Утром, когда Вернигор, Нок, Юн, Кадо и Илья в сопровождении кота спустились из своих комнат в гостинице "Танцующий комар" в общий зал, они увидели, что Орн сидит за столом в углу там же, где они оставили его вчера вечером. Склонившись головой на руки, он, казалось, спал.
- Ничего себе картина! - удивился Кадо.
- Кто бы мог подумать, что Орн такой любитель пображничать ночь напролет? - проговорил Юн, - Тарилор бы не позволила ему так напиваться.
- Мой друг Орн не пьяница, - обиделся Нок, - У всех бывают разные обстоятельства.
- Может, у него что-то случилось, - согласился Илья.
- Это у тебя что-то случилось еще в Ильраане, но ты же не сидишь с пивом всю ночь, - заметил Юн.
- Надо же каким вы стали моралистом, господин чародей, - покачал головой Вернигор, - Ступайте-ка и ждите у входа, мальчики. А ты, Нок, расплатись по счету с хозяином.
Илья вместе с котом, Кадо и Юн вышли из общего зала на улицу и остались ждать у дверей. Нок подошел к хозяину, толстому и добродушному жаболюду. Сам Вернигор подошел к столу, за которым дремал Орн, и положил демону руку на плечо.
- Эй, приятель, уже утро. Пора бы и в путь, - сказал он.
- Ах, это ты, - Орн поднял голову и, сонно щурясь, посмотрел на Вернигора, - А я задремал сегодня вечером.
- Вчера, - возразил Вернигор, - Сегодня уже утро. Нехорошо, что мальчики видят тебя таким.
- Нет, нет, я не пил, - затряс головой Орн, - Я просто призадумался. Элиа испытывал страх перед будущим. Знаешь, и я не железный. Меня тревожит наше путешествие. Особенно теперь, когда от нас ушла Тарилор. С эльфом, предчувствующим опасность, все же было спокойнее. Или я просто по ней скучаю?
- Не тревожься, наше будущее в наших руках, и мы еще покажем неприятностям, на что мы способны, - ободряюще сказал Вернигор, взял Орна за руку выше локтя и поднял его на ноги, - Пора идти. Ты в состоянии?
- Да, конечно, - кивнул Орн и посмотрел на Вернигора с благодарностью, - Я тебе еще не говорил, что ты настоящий друг?
- А я тебя еще не благодарил за то, что ты дважды спас меня от смерти? - спросил его Вернигор.
Они улыбнулись друг другу, коротко по-мужски обнялись, хлопнули друг друга по плечу и вышли на улицу к ожидавшим их мальчикам, коту и гному. Заклинатель драконов при этом не обратил внимания на то, что хмель сошел с Орна неожиданно быстро. Когда путники шли к воротам через город, озаренный косыми лучами раннего солнца, Вернигор не заметил, что цепочка на его шее расстегнута, и серебряный драконий свисток исчез. Не заметил он этого и потом, когда маленький отряд вышел за городские стены и двинулся на юго-запад через заболоченные луга. Впереди ждал лес Забвения.
Идти было тяжеловато. Ноги вязли в мягкой и влажной земле. Воздух был тяжелым, душным и наполненным испарениями болот. Низкое утреннее солнце едва виднелось за поросшими осокой холмами. Болотный город остался позади, как и Трясина, и вскоре почва стала тверже, но землю застилал холодный утренний туман. Его молочно-белая дымка клубилась в воздухе, разливалась вокруг и с каждой минутой становилась гуще и гуще, как по волшебству.
- Какое безобразие! - возмутился Юн, оступившись и упав на землю, - Мало того, что комары грызут, так их теперь еще и в тумане не видно.
Туман все густел, закрывая горизонт. Башни Болотного города, поначалу видневшиеся далеко позади за холмами, окончательно исчезли. Непроглядная пелена окутала равнину, и вскоре нельзя было разглядеть ничего дальше собственной вытянутой руки. А потом уже и пальцев на руке стало не видно.
- Вернигор, отдал бы ты мне карту, - попросил Нок, - Ты, случись что, всегда сам найдешь дорогу и Элиа с собой поведешь. А мы можем и заблудиться, если вдруг отстанем от тебя.
- Хорошо, - согласился с гномом Вернигор и передал ему сафьяновый футляр с картой Колдунов, - Но мы не должны терять друг друга из виду.
- Легко сказать! - фыркнул Кадо, - Ничего ж не видно.
- Будем переговариваться, - ответил заклинатель драконов, - А ты, Элиа, держись поближе ко мне.
Он взял Илью за руку, чтобы ни на минуту не оставлять мальчика одного. Илья шел, держась за руку Вернигора, а рядом почти невидимый в тумане шагал Орн. Илья вдруг почувствовал его руку на своем плече.
- Элиа, я не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо, - тихо проговорил Орн.
- Я и не думаю, - удивился его словам Илья, - Что опять с тобой?
Он обернулся, но Орн уже пропал в тумане. Так же, как и все остальные. Слышны были только их голоса.
- Эй, я здесь! - услышал Илья голос Нока.
- И я, - отозвался Юн.
- Я тоже, - откликнулся Орн.
- И я. Ты где, Элиа? - позвал Кадо, а кот громко замяукал.
Вернигор и Илья ответили. Так продолжалось около часа. Путники перекликались в тумане и шли за Вернигором, старавшимся не потерять направление на юго-запад. Когда туман начал редеть, из него показался высокий, но пологий холм, а на нем темные очертания стволов могучих дубов, вязов и елей. Вернигор и Илья вышли к опушке дикого леса. Оглядевшись, они поняли, что остались одни.
- Как же так? - в изумлении воскликнул Илья, - Они же все время были рядом!
- Причуды тумана, - хмуро заметил Вернигор, - Он застилает глаза и искажает звуки.
- Как же быть? - растерянно спросил Илья, - Мы же их потеряли.
- Они найдутся, - успокоил его Вернигор, оглядывая лесную опушку, - У них есть карта. Наш Нок воинствен и храбр, а Орн очень толковый парень. Они догонят нас, либо пройдут по дороге чуть восточнее леса Забвения, и мы встретимся на другой опушке.
- А почему мы сразу не пошли по дороге? - спросил Илья.
- Чтобы срезать путь. Дорога в страну Нумар, судя по карте, окружена труднопроходимыми горами. Надо успеть перебраться через них до начала осенних дождей и зимних холодов, - объяснил Вернигор, - Лето в разгаре и надо спешить.
- Ты прав, конечно, - Илья вздохнул, - Но мне совершенно не нравится этот лес.
Разговаривая, Вернигор и мальчик поднялись на холм и вошли в чащу. Лес и в самом деле выглядел угрожающе. Угрюмые черные стволы деревьев были покрыты длинным седоватым мхом, с ветвей свисала паутина. Землю под деревьями устилал ковер из прошлогодней палой листвы, приглушавший звуки шагов в и без того тихом и настороженно замершем лесу.
- Мы пройдем самым краем, не будем углубляться в чащу, - снова успокоил мальчика Вернигор, - Идем, задерживаться здесь не стоит.
Осмотревшись и прислушавшись, он выбрал одну из немногочисленных тропинок, уходящую на восток. Из-за облака вдруг вынырнуло яркое солнце, поднявшееся над восточным горизонтом, и идти стало веселее. Лучи проникали сквозь кроны деревьев и превращали паутину на ветвях в золотое кружево. Неподалеку послышалось тихое журчание родника.
- Раз уж срезать путь не получилось, может, остановимся на минутку умыться? - спросил Илья с улыбкой, - Становится так жарко.
Не дожидаясь позволения, он сошел с тропинки. Родник струился совсем рядом, под разбитым молнией старым вязом. Вокруг родника росли высокие папоротники, защищая его от солнца. Илья повесил свою торбу на сук дерева и склонился над водой. Над головой зашуршали птичьи крылья. Илья оглянулся и увидел, что к роднику прилетел черный лесной голубь. Он сел на мох рядом с ногами мальчика и стал без страха пить, черпая клювиком воду. Илья зачерпнул холодной влаги в ладонь и протянул ее птице, отчего-то чувствуя полную уверенность, что голубь не испугается его. Он не ошибся: голубь попил из его руки и только тогда улетел. Илья долго еще чувствовал на себе взгляд его не по-птичьи серьезных глаз.
- Элиа, ты где там? Не уходи далеко, - услышал он с тропинки голос Вернигора.
- Иду! - крикнул он, надевая на плечо торбу.
Выходя обратно на дорогу, он заметил, что колдовской камень у него на шее едва ощутимо качнулся из стороны в сторону.
ЗАПАДНЯ
Солнце поднималось все выше, уничтожая последние остатки сырости и тумана. Вернигор шел быстрым широким шагом, Илья старался не отставать. Лес выглядел все более диким и заброшенным. Иногда на пути попадались обломки статуй, вырезанных из серого камня, или остатки каких-то строений, украшенные искусной и красивой, но уже тронутой временем резьбой. Они выглядывали из чащи, полуприсыпанные листьями, заросшие бурьяном, и вызывали чувство удивления и жалости.