— Да вы уж вошли, — ехидно заключил я, наблюдая, как ментор скидывает запорошенный снегом плащ на спинку стула. — Чем обязаны столь позднему визиту?
— Будем учиться говорить, — кивнул тот, не замечая проскользнувшего в моих словах сарказма. — Вам что удобнее? Практикую два способа. Первый из них долгий, нудный и требует большой практики. Бесплатный к тому же.
— А второй? — поинтересовался Зимин с кровати.
— Второй платный, — кивнул старик, развязывая веревку на мешке. — Простой, быстрый и почти безболезненный. Из побочных эффектов тошнота, головокружение, жидкий стул, но все это временно и не у всех.
— Выпить не желаете? — поинтересовался я у ночного гостя.
— Не откажусь. — Ментор засунул руку в мешок и вытащил на свет грубо сработанную шкатулку. — Камень знаний, — буднично сообщил он.
— Видите ли, господин… — Я замялся. Наглый и навязчивый незнакомец даже не потрудился представиться.
— Называйте меня ментор, — отмахнулся пришелец. — Имя мое вам ничего не даст, да и забивать голову такими пустяками господам негоциантам не следует. Найдутся дела и поважнее.
— Хорошо, господин ментор, — охотно согласился я. — Вы понимаете, мы люди не местные, и некоторые вещи, знакомые вам с детства, могут показаться для нас непонятными.
— Вы о способах? — заулыбался старик, выставив на обозрение голые десны. — Все просто. Первый способ заключается в изучении основных терминов и прочей дряни по определенной методике, его используют не столь обеспеченные люди, как вы. Второй же более эффективен. В основе способа стоит «камень знаний» — артефакт, способный вводить человека в транс. В состоянии особого транса человек способен усваивать информацию в колоссальных размерах. Выучить язык он, к примеру, способен за полтора часа, а то и меньше.
— Интересный камень, — я с любопытством взглянул на шкатулку. — То есть, если я захочу выучить ваш язык, то стоит мне посидеть около камня, и знания осядут в голове?
— Не совсем, — смутился старик. — Камень лишь вводит в транс. Вы не бойтесь, тут нет ничего опасного. Более того, для вашего спокойствия я могу погружать в сон каждого по отдельности, дабы один из вас мог следить за процессом и прервать его в любой момент, если вдруг ему почудится опасность. Обучение будет происходить в три этапа. Первый занимает полчаса, и в ходе его мы изучим алфавит и правила произношения. Второй этап более долгий, отнимающий едва ли не вдвое больше времени. Он целиком и полностью будет посвящен правилам спряжения и склонения, а также другим необходимым нюансам. Третий же, самый ответственный, будет завершающим, так сказать, закрепителем пройденного материала.
Мы с Зиминым переглянулись. Вариант с чудодейственным камнем подходил нам лучше некуда и в какой-то мере являлся чуть ли не подарком судьбы.
— Как действует камень? — полюбопытствовал я. — Или, может, это секрет?
— Нет, не секрет, — покачал головой ментор. — Все дело в хитрой огранке, искусстве наших ювелиров. Светляки, солнечные блики или что-то еще, способное излучать свет, отражается от граней и действует на обучаемого, погружая его в здоровый, спокойный сон. В ходе погружения таким способом открываются каналы восприятия, и вперед. Именно потому приходится хранить камень в темном месте, исключая возможность попадания его на свет.
— Интересно, — улыбнулся я. — Ну а, скажем, помимо языка я хочу научиться фехтовать или, например, скакать на лошади. Может ваш булыжник мне в этом помочь?
— Нет, однозначно нет, — покачал головой старик. — В состоянии сна я могу дать вам только знания. Умение верхового или профессионального арчера — это скорее память рук, глаз, спины и ног, но никак не память головы.
— Моторики не хватает, — подсказал Зимин.
— Именно, — щелкнул пальцами старик. — Термин этот на вашем языке обозначает мышечную память и как нельзя лучше подходит под определение того, что я не могу вам дать.
— А можно нескромный вопрос? — Вызывающая манера поведения старика несколько меня завела, и я решил немного поиздеваться.
— Валяйте, — махнул сухой рукой ментор.
— Вот, скажем, камень ваш, — хмыкнул я, — его же можно купить?
— Можно, — согласился наш гость. — Камень сей особенный, почитай — редкость, но, обладая нужным количеством золотых, можно купить хоть дюжину. Я понял, к чему вы клоните, господин негоциант.
— И к чему же? — поинтересовался я, постаравшись придать своему лицу как можно более невинное выражение.
— А к тому, — ухмыльнулся старец, — что в вашем понимании, стоит только купить себе «камень знаний» — и вы готовый ментор. Так, я спрашиваю?