- Еще полчаса назад он был, я его видел у него на шее, - вспомнил Юн, - Он его потерял где-то здесь поблизости.
Тарилор зажгла факел из веток.
- Все ищите талисманницу, - сказала она, - Если сейчас же не найдем, он умрет.
- Ой, мамочка! - пискнул Юн и побежал в папоротники.
Все рассеялись по поляне с горящими ветками в руках. Темнота окутывала лес. Под сводами сосен повисли клочья сырого тумана. Найти что-либо, а уж тем более маленькую талисманницу среди деревьев и папоротников было невозможно. Путники чувствовали, что их охватывает отчаяние, но продолжали светить факелами и всматриваться в землю у себя под ногами, лихорадочно ощупывая в темноте каждый камешек и каждую травинку. Они перекликались, чтобы дать друг другу знать, как идут поиски, и тем самым хоть немного ободриться. Орн освещал себе путь факелом без особой надежды. Папоротники шелестели в темноте и окатывали одежду холодной росой, ноги увязали во влажной земле и цеплялись за корни, торчащие из травы. "Взял и потерял камень. Этого только не хватало," - с досадой думал демон, блуждая в потемках.
- У меня пока ничего! - услышал он из темноты голос Юна.
- И у меня! - откликнулся Кадо.
- И у меня! И у меня! - почти хором отозвались Нок и Тарилор.
"Ни черта вы не найдете, недемонические существа," - подумал Орн и опустил факел.
Стоя в темноте среди папоротников, он закрыл глаза и напряг внутреннее зрение, стараясь разогнать мрак и увидеть бесценную пропажу. В голове у демона загудело от напряжения, и несколько мгновений спустя, открыв глаза, он вдруг увидел талисманницу с колдовским камнем, лежащую под кустом можжевельника в двух шагах от его правого сапога. Ахнув от радости, Орн бросился к можжевельнику и поднял талисманницу.
- Ну наконец-то ты в моих руках! - счастливо выдохнул Орн и погладил находку дрожащей от волнения рукой, - Дело сделано, госпожа может быть довольна.
Он тихо рассмеялся, но смех вдруг замер у него на губах. Подкинув талисманницу на ладони, Орн почувствовал через гладкий атлас, что камень, лежащий внутри стремительно покрывается глубокими трещинами. Развязав мешочек, демон увидел, что нерушимая частица Кристалла Знания распадается на кусочки. Разлученный с мальчиком, частью которого он теперь являлся, колдовской камень погибал, как и сам Илья.
- Эльфийское проклятье! - выругался Орн, не веря своим глазам, - Вот как действует это заклинание. Камень рассыплется в пыль, если я не верну его мальчишке. Значит, у меня нет выбора.
Зажав талисманницу в кулаке, Орн побежал обратно к месту привала.
- Эй, идите сюда, я нашел! - крикнул он, добежав до сосны, под которой сидел Илья.
Прежде чем остальные успели вернуться, Орн надел талисманницу обратно на цепочку и убрал ее Илье под рубашку. Мальчик сразу стал дышать спокойнее, и щеки его слегка порозовели. Видя, что Илье лучше, Орн и сам почему-то задышал ровнее. Ощупав камень в талисманнице, он заметил, что трещины на его поверхности стали исчезать, и она снова сделалась гладкой.
- Едва успел, - с облегчением вздохнул Орн.
Рядом с мальчиком под деревом сидел кот. Он пристально наблюдал за демоном, и, оглянувшись, Орн увидел обращенный на него кошачий взгляд. В нем Орну почудилась насмешка.
- Думаешь, я поддался жалости и поэтому вернул камень? - спросил Орн у кота, - Не суди о других по себе, животное. Я сделал это, чтобы сохранить камень для госпожи. И теперь Ночной ловчий не отступится от нас. Нравится тебе такой ход событий?
Кот продолжал пристально и, как казалось Орну, насмешливо смотреть. Орн пожал плечами, глядя на бегущих к сосне Тарилор, гнома и мальчиков, и сокрушенно вздохнул.
- Я хотел пожертвовать мальчишкой и спасти вас от Ночного ловчего, глупые недемонические существа. Но теперь - пеняйте на себя, - сказал он.
Когда Илье стало лучше, и он снова мог продолжать путь, отряд двинулся дальше. Теперь путники знали, что опасности нужно ждать не только извне, они сами должны быть очень осмотрительны и осторожны. К рассвету отряд проехал лощину и, выехав из леса, стал подниматься по склону горы. Дорога, петлявшая между камнями и соснами, должна была привести путников в эльфийское княжество Парладор, затерянное высоко в Лазурных горах. Утро было прохладное, камни и стволы деревьев покрывала холодная роса. Туман все еще застилал низины и впадины влажной дымкой, но когда путники поднялись выше по склону, они увидели над зубчатыми вершинами хребта Ийрулен светло-желтый круг солнца и чистое небо, обещающее теплый безветренный день. Тарилор по-прежнему время от времени прислушивалась к звукам в горах, чтобы понять, нет ли погони. Кругом было все также тихо.
- Последний переход по горам - и мы достигнем Бездонного ущелья, - сказала эльфийка, довольная спокойствием, царящим в горах, - Там останется только перейти Висячий мост, спуститься в долину и мы в Парладоре.
- А примут меня ваши эльфы? - с сомнением спросил Нок.
- Ты же со мной, - пожала плечами Тарилор.
- Конечно! Без вас, госпожа, меня бы и на порог не пустили, - проворчал гном себе под нос.
Путники взобрались на склон. Над ним возвышался еще один. Потом следовал второй, а за вторым вырастал третий. Отряд поднимался все выше и выше. Туманные низины и глубокие ущелья давно уже исчезли из вида. Кругом были только горы, синие сосны и небо, которое казалось совсем близким, но оттого не менее бездонным и голубым. В конце концов, тропа, уходившая вверх, привела путников на плоскую вершину, поросшую лесом. Вокруг поднимались ввысь крутые лесистые утесы.
- Нам туда, - сказала Тарилор, указывая в самую глубину леса, - За лесом ущелье.
Путники направились к лесу. Только Орн задержался на мгновение на склоне горы, настороженно прислушиваясь.
- Пойдем побыстрее, - сказал он, догнав Тарилор, - Что-то слишком тихо стало. Не иначе, как за нами погоня.
- Если бы Вернигор не смог отвлечь Ночного ловчего, он и его помощники догнали бы нас еще ночью в лесу, - возразила Тарилор, но велела всем прибавить шаг.
Через полчаса лес закончился, и путники выехали на открытую площадку, тянущуюся до того места, где склон горы обрывался в пропасть. Тарилор повела своих спутников прямо к обрыву. Со всех сторон он был окружен такими же высокими серыми скалами, на склонах которых за камни цеплялись редкие сосны и кусты барбариса. На краю обрыва гулял резкий ветер.
- Это Бездонное ущелье, - сказала Тарилор, останавливаясь и указывая вниз, - Теперь нам нужно на ту сторону.
Голубая туманная дымка клубилась внизу между горами. Как путники ни старались увидеть, что же находится за ней, им это не удавалось. Ветер не мог разогнать мглистый покров облаков. Казалось, что у пропасти в самом деле не было дна.
- Как же мы переберемся через этот ужас? - испуганно попятившись, спросил Юн.
- Вот так, - Тарилор протянула руку над пропастью.
Остальные проследили глазами за ее движением и увидели в белесых клубах облаков и тумана натянутый в воздухе узкий мост из легких бревен с веревочными перилами. Мост раскачивался на ветру. Он был подвешен над пропастью на канатах.
- С ума сошла! - ахнул Юн и спрятался за широкую спину Нока, - Я не пойду по этому ужасному мосту!
- Я же говорила, что мост висячий, - пожала плечами Тарилор.
- Ты не говорила, что он такой висячий! - воскликнул маленький чародей, - И что ущелье такое бездонное. Там же костей не соберешь!
- Тебе уже будет все равно, - "успокоил" его Кадо.
- Я буду держать тебя за руку, - пообещал Юну Нок.
- И упадешь вместе со мной, - язвительно прищурился Юн, - Нет, лучше смерть!
- Хватит ныть, ты уже не маленький, - строго сказала Тарилор, - Ты ведь не испугался в степи, когда на нас напал Ночной ловчий.
- Да уж лучше Ночной ловчий, чем этот мост, - возразил чародей.
Не успел он произнести эти слова, как прямо у его ног в землю вонзилась длинная стрела с черным оперением. Юн отскочил и испуганно вскрикнул. Стрела прилетела со стороны леса. Оглянувшись, путники увидели, что на опушке, как по волшебству, возник отряд воинов в черных пластинчатых доспехах и рогатых шлемах. Впереди всех шел Ночной ловчий с луком в руках. Путники отпрянули к самому краю обрыва.