- В замок мы не поедем, - сказал Вернигор, - Мы даже мимо не проедем, потому что нам туда.
Он указал на другой берег реки. Там холмы были покрыты редкими перелесками, которыми начиналась Южная пуща.
- А в замке, наверное, обед, - вздохнул Юн.
- Тебя все равно не приглашали, - строго заметила Тарилор, - Здесь опять будем спускаться пешком, как в долину Семиречья в Ридэле.
- Вот и хорошо, - сказал отдохнувший Нок, - А то так надоела эта лошадь. Если бы мой друг Орн не боялся ехать один, я давно бы уже пешком пошел.
Блеск речной воды, переливавшейся на солнце серебристыми бликами, вскоре погас, скрытый стволами деревьев и кустами орешника, зеленевшими повсюду. Спустившись в долину, путники въехали в перелесок. Редкие группы деревьев постепенно густели и вскоре превратились в непроглядный лес, коим и являлась Южная пуща. Лес был старый и дремучий, но не выглядел враждебно. Сквозь шелестящую под ветром листву проглядывали косые солнечные лучи, в яркой зеленой траве стрекотали насекомые, а на ветвях звонко щебетали невидимые глазу птицы. Проехав по тропинкам Южной пущи примерно милю, путники въехали на поляну, заросшую синими колокольчиками.
- Красота какая, - сказал Нок, - Может, привал сделаем?
- Стоит отдохнуть перед длинным переходом через Изумрудный лес, - согласился с ним Вернигор.
- Хорошо, - кивнула Тарилор, останавливая единорога, - Но недолго.
- Недолго, так недолго, - согласился Кадо, слез с лошади и сразу же нашел на поляне самое удобное место для отдыха, расстелив там одеяло.
Илья и Юн сели на одеяло рядом с ним. Орн пустил своего вороного пастись на травке, а сам присел на пригорке, освещенном солнцем, подставив лицо теплым лучам. Остальные тоже устроились немного отдохнуть. Юн сразу же полез в торбу Ильи, потом в торбу Кадо в поисках съестного и выудил оттуда круглый ржаной хлеб, головку сыра и несколько яблок.
- А надо бы нам пополнить свои запасы, - неодобрительно глядя на скудную еду, заметил он.
- Вот иди и насобирай грибов, - сказал ему Кадо, - А то от вас, чародеев, никакой пользы.
- Действительно, - согласился Илья и посмотрел на Юна с притворной строгостью.
- Ну и пожалуйста, - обиженным голосом заявил чародей, вытащил из торбы миску и пошел в лес.
Илья и Кадо прыснули со смеху, глядя ему вслед.
- За грибами с миской! Надо же до такого додуматься.
Тарилор тем временем развернула на траве карту Колдунов, сложив два треугольных фрагмента зубцами вместе.
- Сначала мы пройдем напрямик через пущу. Потом пару миль по равнине. Затем проедем через Изумрудный лес в восточной его части, и к завтрашнему вечеру, выехав из леса, мы найдем дверь в Аладан, - сказал ей Вернигор, не заглядывая в карту.
- Ты хорошо знаешь эти места, - проследив по карте пальцем маршрут, который назвал Вернигор, сказала эльфийка.
- Да, неплохо, - согласился заклинатель драконов.
- Ой, подосиновики! - раздался из ближайших зарослей обрадованный визг Юна, - Можно сварить грибную лапшу. Еще бы где-то саму лапшу достать.
- Из него не выйдет волшебника, - горестно вздохнул Кадо, - Он думает только о еде.
Не успели все посмеяться над прожорливым чародеем, как из-за деревьев послышался его испуганный крик. Вернигор, Нок и Орн схватились за мечи. Тарилор потянулась к своему луку. В том месте, куда ушел Юн, затрещали ветки кустов, послышался стук быстрых шагов. Из разросшихся кустов можжевельника на поляну выскочил здоровенный вепрь. Кадо непроизвольно обхватил колени руками. Илья не удержался и вскрикнул. Но испуг мальчиков был совершенно напрасен: дикое животное промчалось по поляне мимо путников, даже не взглянув в их сторону. Глаза вепря были налиты страхом. Примяв на своем пути колокольчики, он скрылся в чаще на другом конце поляны. Стоило ему исчезнуть, где-то в глубине пущи послышался протяжный и глубокий звук рога.
- Что это? - удивился Орн.
- Король охотится, - Вернигор снова помрачнел.
- Ой, мои подосиновички! - запричитал Юн, который, испугавшись вепря, уронил миску, полную грибов.
Он нагнулся, чтобы собрать рассыпавшиеся по траве трофеи, но не успел. Ветки снова захрустели и затрещали, и на тропинку прямо перед чародеем на полном скаку выехала всадница. Увидев мальчика, она поспешно придержала коня. Юн отскочил, выронив миску из рук. Великолепный длинноногий иноходец золотистой масти затанцевал на месте, топча лежащие на земле подосиновики.
- Мои грибы пали смертью храбрых, - обреченно вздохнул Юн.
Всадница отвернула коня в сторону и выехала на поляну. Юн поплелся за ней следом, с любопытством ее рассматривая. Дама на золотисто-желтом коне была богато одета. На ней было бархатное платье винного цвета с высокой талией, перетянутое золотым шелковым кушаком, на ногах низкие остроносые сапожки, а на голове шапочка с черными перьями, из-под которой струились и падали на плечи темно-каштановые волосы. Ее красивые тонкие руки были унизаны золотыми кольцами, в ушах блестели жемчужины. Шею дамы обвивал шарф из золотистого газа с вышитыми по нему черными орлами.
- Королева! - шепотом ахнул Юн, по этому шарфу с государственными символами поняв, кто перед ним.
Путники привстали со своих мест при появлении столь важной персоны.
- Ваше величество, - Тарилор почтительно наклонила голову и торопливо пригладила растрепавшиеся на ветру длинные волосы.
- Встреча с вами такая честь для нас, - проговорил Орн и поклонился.
- Кабан... это самое... туда побежал, - добавил Кадо, указывая на другой конец поляны.
Нок тоже поклонился. При этом он забыл, что подбородочный ремешок на его шлеме не застегнут, и когда он наклонил голову, шлем со стуком упал на землю. Но все были так взволнованы встречей с королевой, что этого комичного происшествия никто не заметил. Королева же и вовсе не заметила никого, потому что смотрела только на Вернигора. Илье даже показалось, что и сам Вернигор больше никого не видит. Но это казалось ему лишь несколько секунд, потом королева словно очнулась и обвела всех взглядом. Глаза у нее были большие, темно-карие, а лицо овальное, совсем молодое, с ямочками на щеках.
- Вы заблудились в пуще, господа? - спросила королева нежным мелодичным голосом, обращаясь к Вернигору.
- Нет, мы не заблудились, - Вернигор с почтением склонил голову, но голос его отчего-то прозвучал сухо.
- Вы уверены, что вам не нужна помощь? - обеспокоенно спросила королева.
- Спасибо, королева, мы знаем, куда мы идем, - все также холодно ответил Вернигор, - И помощь нам не нужна.
Глаза королевы, приветливо сиявшие, погасли и подернулись дымкой печали. Тонкие пальцы в золотых перстнях нервно перебирали поводья лошади.
- Скоро ночь, - сказала она с затаенной надеждой в голосе, - Тьма застанет вас в пути. Вы могли бы найти приют в замке Берганбор.
- Спасибо за заботу. Королевский замок нам не по дороге, - сдержанно ответил Вернигор.
Лицо его при этом было мрачно, он стоял, скрестив руки на груди, и глядел на траву под копытами королевиного иноходца. При его последних словах взгляд королевы совсем потемнел.
- Тогда счастливого вам пути, - дрожащим голосом прошептала она, отвернувшись, развернула коня и ускакала в ту сторону, откуда приехала.
Вдали снова затрубил рог. Королевская охота прошла стороной.
- А как же кабан? - с недоумением спросил Кадо.
- Отстань ты от бедной хрюшки. Пусть себе живет, - сказал Илья.
- Да, ты любишь всяких хищников, - усмехнулся Кадо, указывая на кота, который сидел на пригорке рядом с Орном и внимательно смотрел вслед уехавшей королеве.
Вернигор нагнулся, сорвал растоптанный иноходцем колокольчик, повертел его в руках и бросил на землю.
- Привал окончен, пора в путь, - сказал он и выжидательно посмотрел на всех, - Собирайтесь, ночь мы проведем в пути. К рассвету мы должны быть в Изумрудном лесу.
- А могли бы в замке заночевать, - вздохнул Кадо, - Если б кто-то не нагрубил ее величеству.
Вернигор ничего не ответил.