- А вот эта? - Илья указал на желтоватую звезду, тускло мерцающую на востоке.
- Рианэль, Обманная звезда, - усмехнулся Вернигор, - Некоторые пытаются по ней добраться на восток, но она видна лишь между полуночью и третьим часом. Тот, кто ей доверился, рискует потерять направление и заблудиться.
- При случае учту, - улыбнулся Илья.
- А где Бумажный змей? - вдруг спросил чей-то голос в тишине.
Илья и Вернигор увидели, что Орн сидит, завернувшись в плащ, и вместе с ними смотрит на небо.
- Это мое любимое созвездие. Я сто раз видел его в книгах на картах, но никогда не мог его найти в небе.
- Посмотри на север, туда, где созвездие Голубя, - сказал Вернигор, - Отмерь два голубиных хвоста вверх и один влево. Видишь?
- Да, это мой Змей, - обрадовался Орн, - Ты великий человек, Вернигор, ты читаешь звезды.
- Мне просто приходится это делать, - пожал плечами заклинатель драконов.
Теперь звезды уже не казались Илье такими чужими. Он знал, что со временем запомнит их все до единой и выберет ту, которая будет ему дороже всех. Он уже нашел ее. Она мерцала прямо над головой ярко голубым светом, нежным и печальным.
- А это что за звезда? - спросил он.
- Альвиан, Вечерняя Звезда, - Вернигор посмотрел туда, куда указывал мальчик, и залюбовался ласковыми голубыми лучами, - Любимое светило эльфов и мечтателей. Думаю, это твоя звезда, Элиа.
- Я тоже так думаю, - не сводя глаз с неба, с задумчивым вздохом ответил мальчик.
Камень в талисманнице у него на груди словно испытывал те же чувства. Он слегка качнулся от вздоха Ильи. Потом вдруг больно толкнул его прямо в грудь. Илья почувствовал, как длинная тень упала ему на лицо, накрывая собой круг света, идущего от костра. В трех шагах от стоянки, словно ниоткуда, из ночного мрака возникла черная фигура воина в рогатом шлеме. Фигура была исполинского роста и в правой руке сжимала огромный меч, отливавший в свете костра темно-синим блеском холодной стали. За спиной воина из темноты бесшумно выступили другие черные силуэты в длинных плащах, развевающихся на ветру. Плавно и беззвучно черный отряд выплыл из мрака и полукружием обступил костер. Широкие плечи и рогатые шлемы закрыли звезды над горизонтом. Медленно с протяжным звоном воины обнажили мечи. Илью сковал обессиливающий ужас. Он не мог пошевельнуться, не мог вскрикнуть, только беспомощно смотрел на приближающиеся огромные тени.
- Они здесь! - тихо воскликнул Вернигор, вскочив и выхватив меч.
- Проклятье! - пробормотал Орн, не сводя глаз с ужасных черных воинов, и вытащил свой меч из ножен, - Все к оружию! Враги здесь!
Но остальные путники спали, словно тяжелый, необоримый сон навалился на них. Илья был этому даже рад. Ему вовсе не хотелось, чтобы Тарилор или Кадо пережили такой же ужас. Воины в рогатых шлемах остановились в стороне от огня. Казалось, они не собираются сразу же нападать. Их предводитель поднял руку, повелевая им не двигаться.
- Ваша храбрость бесполезна. Вам не победить. Отдайте мне мальчика, и я отпущу вас. Может быть, - услышали Илья, Вернигор и Орн тихий голос, спокойный и словно даже печальный.
Он звучал задумчиво и горько и казался шелестом степных трав в ночной тиши. Вместе с ним ледяное дуновение коснулось лица Ильи. Вернигор схватил мальчика за плечи и рывком поставил его на ноги.
- Беги, Элиа! К Рамахату, быстро! - встряхнув Илью, крикнул он и толкнул его вперед.
Илья бросился было бежать, споткнулся и упал. За спиной он услышал, как зазвенели мечи. Илья обернулся и, холодея от ужаса, увидел, что Вернигор сражается с предводителем черного отряда. Он казался совсем маленьким рядом с воином в рогатом шлеме. Гигантские черные тени обступали его, а Орн, замерев от испуга с мечом в руке, не мог двинуться с места. Тому, что случилось дальше, Илья впоследствии не мог найти объяснения, как ни старался. Неведомая сила вдруг подняла его на ноги и толкнула назад, к костру. Он выхватил из пламени горящую головню, и странный крик на незнакомом языке сорвался с его губ. От этого возгласа Орн будто пришел в себя, подбежал к костру, вытащил из него еще одну горящую палку и зашвырнул в толпу черных воинов. Тени в рогатых шлемах разлетелись в разные стороны, избегая прикосновения пламени. Тарилор, а с ней и все остальные проснулись и в испуге повскакивали на ноги.
- Это они! - крикнул Кадо.
- Пора опробовать меч! - воскликнул Юн.
Они выхватили свои короткие мечи и бесстрашно кинулись Вернигору и Орну на выручку. Нок потянулся за топориком, а Тарилор быстро отыскала в темноте колчан и лук. Зажженные стрелы одна за другой прочертили в темноте огненные дорожки. Черные воины кинулись прочь от огня, один за другим исчезая во мраке. Остался лишь их предводитель. Он, казалось, не боялся ни стрел, ни мечей. Двумя сильными взмахами он отбил неумелые удары Юна и Кадо, и мальчики, отброшенные в разные стороны, покатились в траву. В воздухе просвистел топорик Нока. Черный воин легко поймал его, и рукоять сломалась в его сильной руке. Он ударил мечом по мечу Орна, демон отлетел назад и упал на спину. Воин остался один на один с Вернигором. Только заклинатель драконов был равен ему по силам. Их мечи зазвенели, встречаясь друг с другом и высекая искры. Вернигор тяжело дышал, у него на лбу выступил пот. Воин в рогатом шлеме двигался легко и бесшумно, словно тень, не способная уставать. Со стороны казалось, что Вернигор бьется с призраком.
- Ты хорошо дерешься, человек, - тихий голос прозвучал, будто со стороны, - Но тебе не выстоять. Отдай мальчика и сможешь отдохнуть.
- Не дождешься, - стиснув зубы, прорычал Вернигор и ринулся на врага.
Тарилор подожгла в костре еще одну стрелу и прицелилась воину в грудь. Тетива прозвенела, стрела метнулась вперед. Исполин в рогатом шлеме повел левой рукой, и стрела пролетела мимо.
- У вас ничего не выйдет, - прошептал он и неожиданно нанес такой удар, что меч Вернигора сломался, а сам он упал.
Всех охватил сковывающий ледяной ужас. Никто не мог двинуться с места. Огромный сине-стальной меч медленно поднялся вверх и, со свистом рассекая воздух, опустился на голову Вернигора. Но смертельный удар не был нанесен. Между лезвием и заклинателем драконов вдруг пронесся огненный шар. Меч вырвался из руки черного воина и отлетел в сторону. Горящая головня из костра, которую в последний момент бросил Орн, упала и зажгла траву вокруг Вернигора и воина в рогатом шлеме. Вернигор вскочил и схватил обломок своего меча. В свете пламени, взметнувшегося в степи, путники на мгновение увидели пластинчатые доспехи, будто осыпанные сажей, и тусклый блеск рогатого шлема, полностью скрывающего лицо. Черный воин вдруг отпрянул в темноту, словно его и не было. Ветер всколыхнул пыльный ковыль, вместе с ним издалека донесся усталый печальный голос:
- Я вернусь. Вы не можете уйти от меня.
Все было кончено, и путники начали приходить в себя от испуга.
- Ох, - выдохнул Орн и сел на землю возле костра, - Опять, Элиа, я спас не тебя.
Илья со всех ног кинулся к заклинателю драконов.
- Вернигор, ты цел? - крикнул мальчик, бросаясь ему на шею.
- Все в порядке, - сказал Вернигор, - Вот только меч сломался.
- А я, кажется, свой потерял, - заметил Кадо, шаря по траве в потемках.
- Мой на месте! - гордо заявил Юн, со звоном ударив крестовиной о ножны, - Как я их, а? Наши в школе гордились бы мной, если б увидели!
- Спасибо, Орн, - Вернигор протянул демону руку.
- Да, ты успел вовремя, - нехотя похвалила Орна Тарилор, - Я слышала во сне звон оружия, но будто не могла поднять веки.
- И я тоже, - кивнул Нок, - А потом Элиа крикнул что-то, и я проснулся. Как тебе удалось нас разбудить?
- Я сам не знаю, что я такое сказал, - озадаченно развел руками Илья, - И не знаю, как я смог вернуться к костру. Мне было так страшно.