Могучие корни деревьев переплетались между собой, точно змеи. Они оплетали черные камни, вгрызались и впивались в них, ища, за что бы зацепиться, ища влагу в земле. Между камнями, как и на стволах деревьев, рос короткий пушистый мох. Шаги на нем были неслышны, и Орн был этому рад. Пропустив Илью вперед, он, осторожно ступая, отошел в сторону от маленькой полянки, где мальчик нашел кучу опавших веток. Пройдя еще дальше в глубь леса, демон нашел маленький родничок, обрамленный торчащими из земли высокими камнями. Два камня лежали плашмя, позволяя приблизиться к роднику и образуя нечто вроде скамейки. Орн присел на нее и заглянул в струящуюся прозрачную воду.
- Пора, - сказал он себе, - Но сначала надо принять собственный облик. Не годится, если мальчишка увидит меня таким, как сейчас. Возьму камень, а Орн, которого все они знали, исчезнет и все.
Орн наклонился к воде и посмотрел на свое дрожащее, расплывающееся отражение.
- Вода, верни, что взяла, - прошептал он, зачерпнул из родника и плеснул себе в лицо.
По лицу и рукам Орна побежали водяные струйки, и от них по коже пошли зеленоватые подтеки. Орн посмотрел на свои кисти и увидел, что кожа на них сморщилась, а на пальцах выросли длинные острые когти. Из воды на Орна смотрело корявое серо-зеленое лицо. Проведя языком по зубам, Орн почувствовал острые клыки.
- Порядок, - усмехнулся он, - Теперь идем к мальчику.
Он встал с каменной скамейки и прислушался. На ветру поскрипывали стволы деревьев, где-то в стороне дробно постукивал дятел. Других звуков слышно не было. В Изумрудном лесу стояла тишина. На родник вдруг упала какая-то тень. Орн вздрогнул и поднял голову. Прямо напротив него на одном из высоких камней сидел кот. Глаза его горели недобрым зеленоватым огнем. Демон посмотрел на кота, и его глаза точно также, по-кошачьи, сощурились и вспыхнули.
- Только попробуй мне помешать, - низким глухим голосом проговорил он, - Я убью мальчишку.
Кот поднял хвост трубой, спрыгнул с камня и убежал в лес. Орну показалось, что на прощание он насмешливо ухмыльнулся. "Это только в сказках Гвендаля коты улыбаются, - успокоил себя демон, - И вообще, хорошо смеется тот, кто смеется последним."
Со стороны полянки послышался голос Ильи:
- Орн, ты где? Я уже столько хвороста набрал, помоги донести!
Орн почему-то не отзывался. Держа в обнимку большущую охапку хвороста, теряя из нее ветки и спотыкаясь о корни деревьев, Илья побрел обратно к роднику.
В глазах рябило от обросших мхом древесных стволов. Ветки росли высоко наверху, и деревья походили на толстые зеленые колонны. Илья осмотрелся и понял, что хотя зашел и не так далеко в лес, но все же не может сам найти дорогу назад.
- Орн, где ты? - еще раз позвал он.
Отозвалось только эхо. Тихо было в лесу. Ветер нашептывал в ветвях деревьев, где-то рядом журчал невидимый глазу родник. От этих негромких звуков клонило в сон. Хотелось присесть, оперевшись спиной о мощный ствол старого дуба, закрыть глаза и задремать. Илья сделал еще несколько шагов по тропинке наугад. Вокруг него была влажная земля, покрытая зеленым ковром мхов, и похожие на драконьи зубы черные камни. Голова вдруг стала тяжелой, а ноги будто налились свинцом и не хотели двигаться. Илье показалось, что кто-то наблюдает за ним, и обволакивающий взгляд нагоняет на него дремоту. Он остановился и встряхнул головой, стараясь взбодриться. Перед глазами все качалось и плыло. Тихие голоса из глубин леса настойчиво шептали: "Спи, ты устал, тебе надо отдохнуть". Ноги подгибались, зеленый мох манил опуститься на него. "Я ехал всю ночь, - подумал Илья, - Неудивительно, что я так устал, и мне надо отдохнуть. Мне очень-очень надо отдохнуть".
- Орн, ты где? - в последний раз позвал он, и голос его прозвучал как еле слышный шепот.
Собранные ветки выскользнули из рук. Илья упал на мягкий влажный мох. На секунду он увидел вдалеке над собой небо в паутине качающихся ветвей, потом веки его отяжелели, он закрыл глаза и провалился в сон.
- Как всегда, отлично сработано, - самодовольно сказал себе Орн, выходя из-за деревьев, когда мальчик под его тяжелым завораживающим взглядом упал на землю и уснул, - А теперь соберись с силами и забери, наконец, то, что так нужно госпоже.
Он подошел к лежащему на мшистой земле Илье и поглядел на него сверху вниз, склонив голову на бок. Мальчик крепко спал, но рука его, словно он чувствовал опасность, крепко сжимала талисманницу.
- Опять ты за свое, - с насмешливой укоризной заметил Орн, - Теперь я понесу твой камень, дружок.
За спиной у Орна хрустнули ветки. Он вздрогнул, обернулся и увидел кота. Тот стоял в двух шагах и пристально смотрел. Орн угрожающе оскалил зубы.
- Стой, где стоишь, животное, - прошипел он, - и никто не пострадает. Не вынуждай меня на крайние меры!
Но кот вовсе и не собирался нападать. Он сел, обвив хвост вокруг лап, и выжидательно уставился на демона.
- Нечего пялиться, - огрызнулся Орн и нагнулся к Илье, - Я не ворую. То есть ворую, но я при исполнении. А это не считается.
Он присел на корточки и взял Илью за запястье, собираясь разжать пальцы его руки, державшие атласный мешочек с колдовским камнем. Над головой вдруг послышалось тихое трепетание крыльев. Орн снова испуганно вздрогнул и поднял голову. На низкой ветке, одиноко торчащей из ствола старого вяза, сидел черный лесной голубь и смотрел на Орна сверху вниз умными и спокойными круглыми глазами.
- А ты чего уставился? - удивился Орн, почувствовав себя неуютно под серьезным и словно бы заинтересованным взглядом птицы, - Кыш отсюда!
Он махнул на голубя рукой, но голубь даже не пошевельнулся, продолжая смотреть. Орн отчего-то смутился.
- Ох, уж мне эти птицы и звери, - недовольно проворчал он, - Я их люблю только жареными, - он оглянулся на кота, который по-прежнему сидел неподалеку, - А кошек вообще не ем. Гадость какая!
Орн с досадой плюнул на тропинку и отошел от спящего мальчика.
- Нет, еще слишком рано, - пробормотал он, - Пусть уж лучше заклятье совсем развеется. Тогда я не стану больше ни с кем церемониться. А пока надо умыться, а то увидит кто - неприятностей не оберешься.
В тишине послышался шелест крыльев. Орн обернулся и увидел, что голубь улетел. Ругаясь себе под нос, сам не зная на что, демон вернулся к роднику и полил себе водою на лицо.
- Вода, возьми, что отдала, - сказал он.
Капли воды, прокатившиеся по лицу, вернули Орну человеческий облик. Утершись ладонью, он взглянул на родник, но вместо собственного отражения увидел вдруг высокую худую фигуру в черном плаще. От неожиданности Орн испуганно вскрикнул и отпрянул от воды.
- Госпожа! - растерянно проговорил он.
- Почему ты не взял мой камень, Орн? - прошипело отражение.
- Потому что у меня и так рука болит, - ответил демон, - Вы думаете, чего ради я тут уродуюсь, как бобик? Чтобы калекой остаться? Пусть заклятье выветрится окончательно. Ждать недолго осталось.
- Я устала ждать, - зашипела госпожа, - Время и так уходит, а тут еще и ты меня задерживаешь!
- Я здесь не при чем, - развел руками Орн, - Я бы взял камень, но мне что-то помешало. Кто-то передал мальчишке свою волшебную силу, чтобы она его защищала. Это, должно быть, Верховный Чародей вмешался и встал между мной и камнем, я уверен. Видели голубя? Это был какой-то непростой голубь!
- Мне не нравятся твои колебания, демон, - холодно и недовольно заметила госпожа, - Уж не пожалел ли ты мальчишку?
- А чего его жалеть? - демон пожал плечами, - Когда зло победит, и ему, и остальным все равно не поздоровится.
- Вот именно, - подтвердила госпожа, - Поэтому в следующий раз, когда представится возможность, не раздумывай. Не разочаровывай меня, Орн, не то я рассержусь. Очень рассержусь.