- Вот, посмотрите, о Будущая Повелительница Мира, куда занесла меня моя верная служба, - недовольно блестя черными, как сажа, глазами, говорил молодой человек, - Трясина! Кругом жабы! Даже пиво отдает тиной! Я скачу, как последняя лягушка, вокруг мальчика и его камня, а все как было, так и есть!
- Ты слишком много выпил, у тебя припадок пьяного пессимизма, мой дорогой демон, - ответил ему из-под пивной пены тихий голос.
- Тут и трезвый впадешь в отчаяние, - с досадой заметил молодой человек, окончательно уткнувшись в кружку, - Я столько страху натерпелся с этим вашим Ночным ловчим, а чародейчик победил его одним махом!
- Он его не победил, а лишь временно обезвредил, - возразил голос из кружки, - И сейчас, когда у меня появился другой план, он может вернуться в самый неподходящий момент, чтобы забрать то, что считает своим. Тогда Гортаг будет только мешать.
- Тогда скажите мне, как его остановить, - проговорил молодой человек, - Вы ведь знаете, как это делается?
- Конечно, - холодно усмехнулся голос, - Гортаг считается бессмертным, никто не знает, как с ним совладать, но на самом деле справиться с ним очень просто. Надо лишь снять с него шлем. Ночной ловчий не переживет, если увидят его лицо, и его воинство тоже тотчас же обратится в прах.
- И всего-то! - ахнул молодой человек, - О, Премудрейшая госпожа, никто, кроме вас, и не додумался бы до этого. Если что, буду иметь ввиду. Но вы сказали, у вас снова есть план?
- Я очень жду, что он сработает, - вкрадчиво молвил голос в кружке, - Все зависит от тебя, мой хитрец. Сдуй или выпей эту проклятую пену, я тебя за ней не вижу!
- Соскучились, - усмехнулся молодой человек и сделал глоток из кружки, - Так что я должен сделать, госпожа?
В кружке появился неясный силуэт угрожающих очертаний.
- Когда вы пойдете через болото к лесу Забвения, сделай так, чтобы Элиа оказался один в лесу, - прошипел темный силуэт, - Уведи остальных.
- Нашлите туман на болото, а все остальное я сделаю без труда, - пожал плечами молодой человек, - Но учтите, что Вернигор в любом случае останется с мальчиком. Он всегда рядом с ним - и днем, и ночью.
- Ничего, воин Крылатого Льва мне не помеха, - ответил тихий голос, - Главное, чтобы воинственный гном, верный кот и преданные мальчишки были как можно дальше.
- Все сделаю, - кивнул молодой человек, - А что вы задумали, если не секрет?
Темная фигура в кружке запрокинула голову и тихо, торжествующе рассмеялась.
- В лесу Забвения Элиа будет ждать засада.
- Засада? - переспросил Ютас, накрывая волшебное зеркало покрывалом.
- Засада, - со злорадным смешком подтвердила госпожа, сидевшая в нише окна, полускрытая тенью, - Западня. И вскоре мы увидим того, кто ее для меня устроит.
И в самом деле, за дверью на лестнице скоро послышался шум, дверь отворилась, и в зал вошли два гоблина в длинных кольчугах. С собой они тащили упирающегося третьего. Он был одет во все темное, оборван и запылен, точно бродяга или разбойник.
- Наконец-то вы его нашли, - тоном нетерпеливого недовольства молвила госпожа, выступив из тени.
- Вот он, - гоблины толкнули своего собрата, и он упал на пол, - Довольно сильно упрямился. Очень непочтительно высказывался по отношению к вам, госпожа.
Госпожа насмешливо фыркнула.
- Оставьте нас, - сказала она, сделав рукой повелительный жест.
Гоблины с поклонами вышли за дверь. Госпожа прошла на середину зала и остановилась, глядя на пленника, все еще лежащего на полу лицом вниз.
- А ты встань, - приказала она.
Гоблин, кряхтя, поднялся и отряхнул свою грязную одежду. На его сером угловатом и худом лице с торчащей бородкой и загнутым крючковатым носом остро поблескивали маленькие хитрые глазки, в которых не было страха, лишь только интерес. Госпожа, скрестив бледные руки на груди, наблюдала за ним.
- Значит, ты Артоф, атаман шайки разбойников, - произнесла она наконец.
- Был раньше, пока моих ребят не перебили почти всех в занбаргардском ущелье, - ответил гоблин и с досадой плюнул на пол, - Я пустился в бега, потом нашел себе новых сотоварищей и уж хотел приняться за старое, но тут ваши прихвостни меня схватили и доставили сюда.
- Ты знаешь, кто я? - надменно вскинув голову, спросила госпожа.
- Ну, еще бы, - усмехнулся гоблин, - Слухами полнится Дивный Край.
- Будешь служить мне? - спросила госпожа.
- Если хорошо заплатите, - пожал плечами гоблин.
- Ах, вот как? - холодно удивилась госпожа, - А если я сейчас превращу тебя в кучку пепла за твою дерзость?
- Стоит ли так расстраиваться, - цинично усмехнулся разбойник, - Когда зло победит, все так или иначе будут вам служить.
- Кругом сплошная алчность, Ютас, - с притворным огорчением развела руками госпожа, обращаясь к чародею, который сидел у стола и молча наблюдал за этой сценой, - А я-то хотела дать ему возможность отомстить за гибель его людей.
- Отомстить? - хрипло вскричал гоблин, - В том бою я потерял двух кузенов и большую часть своих людей. О, я бы все отдал, чтобы отомстить тем негодяям, на которых нас натравил Каспиэн! Они казались, глупыми овцами, легкой добычей, а сами напустили на нас дракона. Если я и в самом деле смогу отомстить, я готов служить тебе бесплатно.
- Ты сможешь, - подтвердила госпожа, - Именно для этого я и послала за тобой. Те путники, которые перебили твой отряд, охраняют одну ценную вещь, которая для них важнее всего на свете. Вещь эта находится у мальчика с голубыми глазами. Ты отомстишь им сполна, если заберешь с собой мальчика и драгоценность и передашь их обоих в мои руки. Именно этого они больше всего боятся.
- Это все для твоей выгоды, - недовольно заметил разбойник, - А я жажду крови этих негодяев. Особенно того на драконе.
- Ты сможешь пролить его кровь без ущерба для себя, - ответила госпожа, - Я знаю, ты собрал новый отряд и начинаешь свой промысел в Нехоженых Землях, как раз недалеко от того места, где сейчас находятся твои и мои враги. Я хочу, чтобы ты и твои молодцы встретили заклинателя драконов и мальчика в лесу Забвения. Они будут одни. Заклинателя ты сможешь убить, а мальчика отдашь мне. Такая месть тебя устроит, Артоф?
- Вполне! - гоблин мстительно расхохотался, - Значит, они сейчас совсем близко от меня и проедут через лес Забвения? Да мне только этого и надо! Мои ребята подстерегут этого парня и мальчишку, и им мало не покажется. Сначала разделаюсь с любителем драконов, а уж потом доберусь и до остальных. Вот только как бы он опять не подул в свой драконий свисток.
- Об этом у меня есть кому позаботиться, - усмехнулась госпожа, - Но только помни: мальчик пострадать не должен. Если хоть волос упадет с его головы, ты не успеешь пожалеть, что родился на свет.
Голос госпожи при последних словах звучал безмятежно спокойно. Но было в нем нечто такое, от чего циничная ухмылка сползла с лица Артофа.
- Будь спокойна, Темная госпожа, я все сделаю, как ты велишь, - проговорил он слегка дрогнувшим голосом, - Но как я попаду обратно в такой короткий срок? Меня везли сюда несколько недель.
- У меня есть тайная дверь в Нехоженые Земли, - ответила госпожа, - Через нее ты в один миг попадешь прямехонько туда, куда надо. Мальчика доставь в замок Марал на берегу реки Лигрейны. Туда за ним прибудут мои слуги.
- Конечно, - поклонился гоблин, ощутив невольный трепет перед госпожой, - Я часто бываю в замке. Место самое подходящее для того, чтобы держать пленника.
- Вот и хорошо, - кивнула госпожа, - Иди, мои слуги доставят тебя к двери. Времени на подготовку у тебя до завтрашнего полудня. И, - она сделала зловещую паузу, - не вздумай меня обмануть.