Когда в 106 году от В. Э. король Визерис взял в жены Алисенту Хайтауэр, дом Веларион намеренно не почтил свадьбу своим присутствием. Принцесса Рейнира наливала чашу мачехе на пиру, и королева Алисента поцеловала ее, назвав дочерью. И была среди тех женщин, кто снимал с короля облачение перед тем, как отвести его в покои невесты. Смех и любовь царили в ту ночь в Красной Крепости… но по другую сторону залива Черных Вод лорд Корлис по прозванию Морской Змей принимал брата короля, принца Деймона, на военном совете. Принц долго терпел жизнь в Долине Аррен и Рунном Камне, сколько мог, как и общество своей законной супруги. «Темная Сестра» была откована для дел более благородных, чем овец резать, – сказал он тогда владыке Приливов. – Она жаждет крови». Но принц-негодяй не думал о бунте. Он видел, что есть иной путь к власти.
Ступени, цепочка скалистых островов, разделяющая Дорн и Спорные Земли Эссоса, давно стали обителью преступников, изгнанников, жертв кораблекрушений и пиратов. Сами по себе острова ничего не стоили, но в силу своего расположения они давали власть над морскими путями в Узкое море, и проходящие здесь купеческие суда часто становились жертвой обитателей островов. Тем не менее, столетиями этот грабеж считался не более чем досадным недоразумением.
Однако десятью годами ранее свободные города Лис, Мир и Тирош, отбросив старинные распри, решили вместе выступить против Волантиса. Разгромив волантийцев, три города заключили «вечный союз», образовав тем самым новую силу – Триархию, известную в Вестеросе под названием Королевства Трех Дочерей, или, если грубее, Трех Шлюх (и «королевство» сие было лишено короля, но управлялось советом тридцати трех магистров). С уходом волантийцев из Спорных Земель Три Дочери обратили взоры на запад. Их армии под командой принца-адмирала Крагхаса Драхара из Мира вихрем прошлись по Ступеням, и адмирал получил прозвание Крагхас, Кормилец Крабов, за то, что по его приказу сотни пиратов были привязаны к шестам на мокром песке и утонули в прилив.
Аннексия Ступеней Триархией сначала была встречена лордами Вестероса с одобрением. На смену хаосу пришел порядок, а если уж Королевство Трех Дочерей и требовало пошлину за проход любого корабля, это была малая цена за спокойствие.
Но алчность Крагхаса, Кормильца Крабов, и его собратьев-завоевателей вскоре восстановила против него всех. Пошлину раз за разом повышали, и вскоре она стала настолько грабительской, что купцы, когда-то с радостью ее платившие, ныне были вынуждены удирать от галер Триархии точно так, как раньше им приходилось скрываться от пиратов. Драхар, как и адмиралы от Лиса и Тироша, командовавшие здешними силами совместно, казалось, принялись соревноваться в алчности. Особенно дурной славой пользовались лисенийцы, требуя за право прохода не только деньги, но и живой налог из женщин, девочек и симпатичных мальчиков, которых они отправляли служить в сады наслаждений и дома терпимости. Среди порабощенных оказалась и леди Джоанна Сванн, пятнадцатилетняя племянница властителя Каменного Шлема. Когда же ее дядя, печально известный скупостью своей, отказался заплатить выкуп, ее продали в дом терпимости, где она возвысилась и стала знаменитой куртизанкой по прозвищу Черный Лебедь, негласной правительницей Лиса. Ее история, совершенно захватывающая, увы, не имеет отношения к нашему повествованию.
Мало кто из властителей Вестероса пострадал от этого более Корлиса Велариона, владыки Приливов, чей флот сделал его богаче и влиятельнее всех в Семи Королевствах. Морской Змей вознамерился положить конец власти Триархии над Ступенями и нашел в Деймоне Таргарионе мощного союзника, желающего обрести золото и славу победой в этой войне. Не почтив королевскую свадьбу своим присутствием, они начали строить планы в Высоком Приливе на острове Дрифтмарк. Лорд Веларион должен был возглавить флот, принц Деймон – армию. Силы Трех Дочерей превосходили их многократно… но принц также должен был повести в бой своего дракона Караксеса, Кровавого Змея, с его пламенным дыханием.