- Кто-то из наших подбежал, чтобы уложить его и покончить на том, но детина его даже не заметил. Сам он в броне, как в неприступной крепости, а стоит ему вытянуть руку, и один из противников улетает в стену. Ну, так я не растерялся, и говорю ребятам: сейчас мы возьмём эту крепость штурмом! Только вскрыть бы жестянку, а там... Вольга подсёк этому рыцарю ноги, и пока тот пытался подняться, мы все вместе подхватили колченогий стол и размахнулись. Три, четыре! - и ворота крепости вышибает, как тараном, а недоделанный рыцарь валяется в углу без сознания. Вот же... были времена, да. Каждый раз в груди теплеет, когда вспоминаю! С нас тогда стребовали огромную сумму за всю разбитую мебель. Ха, после того случая-то я и вылетел из Громовых Топоров! Но дело того стоило, это точно.
Дварф одним глотком допил свою порцию и пригляделся. Его немногословный собеседник уже тихонько посапывал, облокотившись на край стола. По лицу его медленно растекалась счастливая улыбка.
- Ладно, не буду мешать тебе смотреть свои сны. Спасибо за выпивку, и...
- Погоди!
Полудроу успел схватить кончик его рукава, и изо всех сил вцепился в него.
- Ты же наёмник, так? Я хочу нанять тебя. Как... телохранителя.
Дварф неодобрительно оглядел его, но не успел ещё открыть рот, как парнишка заговорил снова.
- Прежде чем ты что-то ответишь, хочу сразу прояснить. Я никогда не видел живых дроу. Я в жизни не был в Подземье, и я вообще не хочу иметь к ним никакого отношения.
Воитель молча захлопнул рот, басовито хихикая. Затем тяжело вздохнул и уселся обратно, разворачиваясь лицом к товарищу.
- Ну, положим, так, - проворчал он, складывая руки перед собой. - Вопрос запоздалый, конечно, но как тебя звать-то?
- Рейтер. Я из Западной Гавани.
- Откуда?
- Вот же, - рассмеялся парень, бессильно пожимая плечами. - Куда ни приду, везде одна и та же реакция. Просто дословно!
- А я Келгар, из клана Айронфистов. Наша цитадель к северо-востоку отсюда, неподалёку от Гнезда Грифона. Давно же я там не был...
Дварф мечтательно улыбнулся, но тут же одёрнул себя, снова вглядываясь в серое лицо своего нового знакомого.
- Так что, сколько же ты собираешься мне заплатить за охрану?
- Гм, вообще-то, трактирщик забрал последние мои деньги за разгром, который начался с моего появления...
- Вот хитрюга, - посетовал Келгар, коварно сверкая глазами. - Обычно они берут плату лишь с того, кто вышел победителем, и довольствуются этим. И что же ты будешь делать?
- Ну, если мы станем партнёрами, мы будем поровну делить всю добычу от совместных предприятий...
- Ага. То есть, по-твоему, это я должен тебе платить? Хитро придумано...
- Эй! - запротестовал Рейтер, чувствуя, что его зажимают в угол. - Это вполне честно!
- Да ладно тебе! - отмахнулся дварф, покатываясь со смеху. - Я же шучу! Вот, нашёлся мальчишка на мою голову, совсем шуток не понимает...
Он обошёл вокруг полудроу, разглядывая его со всех сторон, и отчего-то тому сделалось от этого не по себе.
- Ладно, Прыщавый, не нужны мне твои деньги. Хотя, ты сам скоро не на словах поймёшь, что такое нужда, и до чего она может довести. Каждый медяк беречь будешь... Расскажи-ка лучше, что ты умеешь?
- Не хочу хвастаться, но... я изучал магическое Искусство. Я волшебник.
- Да неужто? - улыбка Келгара стала только ещё шире, растянувшись до самых ушей. - Чароплёт, значит. Добро. Рассказывай, куда путь держишь?
3. Уважение
Несколькими днями ранее Маленькая компания спускалась с горного перевала, короткими переходами следуя от одного ледяного озера к другому. Поскрипывала где-то позади отставшая повозка с вещами. Обросшие к зиме шерстью ослики упорно топали под гору. Дни сливались в одну бесконечную череду, и только прилетающий с северного моря ветер становился всё холоднее и жёстче. Даже свирепые горные орки, почуяв наступление холодов, спешили укрыться в своих глубоких пещерах, не беспокоя более наёмничий отряд. Командир обернулся на шум и приглушённые звуки брани. Соскочив с ослика, он уверенным, твёрдым шагом вернулся к концу колонны. Туда, где несколько дварфов, сцепив зубы, пытались удержать своё неловкое ездовое животное на краю крутого склона. Заваливаясь над краем тропы, ослик выбивал искры из камней, но потихоньку сползал всё ниже, утягивая за собой всю повозку. - Ах ты... туша волосатая, до чего жирные бока отъел! - ворчал один из них, пытаясь поудобней уцепиться за брыкающегося ослика. Их ноги елозили в грязи, не находя твёрдой почвы, соскальзывая всё ближе и ближе к злополучному обрыву. - Да стой же ты смирно, наконец! Так сильно к великанам на обед захотел?! Без лишних слов, лидер компании сам ухватился за упряжь, и кое-как, всем вместе, им удалось вытащить животное обратно на тропку. Испуганный ослик поводил ушами, порываясь кинуться куда-то прочь, но столь же упрямый дварф встал на его пути несдвигаемой скалой, схватив обеими руками за шею и стреножив. - Ну-ка, посмотрим... Ноги, вроде, не повредил. Вот я тебе голову-то откручу! Будешь знать, куда копыта ставить! - Келгар. Время уходит... И так уже здорово отстали... - Да знаю я, помолчал бы лучше, - только огрызнулся он, вытаскивая из тяжело гружёного фургона сумку и пристраивая её у себя за плечами. - Надо дать зверю передохнуть немного. С мрачной ухмылкой на лице, командир наблюдал за тем, как тот разворачивает бурную деятельность, перераспределяя по отряду груз. Он видел, что Келгар изо всех сил старается справиться со своими обязанностями. Видел, на какие подвиги он способен в бою, другого слова не подберёшь. И от этого сказать то, что он собирался, ничуть не становилось легче. Таща за собой на поводу своего великолепного скакуна, лидер догнал насупившегося под своей ношей дварфа, упрямо топавшего вперёд. - На пару слов, - сказал он, пожимая плечо товарища. Келгар мимоходом кивнул, не обращая на него внимания, пытаясь привлечь интерес девушки на козлах повозки. - Эй, Жанна! Как тебе там, не слишком тесно? Не скинешь ещё что-нибудь? Полнощёкая женщина мягко улыбнулась, поглядывая на него сверху, как птица с ветвей дерева. - Донесёшь ли? Итак, смотри, как ты себя нагрузил. И не тяжело тебе? - Да ты что! Гляди, какие плечи! - дварф с гордостью продемонстрировал, чем наделила его природа. Крепкие, жилистые руки, покрытые сетью старых и новых шрамов, и ещё не зажившими синяками от позавчерашней драки, браво расцвечивающими кожу. - Да я смогу ещё и тебя вместе со всей повозкой унести! - Хвастунишка, - покачала головой Жанна. Уж такого-то она за все годы в дороге навидалась... - Держи уж, только не лопни. Келгар подставленными руками поймал брошенный ему пирожок, тут же сунув его в рот. Победно улыбаясь, он только тут вспомнил, кто рядом с ним идёт, и жестом предложил ему кусочек. Фафнир отказался, с сомнением оглядывая товарища. - Тебе бы показаться Мэрроу, - посоветовал он. - Да было бы из-за чего! Это даже не боевые раны. Такая ерунда и выеденного яйца не стоит... Низкое, блёклое солнце слепым пятном висело в небе. Вокруг отряда за склон цеплялись низкорослые, скрученные почти что в узлы берёзки. Воющий в вершинах ветер приносил за собой изматывающий холод и гнилой болотный воздух. - Сейчас совершенно серьёзно, Келгар. Когда спустимся в долину, я поведу отряд в Лейлон, на зимнюю стоянку. Можешь распоряжаться своим временем, как знаешь. Но в следующую весну мы не будем продлевать с тобой договор. Дварф недоумённо посмотрел на него, дожёвывая за щекой пирожок. В глазах его, весёлых и карих, медленно отразилось горькое понимание. - Это из-за задержки с повозкой, что ли? Да я же всё исправлю! Кроме шуток, я хоть на своём горбу дотащу это упрямое животное до места, чтобы вовремя успеть... - Нет, Келгар. Извини. Просто хотел заранее тебя предупредить, - командир не сказал больше ничего, уходя вперёд, подгоняя расслабившийся отряд. Дварф смотрел ему вслед, раздражённым, всё ещё немного неверящим взглядом. Сжав кулаки, он рассмеялся, сплюнул на дорогу, и потопал дальше, не задерживаясь. Как же ему это надоело... У дварфа было достаточно времени на раздумья, пока компания спускалась по петляющей тропке всё ниже в предгорья. Они переправлялись через холодные, стремительные речки, обходили перегородившие дорогу камнепады, пересекли широкое ущелье по древнему мосту, украшенному развалившимися от времени статуями. Их лица стёрлись в пыль, нераспознаваемые после столетий пребывания под открытым небом, дождём, ветром и снегом. Теперь статуи больше напоминали кривые столбики по бокам дороги. Его поражало, насколько спокойно вели себя все вокруг. Никто не оглядывался на него, не пронзал обвиняющ