Клетка была, по сути, просто куполом из ветвей. Ещё живых. Дерево удобно наклонено, словно мостик, а дальше его ветви срослись так, как им велели. Если убрать где-то три-четыре прута, то этого должно хватить.
Дверь мне подчинилась, а там было мёртвое дерево, ещё и скреплённое железом.
И никого из фейри поблизости не находилось, так что обещания, я, между прочим, не нарушал.
Прикосновение и представление, как ветви возвращаются на законное место, тянясь к солнцу — и вот уже те так и сделали.
Нисса была крупнее и оттого тяжелее Этайн, но на руки её поднять все равно получилось. Пожалуй, выйдет её донести поближе к городу, но вот до конца я этого сделать не смогу, опасно. Что тогда? Можно будет положить её куда-то и посторожить, пока не очнётся, но это может означать стычку…
Первым делом я шмыгнул с ней на руках в лес, продолжая перебирать варианты. И при этом, с одной стороны, держаться чащи без фейри, с другой, постепенно возвращаться в сторону города.
Путь во второй раз казался сильно короче — может, потому что я ни с кем не разговаривал, а может, потому что не петлял меж деревьев, а, напротив, срезал дорогу как можно сильнее.
В любом случае, случайных отзвуков становилось всё меньше и меньше.
Но ощущения от ситуации были не из лучших. Минули бессонная ночь, суматошное утро, а теперь и не отстающий от них день. Слишком многое приходилось осознавать, слишком многое решать здесь и сейчас, и только совесть не давала мне бросить где-нибудь подружку Этайн и просто сбежать наконец в одинокую глушь, где меня никто трогать не будет. И то это не точно.
Нисса зашевелилась и открыла глаза. От неожиданности я её чуть не выронил, но только остановился, быстро перебирая варианты.
Говорить-то я с ней, демон побери, все равно не мог. И жестами под каким-нибудь предлогом изъясняться тоже не мог — Исси не потрудился их запомнить, а Нисса и вовсе вряд ли помнила, хотя я помню, что Этайн ей как-то что-то показывала и рассказывала.
Поэтому, пока Нисса приходила в себя, я осторожно поставил её на ноги и придержал, пока она не обрела равновесие, а потом, не давая раскрыть рот, поспешно прижал палец к губам, кивнув при этом ей за спину. Она же не знает, насколько далеко мы зашли.
На счастье, Нисса соображала быстро. Взгляд у неё казался словно затуманенным, но заговорила она послушно едва слышно, правда, эмоционально:
— Исси! — и кинулась мне на шею, движение получилось неловким и неуверенным, потому пришлось вновь её поддерживать.
Вынужденный телесный контакт оказался не очень приятным и очень смущающим, потому можно было только порадоваться, что моего исказившегося лица при этом она не видела.
Она наконец-то отстранилась, и я вновь прижал палец к губам. Тут недалеко, кажется. Проведу её ещё немного, а потом как-нибудь подгоню вперёд. Возможно, я могу сам же и спугнуть.
«Быстрее».
Нисса, к счастью, шла шустрее, чем я опасался, и сосредоточеннее. Только бы никто не попался. Только бы не начала задавать вопросы.
Хватка Ниссы на моём запястье в какой-то момент стала крепче, и я подсознательно почуял, что один из неблагополучных вариантов сейчас произойдёт.
— Кто ты?
Шёпот девушки был пропитан ужасом, и в этот момент меня самого захлестнул неконтролируемый страх, лишь парой минут позже я сумел восстановить порядок событий в голове.
Вот я резко оттолкнул её, но в нужную сторону, и отскочил сам, вот Нисса сама испуганно шарахнулась, а ближайшее дерево послушно укрыло меня, когда я метнулся куда-то по ветвям вверх и дальше на соседние, глубже в лес, прячась.
Не знаю, ни в какой момент я скинул личину, ни как Нисса поняла, что я это не Исси, потому что в момент, когда я её оттолкнул, руки точно были ещё не мои.
И совершенно не сразу понял, насколько далеко я ускакал.
Но сделал, кажется, что мог. Надеюсь, дорогу она найдёт, а я позволил лесной чаще поглотить меня.
***
Сила.
Манящая, кружащая голову, неведомая, но послушная — и моя, моя собственная.
Лес вокруг, а я часть Леса, сливающаяся с ним. Лес расступался, пропускал, укрывал, в какой-то момент отпала даже нужда перепрыгивать препятствия — их просто не было.
Звуки говорили со мной, рисуя картину окружающего мира, деревья скрывали от остальных, и всё это сливалось в совершенно необъяснимые чувства.
Искушение кружило голову, хотелось испытать, попробовать, понять.
Руки сковывало не обещание, а отсутствие цели. Понимание, что ничего мне не даст проявление это свалившейся на голову власти.
Потому я не поддался всё дальше манящему зову леса и всё-таки, хоть и пользуясь его укрытием, направился туда, куда меня тоже тянуло, но совершенно по-другому.
Без всякой мистики и неописуемых чувств.
Силвис зарос ещё сильнее, чем я запомнил, но в глубину деревни не было смысла идти, меня интересовал лишь наш скромный домик у окраины. Перед тем как проникнуть внутрь, я застыл у двери, вслушиваясь.
Возможно, в деревне кто-то и был, но, кажется, не рядом. Или скрывался лучше, чем я мог учуять.
Что будет с Силвисом дальше? Фейри его займут? Но их вроде как не привлекают ни человеческие дома, ни настолько открытые пространства, а, даже если он полностью зарастёт, все равно близость к городу довольно большая. Отвоюют обратно люди? А стоит ли лишь одно поселение возможных жертв?
По сути, это был акт мести, а не завоевания, и, скорее всего, обратные действия будут только такими же. Если честно, я бы на месте пришедших фейри выбрал бы затаиться, хотя бы на какое-то время. Кроме того, если люди не нужны для выживания… Или нужны?
Уже проникнув в дом и застыв посреди коридора, я невольно задумался. Эта магия опиралась только на лес или на людей тоже? Айомхэйр сказал, что не чувствовал Этайн, а я понял, что в лесу ощущал Ниссу как часть местного мира.
Возможно, люди её тоже подпитывали. Не зря же эта способность менять внешность — и то, что слабых подкидывали именно людям. Но вряд ли я смогу узнать это наверняка, хотя картинка складывается более-менее логично.
Я нашёл запасной лук и стрелы, осторожно стараясь не касаться железа лишний раз. Накинул рубашку, часть волос заплёл — не все, только так, чтобы ветви концами не цеплять, а спереди пряди привычно оставил. Не мешают.
Нашёл мамин охотничий нож и задумался, стоит ли он того. Я не любил его применять, ещё и обжигающее лезвие, но в чехле на поясе вроде как должно быть нормально. Не больно. Но не в слишком ли страшное оружие он может превратиться… Или именно потому и взять?
Я всё-таки нацепил пояс с ножнами, осторожно положив ладонь на них — не жжёт.
Не знаю, зачем заглянул в комнату Этайн, там никого, естественно, не было, но от беглого осмотра осталось ощущение, что здесь кто-то покопался. Хорошо бы сама Этайн, а не… Впрочем, нет, вот ей точно не стоило тут бывать. Опасно.
Я распахнул окно и выпрыгнул из него.
========== Глава 11. Этайн ==========
Я успела услышать лишь сдавленный испуганный крик Миндль и треск ветвей.
Так и знала, была первая моя мысль, что это добром не кончится.
Хватка ощущалась такой же крепкой, как и в деревне — всего вчера, а, по ощущениям, вечность назад. Только в этот раз когти ещё и впились в кожу, заставив болезненно всхлипнуть.
— Занятно, — заявило существо мне в ухо. — Такая встреча…
Повернуть голову не получилось — сковал страх, не давая ни пошевелиться, ни попробовать отбиться, как-то оттолкнуть или вырваться. Или хотя бы закричать, позвать на помощь, подать сигнал Миндль, где я. Ничего. Кажется, я и пальцем двинуть не могла.
Ощущение, как в кошмаре, когда хочешь убежать и не можешь двинуться с места.
(Или в кошмаре ощущения, как в худшие моменты моей жизни.)
— Мне кажется, вот к этому он точно прислушается, — заговорил кто-то ещё у меня за спиной вчерашним голосом, похожим на искажённый голос Исси. — Удачная находка.