было в порядке. - Я вообще не должен был сюда заходить, - прошептал он, устало опустив глаза. - Я знаю, меня ищут. А это единственная гостиница на всю дорогу через Топи. Только... какие бы опасности не поджидали на дороге - там, в глубине болот, в одиночку не выжить. Я решил играть с теми шансами, которые у меня есть... - И к тому же, одному было страшно, а? Парень мгновенно вскипел, упёршись взглядом в хитрые, наблюдающие за его реакцией глаза. Дварф нарочно подначивал его, так словно и говоря: «А? Давай же, признай это!» - Да, согласился он, с несгибаемой сталью в голосе. - Было страшно. Келгар довольно засопел, придвигаясь поближе к столу, жестикулируя юноше пригнуться. - А заметил ли ты, что кое-кто уже покинул таверну, и сейчас, без сомнения, спешит доложить кому надо? Рейтер крепко стиснул зубы, еле сдерживая желание оглянуться. Это, впрочем, было совершенно бесполезно. Он сам знал, что не запомнил всех, кто был в общем зале, когда он входил. - Чего уж скрывать... Я этого и ожидал, разве что, не так быстро. Юноша резко поднялся, со сосредоточенно-отчаявшимся выражением лица, но воин тут же остановил его, схватив за запястье. - Куда же ты? И пропустить такую замечательную драку? - Это будет не драка, - прошипел парень, как будто слова обжигали ему горло. - Это... бойня. Эти люди вокруг, они не готовы сражаться с теми, кто придёт за мной. Я к этому не готов. Мы просто все умрём здесь, и... У него перехватило дыхание, и юноша зарычал, вжимая кулак в скрипящую крышку стола. Он отвернулся, пряча глаза, а Келгар только крякнул от раздражения. Уж слишком мелодраматично вёл себя паренёк, хотя сам воин выразил бы это другими словами. - Перестань уже сопли распускать. У нас ещё полно времени до ночи, прежде чем они решатся ударить. - Поверьте, я знаю, о чём говорю. Это не обычные бандиты. Эти... монстры ни на мгновение не задержатся, чтобы настигнуть свою цель. И они с радостью перережут глотки всем в гостинице, чтобы добраться до меня. Всё же, Рейтер не спешил уходить. Наоборот, видя, что посетители вокруг уже начали оборачиваться на них, он сел обратно на свой стул и улыбнулся, глядя в весёлые глаза дварфа. - «У нас», стало быть? Что же это, неужели невинная оговорка? Келгар покачал головой, вновь наполняя из кувшина свою огромную кружку. - Ладно уж, чароплёт, - проворчал он, хотя в глазах его и сверкали искорки веселья. - Ты, конечно, можешь быть настоящей занозой в заднице, но хотя бы не из этих, чванливых, высокомерных, у которых собственное достоинство из ушей лезет. Пока паренёк пытался проморгаться и скрыть дурацкую усмешку, дварф отпил из своего дивного кубка и с довольным покряхтыванием утёр бороду рукавом. - Давай уж, рассказывай, какие заклятия знаешь, - приказал он командирским тоном. -И нечего на меня так смотреть, я тебе не юбку прошу задирать! Думал, всё так просто? Заявил, что волшебник - и тебя ждут с распростёртыми объятьями? - Просто не думал, что дварфийский солдат может разбираться в тайнах Искусства, - промолвил юноша, вытаскивая из глубины котомки книгу заклинаний. Это начинало напоминать ему очередной экзамен у Тармаса... Неприятные воспоминания волной накатили на него, оставив на языке горький привкус грязи и выгоревшей травы. По прошествии четверти часа, напряжённой оглядки на дверь и раздражённых окриков «Да по-человечески, по-человечески давай! Кто я, по-твоему, академик тайных наук?», Келгар в очередной раз откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу и потягивая уже остывший грог. - И ты, с таким багажом, ещё называешь себя волшебником? - усмехнулся он, быстрым жестом пресекая любые возражения. - Да кто тебя вообще учил? Во взгляде Рейтера сквозила обжигающе холодная пустота, как будто он вообще не замечал ничего вокруг. Итак побелевшие губы сжались в совсем тонкую полоску. - Теперь допрос окончен? Могу я уже уйти? Воин ловко соскочил с места, военным быстрым шагом огибая стол и хлопая его по плечу. - Собирайся, и жди меня на конюшне, - указал он не терпящим возражений тоном. - И не вздумай чего-нибудь там учудить, пока ждёшь! Теперь-то твои враги уж точно недалеко, и без меня тебе их ни за что не сбить со следа! Парень почувствовал, как внутри него зреет жгучая ненависть к этому сумасшедшему дварфу. И, только подумать, он сам напросился на его компанию... Пока он нервно меряя шагами маленький пятачок у дверей конюшен, юноше и правда очень хотелось сорваться с места и бежать прямиком в самую топь. Никогда ещё он не чувствовал такой злобы на самого себя. Вокруг было темно, хоть глаз выколи... ивы склонялись, устилая дорогу своими ветвями, и казалось, что уже в ближайших зарослях скрываются приземистые серые фигуры. А бежать было уже некуда... Он сам себя загнал в угол. Что, если этот дварф - сам шпион странного желтокожего существа? С чего он взял, что может доверять хоть одному его слову... Но вот, дверь гостиницы распахнулась, и наружу вышли несколько фигур, осветивших двор факелами. Ведомые звенящим ключами кабатчиком и пресловутым дварфом, они прошли внутрь конюшен, не обращая на застывшего столбом Рейтера особого внимания. - Вон он, - указал Келгар с недовольным видом. - Добрый ишак, верно служит мне уже пятый сезон. Немного хромает на левую ногу, да! Может, и не самый быстрый, зато надёжный товарищ. На таком, хоть море переплыть, хоть к дьяволу в пасть! Щуплый человечек, прикрываемый с боков двумя серьёзно выглядящими охранниками, приблизился и деловито ощупал ослика со всех сторон. Зверь чуть отпрянул назад, но в остальном отнёсся к осмотру крайне философски, лишь продолжая жевать своё сено. - Очень хорошо, мастер дварф, - согласился человек, получив подтверждающий кивок от трактирщика, - этого будет достаточно. Пожалуйста, получите... Воин вернулся к своему товарищу, без проблем разглядев его в темноте, и выложил в протянутые руки увесистый скрученный свиток. - Это для твоей книги, - коротко пояснил он, вытаскивая из-за пазухи ещё один. - И это тоже... Юноша только остолбенело хлопал глазами, пока в его охапке скапливалась целая кипа зачарованного пергамента. - Повезло вам, что я торгую чем только придётся, - добавил торговец, возвращающийся в помещение со своей охраной. - Только давеча выменял эти свитки у местного «болотного» мага, и ума не мог приложить, куда мне их девать... Кое-как опомнившись от шока, парень крепко прижал сокровище к себе, даже забыв отблагодарить безумного дварфа. Теперь он смотрел на воина лишь с искренним уважением... и, где-то в глубине его взгляда, было тонкое понимание, такое, которое идёт от самого сердца. - Ух, - наконец вымолвил он, приседая, чтобы скорее спрятать драгоценность в дорожную сумку. - Здесь ведь... гораздо больше, чем можно выручить за самого хорошего осла. - Да уж, можешь не сомневаться! - проворчал Келгар, поднимая на плечи свою тяжеленную котомку, на которую столько всего было накручено сверху, что она казалось больше самого дварфа. - Повезло же тебе, что у меня были ещё деньги от доли в прошлой компании. Только посмей мне сдохнуть в первый же стычке! Да я тебя своими же руками удавлю... Вот так, не теряя даром времени, двое путников ушли в ночную темноту, оставив позади себя огни и шум таверны, где только-только начиналось вечернее веселье, и заезжие авантюристы спустились в зал, чтобы потравить байки о своих путешествиях. - Надеюсь, что этот шпион хорошо разглядел, как мы уходили, - пробурчал себе под нос воин, покрывая дорогу мерными шагами. - Я ведь, на самом деле, тоже не люблю, когда от моих развлечений страдают невинные люди...