- Она и сама с ними потом поговорит, - не замечая тревоги Орна, сказал Эгмар, - Тарилор огорчена, тем, что не едет с вами. Но таков ее долг.
Орн направился к лестнице, с трудом сдерживаясь, чтобы не бежать. "Чуть было я не глянул в это проклятое зеркало, - внутренне содрогаясь, подумал он, - Вот уж правда, где эльфы, там погибель."
Клинок был узкий, тонкий и острый, как осколок стекла. И такой же блестящий. В нем отражались каменные стены круглого дворика, два деревца у ворот конюшни и небесная синева. Взметнувшись кверху, он вспыхнул на солнце и легонько звякнул, ударившись о другой клинок. Отбив первый удар, Эгмар легко повернул рукоять, вовлекая другой меч во вращение, и отбил второй удар.
- Тверже руку, - строго сказал он, поднял меч и отступил назад, защищаясь.
Тарилор с силой нанесла третий удар.
- Вот так, - стиснув зубы, сказала она, сделала резкий выпад, ударила еще раз и сбила Эгмара с ног.
- И это родного отца! - притворно возмутился Эгмар, сидя на каменных квадратах, вымостивших двор.
- Ну, хоть похвали меня, - сказала Тарилор, помогая ему подняться.
- Тверже руку, - спокойно повторил Эгмар, поднял оброненный меч и убрал его в ножны, - Все на сегодня. Я уже стар для таких упражнений.
- Ты прикидываешься старым последние семьдесят лет, - с усмешкой заметила Тарилор, - Не иначе, что-то задумал. Хитришь, как всегда.
Они пошли к крыльцу, ведущему в башню. На ступеньках Тарилор остановилась и взглянула на отца сверху.
- Как ты думаешь, я правда должна ехать в Ильрагард? - спросила она.
- Твоя мать не будет говорить просто так, - пожал плечами Эгмар.
- Ты всегда так осмотрителен и мудр, никогда не говоришь прямо, - рассерженно проговорила Тарилор, - По-моему, мать хочет отослать меня скорее. И ты тоже. Наши решили, что эльфы не должны вмешиваться. Поэтому вы хотите, чтобы я уехала.
Эгмар поднялся по ступенькам, взял Тарилор за локоть и отвел в длинную крытую галерею, тянувшуюся вдоль нижнего этажа.
- Нет, я не считаю так, - серьезно возразил он, усадив дочь на каменное ограждение, - Здесь есть те, кто так думает, но не я. Потому что я видел Кристалл Знания.
- Ты? - ахнула Тарилор, глядя на него с изумлением.
- Да я, - спокойно кивнул ее отец, - Я видел его лишь однажды, но помню этот миг до сих пор. Я был молод тогда, как ты. В создании Кристалла принимал участие мой учитель великий Иридар. Когда Старые Волшебники поняли, что Кристалл Знания не оправдал их надежд на торжество вечной мудрости, и его пришлось уничтожить, Иридар воспринял это как свою личную величайшую ошибку и удалился навсегда.
- Сам Иридар! - прошептала потрясенная Тарилор, - Неужели эльфийские чародеи были одними из создателей Кристалла?
- В те дни люди, волшебники и эльфы больше доверяли друг другу, - вздохнул Эгмар, - Великий Раскол уничтожил единство не только в среде чародеев. Он разобщил народы. Каждый живет теперь в своем маленьком обособленном мире. Так получилось, что ты находишься на стыке этих миров, и тебе непросто. Я не считаю, что эльфы не должны вмешиваться. Хотя мне понятно желание твоей матери защитить тебя.
- А Дарфион? - спросила Тарилор, - Что он думает?
- Не сразу и не легко, но он согласился со мной, - ответил Эгмар, - Жизнь опять меняется, дочь. Я только что вернулся из поездки. В Дивном Крае неспокойно. В лесах плодятся оборотни, с запада в Занбаргардские горы стекаются полчища гоблинов и троллей, движимые чьей-то злобной волей. Не исключено, что снова будет война. Что же касается тебя, тебе самой решать, где тебе лучше находиться, и кто более нуждается в твоей заботе - царица или мальчик.
- А что думаешь ты? - спросила Тарилор.
- Я, как и Лариэль, хотел бы уберечь тебя, но, - Эгмар мягко улыбнулся и повторил, - тебе решать.
РАЗЛУКА
Еще несколько дней прошли в блаженной праздности. Но всему на свете рано или поздно приходит конец, и вот однажды утром путники собрались покинуть Парладор. Теперь их было семеро, ибо они знали, что Тарилор дальше с ними не поедет. Расставание прошло легко, так как сама Тарилор не пожелала его продлевать и попрощалась со всеми еще вечером накануне отъезда. Утром же с путниками простился сам Дарфион. Князь вышел во двор проводить своих гостей.
- Вы идете на Нехоженую Землю, - сказал он, обращаясь к Вернигору как к старшему в отряде, - На этот путь решится не каждый. Будьте осторожны: тот, кто воюет с драконом, должен опасаться, как бы самому не стать драконом. Ибо не только вы глядите во тьму, но и тьма смотрит внутрь вас. Мой народ и я желаем вам удачи.
- А мы благодарим вас за гостеприимство, - с поклоном ответил Вернигор.
- Вы хотели пройти через Переход Баадана, - добавил Дарфион, - Есть другая, более короткая дорога - через Багряные Врата. Агалад вас проводит.
Дороги в Нехоженой Земле были неторные и почти не приспособленные для путешествий верхом, поэтому лошадей решено было оставить в Парладоре. Путники вскинули на плечи дорожные сумки и низко поклонились князю. Дарфион внимательно окинул их взглядом, чуть дольше задержавшись глазами на Илье, и также низко и уважительно поклонился в ответ.
- Да будет с вами светлый Альвиан, - сказал он и вернулся в замок.
Когда путники поднялись на холм, покидая долину, им в последний раз открылся город из серого камня и дом Дарфиона. На башне они увидели Тарилор. Она стояла рядом с дочерьми князя и своей матерью и смотрела им вслед. На сей раз она специально надела платье из малинового шелка, чтобы ее было видно издалека. Путники помахали ей на прощание и двинулись дальше. Вскоре высокие вершины и скалистые утесы скрыли от них Спрятанную долину и город эльфов. Дорога, которую указал путникам старый знакомый Ильи, черноволосый эльф на белой лошади, вилась между горами, то поднимаясь к вершинам, то спускаясь вниз. Обрывистые склоны вставали повсюду, закрывая небо, и казалось, что пробраться вперед между ними невозможно.
- Пришли, - вдруг сказал Агалад, ехавший впереди, приподнялся на стременах и указал вперед.
Прямо на пути у отряда горы расступались, и открывался длинный проход. Он вел под каменную арку, точно переброшенную с одного склона на другой руками каких-то древних великанов. Под аркой справа и слева на камне были вырезаны сидящие на задних лапах сенмурвы в шлемах с перьями. Следом за этой аркой впереди поднималась другая, третья, четвертая, и образовывался целый коридор. Скалы вокруг были из гранита, имеющего то красноватый, то розовый, то бордовый оттенок. Утреннее солнце ложилось на камни, и в его свете длинный коридор, охраняемый каменными сенмурвами, казался багровым, как закат в пасмурный день. Показывая дорогу, Агалад первым проехал под арку. Багряные Врата спускались далеко вниз и вели к последним уступам Лазурных гор. Когда коридор закончился, путники и Агалад вышли к нагромождениям острых серых камней. За ними начиналась широкая безлесная равнина. Солнце озаряло неясным блеском туманную дымку, скрывавшую ее. Пелена над равниной качалась, и ветер изредка отдергивал край облачной завесы и позволял видеть то каменную гряду, то тропинку на серой растрескавшейся земле, то одинокое старое дерево.
- Нехоженая Земля, - сказал Агалад, остановив свою лошадь на подъеме каменной гряды, - Я возвращаюсь.
Он наклонил голову, прощаясь со всеми, и повернул обратно к Багряным Вратам. Проезжая мимо Ильи, эльф опять вдруг лукаво подмигнул. Илья помахал ему рукой и смотрел вслед, пока он и его лошадь не исчезли под первой аркой из красного гранита. Тогда Илья обернулся и вместе с остальными посмотрел вниз. Вернигор достал карту, оставленную ему Тарилор.
- Пустоты Погибели, Сонные топи, лес Забвения, названия этих мест звучат обнадеживающе, - глядя в карту, усмехнулся он, - А то, что я слышал о них, воодушевляет еще больше. Но думать так, значит, оставаться дома. Поэтому смелее вперед.
Его спутники не без тревоги внимали его словам и всматривались в туман, клубящийся на равнине. Внезапно поднялся резкий ветер и разогнал мглистую завесу. Перед глазами путников предстал освещенный солнцем пейзаж, полный суровой дикой красоты. Земля, лишь кое-где покрытая травой, бесконечные каменные пустоши и одиноко стоящие могучие деревья, с ветвей которых свешивался длинный седой мох - так выглядели первые мили Нехоженой Земли, на которую путникам предстояло ступить.