- От Перепутья мы повернем в Лазурные горы? - спросила Тарилор, - Значит, мы заедем по пути в Парладор?
- Если нам повезет, - повторил Вернигор, который с каждой минутой выглядел все более обеспокоенным, - Когда все соберете, нужно прикрыть пепелище от костра дерном и сухими ветками, и вообще уничтожить все следы нашего пребывания здесь.
Так и сделали. Вещи спешно собрали, стоянку замаскировали, и через полчаса все были уже в седлах.
- Мы убегаем? - спросил Илья у заклинателя драконов, когда маленький отряд уже ехал по редколесью на юго-восток.
- В этом нет ничего постыдного, - ответил Вернигор, - Если вы видели тех, о ком я подумал, то лучше убежать.
- Кто же это был? - шепнул сидевший сзади Ильи Юн, перегнувшись через его плечо.
Илья не знал ответа на его вопрос, но сердце у него опять тревожно защемило.
Остаток дня и всю ночь путники ехали на юго-восток. Вернигор настоял, чтобы они мчались во весь опор, так быстро, как только возможно. Поэтому на исходе ночи, маленький отряд уже проехал редколесье и снова оказался посреди бескрайней голой степи. Время от времени Вернигор приказывал всем остановиться, спрыгивал с коня и припадал к земле, слушая, нет ли погони. Во время одной из таких остановок на рассвете путники услышали топот копыт, гулко разносившийся по степи, и увидели на восточном горизонте неясное облачко. Оно росло в предрассветном мареве, быстро приближаясь.
- Кочевники! - воскликнул Орн, и они с Ноком разом схватились за мечи.
- Нет, это не кочевники, - успокаивающе ответила Тарилор, единорог которой заржал и поднялся на дыбы, - Это стадо диких единорогов. Они бегут прямо к нам.
- Тогда отъедем в сторону, - сказал Вернигор, глядя на мчащееся по степи облако пыли, - Единороги никогда не нападают на другие существа, но если попадешься им на пути, они не свернут с дороги.
Путники отъехали, свернув в высокий ковыль. Вскоре мимо них, рассекая воздух, промчалось единорожье стадо. Единороги пронеслись по степи, словно стая облаков. Поджарые, длинноногие, с перламутровыми закрученными рогами во лбу, озаренные первыми лучами солнца, они почти не касались земли. Ветер развевал их длинные гривы, травы не сминались на их пути. Илья с удивлением отметил, что среди сказочных скакунов не было ни одного яркой и необычной масти. Большинство единорогов были серыми, золотисто-песочными или палевыми. Только скакавший впереди вожак, могучий красивый жеребец, был снежно-белым, а в его волнистой гриве и хвосте поблескивали серебристые шерстинки. Единорог Тарилор проводил своих сородичей приветственным ржанием.
- Белый, - с улыбкой глядя им вслед, заметил Вернигор, - Это к счастью.
- А почему не было синих или каких-то еще разноцветных? - спросил Илья.
- Дикие единороги не отличаются яркостью шерсти, - объяснил заклинатель драконов, - Они очень горды, свободолюбивы и плохо подчиняются дрессировке. Поэтому жители Армаиса ловят их совсем маленькими, чтобы они привыкли. Когда единороги вырастают, их объезжают и приучают ходить под седлом. Эти с виду могучие животные на самом деле очень хрупкие. На воле из них выживают лишь самые крепкие, поэтому пойманных единорогов лошадиные кудесники кормят особыми лечебными травами и добавляют в питье целебный отвар, который укрепляет их здоровье, а за одно и окрашивает шерсть. Какой именно окрас может получиться, предсказать невозможно, но чем он ярче и необычнее, тем ценнее и дороже единорог. Армаисцы - непревзойденные охотники на единорогов, но в том, как приручать их и окрашивать им шерсть, мало кто сравнится с эльфами, - он указал на единорога Тарилор, - Сразу видно, что Орландо вырастил эльфийский лошадник.
Тарилор любовно погладила своего скакуна по шее.
- Он у меня красавчик, - с нежностью сказала она.
Встреча с единорогами показалась путникам прекрасным сном. И этот сон вселил в них надежду. Окрыленные радостным чувством, они поскакали дальше.
В полдень, когда путники приехали в Тамбулдур, стояла ужасная жара. Поселок показался им большим и шумным табором бродяг, раскинувшимся в степи. Все ворота в высокой ограде из обожженного глиняного кирпича были открыты для торговцев, жителей соседних деревень и прочего люда, приехавшего на ярмарку. Многие из приезжих расположились не только в поселке, но и прямо в поле под его стенами. Кругом были видны их костры, телеги и пестрые шатры, раскинутые для ночлега.
- Я же говорил, то что нужно, - довольно усмехнулся Вернигор, окинув взглядом ярмарочную сутолоку.
Путники проехали по тесным шумным улицам Тамбулдура в поисках гостиницы, где могли бы остановиться до утра, но все кругом было забито приехавшими на ярмарку. Наконец, в одном постоялом дворе нашлось местечко под навесом в сенном сарае, и путники решили, что на одну недолгую летнюю ночь это место им вполне подойдет. Заодно Вернигор везде расспрашивал о купцах, которые на днях должны отправиться в дорогу по Южному торговому пути, чтобы на завтра путники могли присоединиться к какому-либо каравану. В общем обеденном зале девушка, разносившая кружки с пивом, указала ему на группу людей, сидевших за столом в углу.
- Рамахат и его помощники, - сказала она, - Завтра выезжают в Алзарин с грузом шерсти.
- Это то, что нам надо, - сказал Вернигор своим спутникам, - Я пойду поговорю с ними.
- Алзарин - это столица Армаиса? - спросил Илья.
- Столица на востоке, туда нам не нужно. Но то, что караван проследует по Южному торговому пути до самого Перепутья, нам подходит, - ответил Вернигор, - Осталось только договориться с этим Рамахатом.
Все остались ждать, стоя у входной двери, а Вернигор подошел к столу купцов. Илье эти крепкие люди с острыми бородками и обветренными смуглыми лицами больше напомнили разбойников. Вид у них был скорее воинственный, чем расчетливый. Под свободными длинными одеяниями и плащами они носили кольчужные безрукавки, а к поясу пристегивали узкие изогнутые сабли в кожаных ножнах. Такой облик придали торговцам их путешествия, полные опасности. Они же внушили им осторожность во всем.
- Хотите ехать с нами? - недоверчиво спросил Рамахат, выслушав просьбу Вернигора, и с подозрением окинул пристальным взглядом его друзей, ожидающих у входа, - Мы тебя совсем не знаем. Может, ты лазутчик Иарсула. Его шайка уже несколько недель рыщет по степям, выглядывает караваны пожирнее. Хотя с другой стороны, - купец пожал плечами, - Вы можете оказаться и честными чужестранцами. Если хотите ехать, держитесь в стороне от обоза. Подальше, но чтобы мы могли вас видеть. Замечу что-то подозрительное - пеняйте на себя.
- А если ты заметишь, что нам нужна помощь? - спросил Вернигор.
- У дороги есть закон: "Помоги другому путнику, ведь в другой раз помощь будет нужна тебе", - просто ответил Рамахат, - Мы выезжаем завтра с первыми лучами солнца. Проспите - ждать вас не будем.
- Спасибо, - поблагодарил Вернигор и вернулся к своим друзьям.
- Будем радоваться уже и тому, что нас не прогнали, - сказал он немного погодя, когда ильраанские путешественники вышли на улицу, - Они рискуют собой и товаром. То, что нам разрешили держаться поблизости - уже большой знак доверия.
Обеспечив себе дальнейшее путешествие в обществе многочисленных попутчиков, Илья и его спутники почувствовали себя гораздо спокойнее. Чтобы скоротать остаток дня, они отправились на ярмарку, на единственную в Тамбулдуре площадь, оставив занбаргардского кота сторожить свой сеновал от других приезжих, ищущих ночлега. Торговля в эти дни не кончалась с раннего утра и до темноты. Со всех концов Армаиса в Тамбулдур свозили на продажу все, что только можно: от самодельных украшений до конной упряжи. Путники навидались разных диковинок и просто товаров хороших и не очень. Тарилор купила себе позолоченный гребень для волос. Нок долго торговался за сапожки из мягкой кожи, сшитые по гномьим меркам. Юн, заняв денег на неопределенный срок у Ильи, Кадо и Орна, накупил себе сладостей.