- Прошшу, не пугайсся, - продолжал шипеть ящер, видя, что его добрый товариш безмолвно отходит всё дальше. - Муссон не собиралсся причинять вред. Тебе нет нужды прятатьсся.
- Ты только посмотри, ящерица делает вид, что разговаривает! - донеслось из зарослей ковыля, и наружу выбрался угрюмого вида дварф, сжимающий в руках тяжёлое копьё. - Чуть меня насквозь не протаранил! Если бы не мой верный доспех...
Охотник угрожающе зашипел, направляя оружие на новоприбывшего. Но друг-полудроу удержал его руку, ступив ближе к нему и касаясь тёплой пепельно-серой кожей его запястья. Людо-ящер усмехнулся про себя, видя, как мелко выглядит эта ладошка рядом с его толстыми руками.
- Не волнуйся, Муссон, он не причинит тебе вреда. Это тоже мой товарищ, - успокоил его Рейтер, преодолевая страх, дотрагиваясь до скользкой, шершавой кожи ящера. - Мы пришли с миром.
Дварф вздорно посмотрел на него, недовольно качая головой.
- Теперь и ты принялся шипеть, как ящерица. В какую сумасшедшую компанию меня занесло...
- Ты пришшёл торговать, друг? - с искренней надеждой в голосе спросил охотник, вытаскивая из-за спины сумку с трофеями. - Может быть, ты принёсс на обмен пищщу? Моё племя умирает. Ссейчас они готовы отдать что угодно за куссок мясса... даже чужаку.
- ... может быть, я найду что-нибудь, Муссон, но только для тебя, - ответил юноша, смотря ему в глаза со всей серьёзностью. - В Топях сейчас всем нелегко, и у меня лишь немного пищи.
- Да благословит тебя Ссемуанья, друг! - обрадовался людо-ящер, рыская в своей сумке в поисках подходящей награды. - Так будет лучшше для всех. Племя вссё равно насстороженно отнеслоссь бы к подарку от чужака...
Не обращая внимания на то, что продолжал заискивающим голосом говорить его товарищ, охотник вдруг повёл головой и лизнул воздух. Вокруг сгущалось знакомое ощущение опасности...
- Ксстати, не доставили ли они вам уже беспокойсства? - спросил он взволнованно, оглядывая двоих путников. - Как вы прошли мимо разведчиков, сстерегущих наши границы?
- Разведчиков? Мы никого не встретили...
- Осстерегайтесь, друзья! Наши разведчики прячутсся и выжидают, никто не иззбегает их глазз. Пока вам кажетсся, что вокруг никого нет, но в сследующий миг...
Болотная вода закипела пузырьками, и на маленький островок посреди топи выпрыгнули четверо огромных, вооружённых ящеров.
- Предатель!
- Ваша плоть уссладит уста Ссемуаньи!
- Нет! Сстойте! В этом нет нужды...
- Келгар! - истово выкрикнул юноша, бегом отступая назад. Все компоненты для заклятья уже давно были у него в руках, но времени не было совсем, и враги подбегали со всех сторон, замахиваясь отточенными копьями...
Дварф отшвырнул тяжёлый снаряд в сторону ближайшего врага, и с яростным хохотом выхватил из-за пояса топор. Людо-ящер на бегу перекусил толстое камышовое копье пополам, а второй тем временем, уклонившись от замаха Келгара, подсёк ему ноги своим огромным хвостом. Дварф перескочил через него, не особенно напрягаясь - и тут же был сбит на землю хвостом второго ящера.
Рейтер прислонился спиной к спине Муссона, пытаясь сжаться, спрятаться хоть на мгновение от ищущих его крови клинков. Он сосредоточенно забормотал волшебную фразу, складывая пальцы в знаки, совершая пассы, стараясь не замечать, как же медленно это выглядит со стороны, как в любой момент враг может подскочить и зарезать его, как Орлен резал животных для деревенского пира... Один из людо-ящеров, наступавших на него, без зазрения совести ткнул копьём в своего очарованного собрата, и охотник сердито зашипел, отбивая острие в сторону. Лезвие скользнуло по обнажённому плечу ящера, разрезая кожу и мясо, заставляя Муссона отступить назад, пока его соплеменник уже замахивался, чтобы добить его.
Последний из разведчиков бросился к поверженному дварфу, чтобы пронзить его со спины, пока тот не успел подняться - и это стало последней его ошибкой.
Среди свалки борющихся тел взметнулось облако песка. В воздухе закружились лепестки роз, тут же подхваченные холодным колючим ветром. Четверо ящеров, только что рвущихся в бой с разинутыми пастями, неразборчиво замычали, их глаза бессильно закрылись, и все они повалились на землю.
Рейтер устало согнулся, пытаясь отдышаться, когда заметил налившиеся кровью глаза единственного оставшегося стоять людо-ящера. Это был не очарованный им Муссон. В следующий миг его живот пронзила выворачивающая кишки боль, и парень с воплем рухнул на спину, сжимая древко вошедшего в тело копья.