Лорел смотрела на него своими синими глазами, полными желания, томления… а он тогда не замечал этого, не понимал по молодости и глупости.
Плачущая Амариллис, когда его вышвырнули из их дома, хотя сделали это по ее же наущению.
«Что-то здесь не так. Неправильно… Думай!»
Но думать он не мог. Его ум отказывался соображать, захваченный водоворотом внезапного, необъяснимого вожделения, раздвинувшейся черной бездной потребности… Нужды.
Потребности в сестре его прежней возлюбленной?!
Убийственно. Непристойно. Совершенно немыслимо… Его объятие крепко сжалось. Он открыл глаза и увидел ее обращенное к нему, залитое слезами личико. Синие глаза встретились с карими. Губы ее приоткрылись, и теплое дыхание согрело его рот…
— Папа?! — раздался на лестнице высокий голосок Мелоди. — Ты здесь?
Задвижка на двери затряслась. Джек увидел, как на лице Лорел погасло сладостное забвение страсти, в глазах засветился свет разума… или того, что сегодня должно было сойти за разум. Она сильно толкнула его в грудь и вскрикнула:
— Мелоди! Мел…
Дверь внизу начала открываться, но его инстинкт воина проснулся к жизни. А вторым инстинктивным желавшем было защитить Мелоди. Одним решительным жестом он запихнул Лорел в боковую комнатку чердака. Она споткнулась, удивленно обернулась к нему.
— Нет! — Распахнув глаза, она рванулась, пытаясь подмешать. — Нет, Джек! Она моя…
Он захлопнул дверь, оборвав Лорел на полуслове, и повернул торчащий в замке ключ. Одной рукой он сунул этот ключ в карман, а другую протянул навстречу ангелочку, личико которого светилось в луче света, падавшего в щели лестницы. Глухой стук потряс дубовую дверь за его спиной, но Джек поспешил вниз, к Мелоди, заглушая стук своими шагами. Любопытство не заманит ее на чердак.
Мелоди не пойдет туда. Никогда.
Глава 4
— Что он сделал? — Крик Мелоди буквально взорвал тишину комнаты. — Я не могу в это поверить! — Она подняла голову с плеча Пуговки и с ужасом посмотрела на него.
— Это истинная правда, — кивнул Пуговка. — Он сам мне это рассказывал.
— Но это ведь ужас что такое! Как он мог сотворить подобное?!
Пуговка похлопал ее по руке.
— Но он вовсе не хотел ей зла. Это была… ошибка. Ошибка, которая в последующие дни разрослась и зашла слишком далеко.
— В последующие дни? — Мелоди просто вытаращилась на него. — Ты хочешь сказать, что он держал ее там? Сколько времени? Долго?
Пуговка поджал губы.
— Я, конечно, могу сказать тебе точно, однако тогда придется пропустить самые интересные куски этой истории. И потом тебе стоит больше верить в своего отца.
— Нет! Это слишком ужасно! — Мелоди скрестила руки на груди. — Я больше никогда с ним не заговорю.
Пуговка улыбнулся:
— Не забудь сообщить ему об этом через час, когда он поведет тебя к алтарю. — Он слегка щелкнул ее по носику. — А сейчас, славная и свирепая моя Мелоди, хочешь ты слушать эту историю или нет?
— Нет! — надула губки Мелоди и подпрыгнула, что не произвело на Пуговку особого впечатления, потому что она тут же присела. Сделав глубокий вдох, она объявила: — Ладно. Пожалуй, хочу.
Обняв за плечи, Пуговка усадил ее поудобнее и снова прислонил к своему плечу. Он легко поцеловал ее в макушку, постаравшись не повредить свадебную прическу.
— Так на чем я остановился?
— Мой отец забросил мою мать в темницу и ушел.
— Твой отец пытался убедить твою законно рассерженную мать выслушать его.
— Я не стала бы слушать того, кто запер меня на замок.
Пуговка засмеялся:
— Что ж, пожалуй, характером ты похожа на нее, поэтому что красавица Лорел отреагировала на это именно так…
Лорел колотила в толстую дубовую дверь, пока у нее онемели пальцы, Джек не возвращался. В конце концов, она повернулась спиной к этой преграде и соскользнула по ней на пол, где и осталась, горестно обхватив колени руками.
Попалась в ловушку. В капкан. В тюрьму!..
Снова…
Она попыталась не дать своему гневу угаснуть, чтобы хоть как-то не позволить разраставшемуся внутри холоду завладеть ею. Четыре стены. Окно. Дверь, которую она не может открыть… Как все это ужасающе, до тошноты знакомо.
Хорошая девочка из хорошей семьи ничего не должна знать о тюрьме. Девочка, которой она была раньше, понятие имела о времени, когда само существование зависит от подноса с едой, которую просовывают три раза вдень.
Впрочем, хорошие девочки из хороших семей не должны внезапно оказываться беременными.
«Мама, пожалуйста, не запирай меня! Папа, пожалуйста, пожалуйста, выпусти меня! Я сожалею. Я так сожалею!..»