Остаток ночи прошел в тревоге и ожидании чего-то страшного. За Виго явились гоблины и уволокли его вниз. Илья сидел на соломе и больше всего боялся, что уже никогда не увидит единственного человека, находившегося с ним в башне. Колдовской камень в талисманнице тревожно толкался на груди, точно повторяя биение его сердца. Настало утро, и гоблины вернули Виго обратно. Если, забирая, они увели его, то, возвращая, принесли. Принесли и бросили на солому. Виго упал лицом вниз и некоторое время лежал молча и неподвижно, только прерывисто, тяжело дышал. Когда он приподнялся над соломенной подстилкой, выглядел он так, словно его пытали. Илья раньше никогда не видел человека, которого пытали, но почему-то сразу догадался, что с Виго случилось именно это.
- Что они там с тобой делали? - испуганно прошептал он.
- Ничего хорошего, - с кривой усмешкой ответил Виго и перевернулся на спину, - Ладно, отлежусь. И не такое бывало.
- Но зачем они тебя мучили? - спросил Илья.
- Хотели знать, зачем и куда я ездил по поручению короля, - безразлично глядя в потолок, ответил Виго.
Под окном возле самой двери Илья нашел кувшин с небольшим количеством воды. Он смочил в воде носовой платок и сделал что-то вроде компресса на лоб Виго. Поможет ли это ему чем-нибудь, он не знал, но просто сидеть и смотреть на измученного человека было выше его сил.
- Ты бы лучше рассказал им все, - предложил Илья, вытирая платком лицо Виго.
- Ну, во-первых, ни за что. Не на того напали, - гордо мотнув головой, заявил Виго, - А, во-вторых, пока я молчу, я жив. Одного не понимаю, - страдальчески наморщив лоб, добавил он, - Зачем они схватили тебя? Неужели ради выкупа? Богатым ты не выглядишь.
- Деньги у меня есть, - Илья вспомнил свои доходы от издания книг, - Но я им нужен не для этого. Думаю, им нужна одна вещь, которую мне отдали на хранение.
Он все еще не решался говорить прямо, но Виго вызывал у него почти такое же доверие, как и Вернигор, и Илья был близок к тому, чтобы рассказать все.
- Что ж они у тебя ее не отнимут? - удивился Виго.
- Нельзя, - пожав плечами, грустно и загадочно улыбнулся Илья, - Я и эта вещь - единое целое. Если ее разлучат со мной, она погибнет.
Виго приподнялся на локте и заглянул Илье в лицо.
- Значит, она всегда при тебе?
Илья дотронулся до талисманницы на шее. Виго сразу понял его жест и пристально уставился на зеленый атласный мешочек на цепочке. Он протянул руку и ощупал содержимое талисманницы.
- Твердое, как камень, - проговорил он с удивлением, и голос его вдруг превратился в удивленный шепот, - Камень! Неужели ты тот самый, которого ждут?
Виго отодвинулся от Ильи, словно вдруг испугался его и поглядел так, будто видел впервые. Глаза его, при свете дня оказавшиеся светло-зелеными, изумленно расширились и взволнованно блестели. От его слов, сказанных трепетным шепотом, по спине у Ильи побежали мурашки.
- Ждут где? - таким же шепотом спросил он.
Виго еще отодвинулся и быстро отвел глаза.
- Нигде, - поспешно проговорил он, - Возможно, я ошибся, принял тебя за другого.
Внезапная догадка озарила ум Ильи. Он почувствовал, как камень на груди подскочил, точно уловив эту мысль.
- Нумар! - прерывающимся от волнения голосом, прошептал Илья, - Ты ведь ездил на юг, правда?
Виго уставился на соломенную подстилку, но в глазах его блеснуло что-то, подтверждающее слова Ильи безо всякого ответа.
- Мне не следует говорить, куда я ездил, - уклончиво сказал воин Крылатого Льва, - Я гоблинам не сказал, думаешь, скажу тебе?
- Ладно, я не настаиваю, - вздохнул Илья, видя, что добиться от Виго прямого ответа невозможно, - Но скажи хотя бы, мне есть на что надеяться?
Виго ничего не ответил, но его молчание было очень красноречиво и убедило Илью лучше всяких уверений и обещаний. При мысли о том, что цель его опасного путешествия не призрачна, что она уже совсем близка, Илью охватило небывалое волнение. "Какой же я глупый. Мне ничего толком не сказали. Я в плену. И тем не менее придумал то, во что хочется верить, - сказал он самому себе, чтобы успокоиться, - Что страна Нумар существует, и что я туда доберусь." Илья встал с соломы и вышел на башенную площадку. Дул резкий ветер, но утро было солнечным, и туман, застилавший все вокруг, исчез. Стоя на башне, Илья увидел неприступные стены, окружающие замок Марал, угрюмое безрадостное редколесье вокруг него и быструю полноводную реку, огибающую северную стену замка. За рекой тянулось дымящееся испарениями болото, а из него вставал, ярко освещенный солнцем другой замок. На его круглых башнях развевались треугольные флаги болотного и зеленого цвета, он казался обмазанным мокрой глиной. Прищурив глаза, Илья смог разглядеть на стенах часовых. Это были низкорослые существа, но не гоблины, а жаболюды. Одетые в шлемы и доспехи, вооруженные мечами, копьями, они тем не менее не выглядели воинственными. Их вид отчего-то внушил Илье надежду и успокоение.
За ужином созвали военный совет. На этом настоял Вернигор, которому не терпелось начать действовать. Граф Квага распорядился подать ужин в башне, в комнате Вернигора. Еда была обильно и щедро приготовлена, но слегка отдавала болотной тиной. Даже вечно голодный Юн ел морщась. Перед ужином Орн поднялся в небо верхом на госпоже Толстушке, которая уже признавала его за своего, и облетел на ней замок Марал и окрестности. Гоблины на башнях Марала попытались обстреливать дракониху из арбалетов, но она лихо увертывалась от их стрел и, пару раз дохнув огнем, спалила нескольких из них.
- К замку просто так не подойти, - сообщил Орн за ужином, - С трех сторон его неусыпно сторожат гоблины, окружают глубокие рвы и высокие стены, а с четвертой стороны Стремнина не подпустит никого. Гоблины даже не охраняют северную стену - в этом нет нужды. Мосты же и переправы через Буйную в менее опасных местах под их контролем .
- Я уже говорил, Марал построен очень удачно, - кивнул граф Квага, - И для светлого мира большая потеря то, что он перешел в руки врагов.
- Значит, он не всегда принадлежал гоблинам? - спросил Юн.
- Нет, были времена, когда в этих краях жили вместе жаболюды, гномы, эльфы и люди, - печально глядя поверх его головы, ответил Квага, - Замок был построен людьми. Но они не смогли удержать его, как эльфы не смогли удержать лес Забвения. Нечисть явилась с запада, сползлась из глубин Нехоженых Земель, которые сами словно плодят существ, живущих во мраке. Они наступали, отвоевывая себе все больше и больше места, пока не остановились у Буйной реки. И вот уже полвека мы удерживаем их в этих границах. Нам тяжело, жаболюды не воины, но другого выхода у нас нет, - он бросил взгляд на Вернигора, сидящего на кровати и закутанного в плед, - Если ты хочешь взять Марал штурмом, чтобы спасти своего друга, воин Крылатого Льва, забудь об этом. Мы много раз пытались до тебя, но всегда терпели неудачи и теряли жизни своих соплеменников.
- Значит, вы не станете помогать? - хмуро спросил Вернигор.
- В этом нет, - покачал головой Квага, - Но если ты придумаешь что-то более разумное...
- Что интересно? - пожал плечами Орн, - Как забрать Элиа из замка? И там ли он еще?
- Слишком много вопросов, - вздохнул жаболюдский граф, - Но на последний из них я знаю точный ответ. Мальчик в замке, обращаются с ним бережнее, чем с кем-либо из пленников. Сейчас он в Черной башне, но Рюадар, хозяин Марала и предводитель гоблинов, ожидает каких-то гонцов, которым он должен передать мальчика.
Тарилор и Вернигор обменялись многозначительными и полными тревоги взглядами.