«Затерявшийся подменыш, — Айомхэйр передёрнул плечами, снисходительно поясняя. — Иди пока, развлекись».
Не уверен, что хотел знать, что именно подразумевается под развлечением, но девочка, сверкнув глазищами, пропала — лишь мелькнул быстро просвет, в который она пронырнула.
«Вы живёте всегда…»
Я опомнился и сцепил ладони, перестраиваясь.
«Вы всегда живёте под землёй?»
— Южные жили под землёй и среди деревьев. Мы — в зарослях у воды. Грубо говоря, — хмыкнул Айомхэйр. — Так… Ты ничего тут не узнаёшь?
Я помотал головой. Ничего знакомого, даже интуитивно.
— А земля помнит, — задумчиво повторил он. — А для нас это произойдёт только через одно-два поколения. Так, — он потёр ладони. — Ладно, я тебя просвещу, но ты тогда даёшь мне слово, что не будешь свою силу использовать против нас.
Против… них?
В памяти всплыло проткнутое ветвями тело с мёртвыми глазами, словно упрекая.
Айомхэйр же следил за моей реакцией, не мигая, и протянул мне руку.
Моё будущее было слишком неопределенно, чтобы разбрасываться такими обещаниями. Стоит ли, возможно, ничего не несущая информация подобных клятв?
С другой стороны, я ничего не терял, ведь этой неведомой силой я едва владел.
«Хорошо?..» — неуверенно протянул руку в ответ.
Ухмылка Айомхэйра в этот момент выглядела весьма угрожающей, да и когти впились в ладонь весьма ощутимо. Руку захотелось отдёрнуть, но пришлось потерпеть.
«Тогда Дорхэ Иарлэйт даёт слово не использовать данную ему по рождению силу своей земли против нас», — объявил фейри.
«Даю», — уже увереннее объявил я.
(Ведь Даин Эрка ничего не обещал.)
— Отлично, — вновь перешёл он на устное общение, в этот раз делая голос чуть ниже, и небрежным жестом убрал прядь волос за ухо. — Про подмену понял?
Я кивнул. Хоть сам факт и был слишком шокирующим, но про подменышей знали все, и, хотелось мне того или нет, новые знания слишком хорошо встраивались в моё детство, а облик не давал места сомнениям. Я действительно не человек.
— А про Дербхэйл Идаоин ничего?
Видимо, это имя что-то должно было означать, но я его до этого дня, если и слышал, то точно не в этой жизни, так что лишь мотнул головой. Айомхэйр задумался.
— Последняя жертва, — наконец продолжил он, видимо, решив зайти с другого конца. — Они её загнали последней. Говорят, даже пытались утащить её тело, но это невозможно. В итоге все всегда возвращаются в Лес.
Мне стало неловко за незнание. Хотя я десять лет назад был ребёнком, и родители старались нас оградить от подробностей.
«Откуда ты знаешь?» — уточнил я.
— Слишком громкая история. Ни разу людям не удавалось так много убить наших. А тут целый народ и из-за какого-то жалкого человечка… А Дербхэйл Идаоин была потенциальной следующей королевой.. У южников власть получал самый сильный, — пояснил он раньше, чем я смог сформулировать вопрос. — И гонялись за ней дольше всего. Поэтому… — он смолк, глянув куда-то наверх.
Я невольно посмотрел туда же, но ничего не увидел и не услышал, а Айомхэйр невозмутимо продолжил:
— Поэтому многие считают, что она отвлекала внимание и кто-то на самом деле успел уйти. А с учётом того, что они не стали бы это делать через людские земли, да и зная повреждённые части леса… — он вытащил перо из волос и вполне уютно устроился на земляном полу, быстро вычерчивая что-то на нём.
Я присел рядом на корточки, заинтересованно наблюдая, как, несмотря на схематичность, передо мной проявлялись вполне узнаваемые области карты, напоминавшей черновик картины, а не просто схему. Про таланты легенды, кажется, не врали. А ведь он вряд ли когда-либо видел настоящую карту.
— Точно не к заходящему солнцу — мы бы знали, так что эта часть сразу отпадает, — он провёл линию. — На южном востоке слишком много водных духов, с ними не ужиться, — Айомхэйр заметно и выразительно поморщился. — Если к центру и севернее — слишком много людишек. Тогда остаётся к востоку, но дальше от моря… — он очертил возможное направление, и я попытался прикинуть, что там. Кажется, только мелкие города, как и у нас. В Лучидуме большая часть территории такая — леса да разрозненные поселения. Слишком сложно пробиваться через землю нелюдей.
«И там может кто-то быть?»
Айомхэйр пожал плечами. Я уставился на карту, отпечатывая картинку в памяти — почти уверенный, что смогу её, если что, воспроизвести. Но надо ли?
***
«Даже не знаю, как дальше с тобой быть», — оповестил меня Айомхэйр.
Вылезая наружу, мы оказались где-то среди деревьев, древних, раскидистых. Здесь фейри было куда больше, но они оказались слишком заняты, чтобы заострять на чужаке-мне внимание. В голове гудело от непрерывного гомона.
«Ты можешь остаться. Это твой Лес, здесь твоё место».
И я буду им полезен, это я уже понял. Но мне надо было убедиться, в порядке ли Этайн и родители… Лилит с Фаеланом. И, кажется, узнать, что же произошло с настоящим Даином. Но я не мог решиться, с какого конца за это взяться, как распутать этот клубок вопросов и реально ли это.
«Мне надо подумать», — несчастно признал я.
«Ты можешь осмотреться самостоятельно, — предложил неожиданно тактично Айомхэйр. — И решить. Ты был бы нам полезен».
Возможно, он всё же верил, что Лес на меня как-то подействует, но я не был в этом уверен. Но побыть одному хотелось — слишком много физического контакта, слишком много общения, слишком мало возможности спокойно обдумать происходящее, что не получалось сделать из-за постоянного напряжения, потому я согласно кивнул.
Айомхэйр скрылся в ветвях, а я решил углубиться в лес, чтобы непрошенные голоса не проникали в голову и в мысли, но внимание привлёк громкий смех и знакомый крик.
Обернувшись на звук и разглядев знакомые рыжие кудри пленницы, я понял, что не смогу бросить подругу Этайн тут.
========== Мэйтиу ==========
10 лет назад
Они — умирали. Сильные, всемогущие, но умирали. И слабые, ему подобные, тоже, брошенные, но уже отринутые захватчиками, не признанные за своих.
А он всё ещё жив.
Они скрывались. Прятались меж деревьев, сливались с лесом, почти не издавая шума, различимого человеческим ухом, но он-то привык.
Знал, как отличить птичий крик от их голосов. Хруст ветвей от их шагов. Когда познаешь это, уже не перепутаешь, но те, другие, слабые, не поняли, вот и сгинули.
Туда им и дорога. Они ему никогда не нравились.
Он, сидя на высокой ветви, наблюдал за захватчиками, не зная, выдавать ли себя, но те в своей силе не были притягательны. Чужаки, разгромившие их дом, но не более. Ничего, кроме отвращения и неприязни, они не вызывали.
Потому он и сейчас здесь, в глубине незнакомого леса, неотступно следовал за ними, сильными. И они до сих пор его не заметили, продолжая бегство.
Где они остановятся? Когда? Не отстанет ли он к тому моменту?
Вообще-то его не так-то просто остановить. Он научился у них большему, чем те представляли. Даже умел творить что-то с природой — то, что, по их мнению, слабым было неподвластно.
А он мог, хоть и не показывал им. Его собственные крупицы силы.
Прошло уже несколько дней и ночей, а они даже почти не останавливались. Ему приходилось делать передышки — а потом, запыхаясь, догонять, идти по следу, стараясь, чтобы его слишком громкое дыхание не услышали, пытаясь также создать себе лесную маскировку.
Питаясь в основном на ходу, наспех сорванными ягодами и кислыми фруктами, чтобы поддерживать силы.
Так что он…
Резко вырвавшийся из земли корень, неловкий шаг — и вот он уже полетел вперёд, успев разве что выставить ладони, оказываясь под наблюдением множества пар жёлтых, оранжевых и зелёных глаз. Иллюзия силы разбилась вдребезги под этими взглядами.