- Я же говорил - погоня! - воскликнул Орн.
- Значит, Вернигору не удалось их отвлечь, - сказала Тарилор.
- Или они его убили, - сказал Орн, вытаскивая меч из ножен, - Я успел посчитать в прошлый раз: их десятеро. А нас шестеро и кот. Что будем делать?
- Скорее на мост! - крикнула Тарилор, снимая с плеча лук.
Путников не нужно было подгонять. Они со всех ног кинулись к Висячему мосту. Юн первым схватился за веревочные перила. Качаясь на ветру вместе с мостом, все побежали вперед к противоположному краю обрыва. Впереди бежал Юн, забыв свои страхи. За ним Илья, которого Кадо подтолкнул вперед. За Ильей сам Кадо, тянувший за уздечку единорога, не желавшего слушаться никого, кроме хозяйки. За единорогом бежал кот, за котом - гном, за гномом - Орн. Последней была Тарилор, прикрывавшая беглецов стрельбой из лука. Ночной ловчий и воины в рогатых шлемах вышли из леса и приближались к обрыву. Плащи на их широких плечах развевались точно крылья огромных черных нетопырей. Казалось, что они не идут, а летят. Путники добежали до середины моста, когда отряд Ночного ловчего подошел к краю обрыва. Мост казался таким длинным и до другого края обрыва было еще так далеко, а враги были уже так близко. Выбившись из сил, путники остановились и кинули взгляд назад. У начала моста возвышалась могучая фигура в рогатом шлеме. Ночной ловчий стоял, скрестив на груди руки в черных кожаных перчатках, и, казалось, совершенно спокойно наблюдал за бегством путников. Сквозь прорези в его шлеме, полностью скрывающем лицо, не было видно глаз.
- Отдайте мальчика и камень, и, может быть, я сохраню вам жизнь, - проговорил он тихо, но его голос отразился от камней высоких серых утесов и прозвучал точно раскат грома, - Сейчас я велю обрушить мост.
- Тогда точно не получишь ни мальчика, ни камень! - крикнула Тарилор; глаза ее воинственно сверкнули, она достала из колчана новую стрелу с серо-белым оперением, оглянулась на своих друзей и крикнула, - Элиа, садись на единорога и скачи на ту сторону! Мой народ уже близко, приведи помощь!
Кадо схватил Илью за плечи и подтолкнул его в седло. Илья поправил талисманницу на шее и машинально вцепился в поводья.
- Но как я найду эльфов? - растерянно крикнул он.
- Орландо сам найдет дорогу, скачи быстрее! - крикнула эльфийка и выстрелила в высокую фигуру у моста.
Юн кинулся к единорогу и сорвал с плеча Ильи дорожную сумку.
- Оставь мне торбу.
- Зачем она тебе? - удивился Кадо.
- Там книга, - ответил Юн.
- Для чего она тебе сейчас? - воскликнул Илья.
- Нужна, значит, - Юн хлопнул единорога по синегривой шее, - Скачи, скачи скорее!
Илья толкнул единорога пятками, зажмурился и повис у него на шее. Громко заржав, единорог помчался по шаткому мосту вперед. Несколько мгновений - и он был уже на том краю пропасти. Только почувствовав, что под ногами у скакуна твердая земля, Илья смог заставить себя открыть глаза. Но и теперь ему было страшновато. Вокруг все вертелось от дикой скачки. Единорог мчался так, словно на спине у него не было всадника. На всем скаку он влетел в растущую на возвышении кленовую рощу, поднялся на холм и там остановился, взметнувшись на дыбы. Прямо на дороге, как из-под земли появился эльф верхом на белой длинногривой лошади. На нем была зеленая охотничья куртка, за плечами висел лук. Илья, прочитавший много сказок, всегда думал, что эльфы белокуры и голубоглазы, но у этого эльфа глаза были бархатно-серые, а волосы черные и блестящие. Он был так красив, что даже походил на девушку. Длинные волосы со лба и висков были зачесаны назад и сплетены на затылке в косичку, а остальные пряди свободно падали на плечи, и это тоже придавало эльфу сходство с девушкой. Эльф молча, выжидающе и, как показалось Илье, холодно посмотрел на мальчика.
- Там на мосту..., - Илья задыхался и от волнения и испуга не мог связно говорить, - Тарилор и все наши...
Эльф молча кивнул, жестом приказал Илье оставаться на месте и поскакал вниз, к обрыву. Илья развернул единорога и тоже хотел вернуться, но единорог, словно подчиняясь приказу эльфа, буквально прирос к земле. С холма Илье было видно то, что происходило над Бездонным ущельем. Он видел пропасть, окутанную клубами облаков и пара, вздымающиеся вокруг нее утесы, черные фигуры на другой стороне, качающийся на канатах мост и своих друзей на мосту. Он увидел, как Ночной ловчий повелительно поднял руку.
- Пройдите через мост, догоните и заберите мальчишку, - прокатилось по горам гулкое эхо его усталого голоса, и воины в рогатых шлемах ступили на мост.
Тарилор опять выстрелила из лука. Кот, ощетинившись, угрожающе зашипел на врагов, словно это могло их испугать. Кадо, Нок и Орн взялись за оружие. Юн же торопливо листал книгу Лина Доруна, приговаривая:
- Сейчас. Сейчас. Вот уже сейчас.
- Ты что, спятил от страха? - удивился Кадо, сжимавший в руке меч, - Брось ты эту книгу и берись за оружие.
Отряд в рогатых шлемах приближался. Воины уверенно шли по скользящим под ногами тонким бревнышкам, хватаясь за веревочные перила. Вскоре между ними и путниками осталось лишь несколько шагов. Ночной ловчий последним ступил на мост, прошел мимо всех своих приспешников и встал впереди, напротив Тарилор.
- Отойди в сторону, эльф, - тихо и печально проговорил он, - Ты не сможешь сопротивляться.
- А вот посмотрим, - стиснув зубы, ответила Тарилор.
Илья чувствовал, как внутри него растет тяжелый давящий ком. Он дергал поводья и пинал единорога ногами, чтобы ехать вниз, чтобы вернуться, но не мог заставить его и шагу ступить. Внезапно в лесу раздался резкий свист. Возле обрыва на опушке кленовой рощи показался черноволосый эльф верхом на белой лошади. Стрела, которой он целился из лука в Ночного ловчего, была зажжена. Она пролетела мимо Тарилор, точно падающая звезда. Ночной ловчий пригнулся, и стрела со стуком ударилась в рогатый шлем одного из воинов. Он перегнулся через перила, его широкий плащ взметнулся, точно большая черная птица, и воин исчез в дымке облаков, застилающих Бездонное ущелье. Ночной ловчий поднял свой черный лук и выстрелил в эльфа. Эльф уклонился от выстрела, пригнувшись к шее лошади. По ущелью снова пронесся резкий свист, и сейчас же Илья увидел других эльфов. Они возникли на вершинах утесов, окружающих ущелье, точно призраки в зеленых куртках и серебристых плащах. Их было куда больше, чем воинов Ночного ловчего. Илья насчитал около тридцати высоких стройных фигур, вышедших из леса. Эльфы стояли на самом краю пропасти, и каждый из них держал в руках лук, формой похожий на сглаженную букву "М" или на верхнюю губу. Лучники направляли свое оружие вниз, целясь в отряд Ночного ловчего. По ущелью пронесся тихий смех.
- Глупые эльфы, вам меня не одолеть, - сказал Ночной ловчий..
Воины в рогатых шлемах сделали шаг вперед. Тарилор и ее спутники отступили. Эльфы на скалах натянули тетивы, готовясь стрелять.
- Вот! - закричал вдруг Юн, - Вот оно! "И когда встретились лицом к лицу Гортаг по прозвищу Ночной ловчий и Робур, чародей из Армаиса, понял волшебник, что силы тьмы пришли за ним и нет ему спасения, - волнуясь, громко и сбивчиво прочитал он вслух по книге, - Но не испугался чародей. Когда было расстояния между ними в семь шагов..." Так, я стою шестой! - Юн сделал шаг назад, - "... поднял Робур глаза к солнцу и сказал: "Ветры небесные, южные и западные, восточные и северные, придите на мой зов и унесите тьму с глаз моих долой"! И налетели ветры и унесли Ночного ловчего и его молчаливых спутников далеко-далеко.", - дочитав, Юн сунул книгу за пазуху и вцепился в перила моста, - Держитесь! Сейчас начнется!
Стоило ему замолчать, гул послышался за горами, словно бурный поток несся к ущелью, сметая все на своем пути. Дикий ветер поднялся со всех сторон, шумя и завывая. Он гнул к земле деревья и скидывал вниз камни. Буря срывала с кленов листья, и они тучей носились в воздухе, закрывая небо и солнце. Эльфы на вершинах замерли, точно окаменев от ужаса, хотя лица их и были торжественно спокойны. Единорог испуганно заржал и поднялся на дыбы. Илья чувствовал, что сейчас выпадет из седла на землю, но не мог оторвать глаз от пропасти над Бездонным ущельем. Висячий мост закрутило и затрясло в воздухе. Безумный вихрь подхватил воинов в рогатых шлемах и их предводителя. Темными птицами мелькнули они над мостом и исчезли в облачной бездне, упав в пропасть, дна которой не было видно. И в ту же секунду вой ветра стих. Деревья разогнулись, камнепад прекратился. Кленовые листья, кружа, упали на землю. Успокаивая единорога ласковыми словами, Илья со страхом поглядел на мост. Он еще качался, но все шестеро путников, включая кота, были целы и невредимы. Дрожащие, потрясенные, они стояли на мосту, глядя вниз, и не могли поверить своим глазам. Юн, продолжая цепляться за перила, обессиленно сел на бревна, точно ноги отказывались его держать.