- Откуда вы все это знаете? - удивился Кадо.
- У меня есть верный осведомитель в Марале, - объяснил Квага, - Он очень рискует, но именно поэтому на него можно положиться. Утром он прислал голубя, и я точно знаю - ваш друг в замке.
- Надо как-то пробраться в эту Черную башню, - сказал Кадо, разделявший нетерпение Вернигора и его желание скорее спасти Илью.
- Как ты себе это представляешь? - поинтересовалась Тарилор и тяжко призадумалась, опершись подбородком на руки, - Может, подкупить стражу?
- Может... - начал Нок.
- Может, попробовать все-таки напасть на замок и подключить к делу дракона? - перебив его, предложил Кадо.
- Ваш дракон не боевой, - покачал головой граф Квага, - Почтовым драконом гоблинов в укрепленном замке не одолеть. Черная башня, в которой держат мальчика, неприступна. Пробраться в нее можно только через подземелья, проходящие под Маралом.
- Может... - снова начал Нок.
- Может, вам дождаться, пока гоблины повезут мальчика в другое место и напасть на них вне стен Марала? - не обращая внимания на его слова, продолжил граф.
- Может... - опять жалобно пискнул Нок.
- Может получится, - оживился Вернигор, - Вы дадите нам в помощь своих людей, граф?
- Мне многое не позволено знать, - со значением заметил граф Квага, - Но насколько я понял, судьба этого юноши важна для Дивного Края. Конечно, я дам вам помощь, хотя это и будет опасно.
- Может... - устало сделал еще одну попытку Нок.
- Может, за Элиа придут и заберут его из замка через дверь, - возразила Тарилор, - Тогда ваш план нам не пригодится.
- А мне нравится, - не согласился Кадо, - Лучше уж такой план, чем никакого.
- Может... - умоляюще сложил ладошки Нок.
- Может, придумаете другой план? - трусовато предложил Юн, - Чтоб не надо было ни на кого нападать и ни с кем сражаться?
- Может, может! - неожиданно рявкнул Нок, ударив кулаком по столу, - Может, вы все заткнетесь и дадите мне сказать? Может, мы сделаем подкоп под Марал и ночью проберемся внутрь?
Все замолчали, как громом пораженные, и уставились на гнома. Даже занбаргардский кот, лакавший молоко у окошка, обернулся и воззрился на него.
- Что плохой план? - съежившись под всеобщими взглядами, испугался Нок.
- Отличный план! - обрадовался граф Квага, - Самый безопасный способ, какой только можно придумать. У меня в библиотеке сохранились старинные чертежи Марала. По ним можно рассчитать, где рыть.
- Возможно, это сработает, - согласился Вернигор, которому идея гнома тоже пришлась по душе.
- И не надо ни с кем драться! - с облегчением добавил Юн.
- Чертежи - это хорошо, - одобрил Нок, - Найдите их, граф, и соберите ваших подданных. Я поищу среди них толковых ребят, которые помогут мне копать. Времени в обрез, подкоп надо сделать быстро.
- Ты просто гений! - ахнула Тарилор, всплеснув руками, - Как тебе это в голову пришло?
- Я не гений, я гном, - с гордостью ответил Нок, - Мы знаем толк в таких делах. Там, где нельзя добраться поверху, можно пройти низом.
- Если у нас все получится, я больше слова дурного о гномах не скажу, - пообещала Тарилор, - Иди и немедленно займись набором землекопов.
- Нам надо вырыть тоннель прямо в подземелья Черной башни, - сказал Вернигор, - Граф, ваш осведомитель в замке может узнать для вас план подземных ходов в Марале?
- Это старые ходы, они тоже есть на чертежах. Скоро вы их увидите, - пообещал Квага и ушел в библиотеку.
Все воодушевились и даже заулыбались впервые за сегодняшний день. Вошла Фрагонетта, жена старшего сына Кваги, симпатичная пухленькая жаболюдочка, и принесла лечебный настой для Вернигора. Заклинатель драконов, не моргнув глазом, залпом выпил неприятно пахнущую гнилью темную микстуру графа Кваги.
- Подкоп - это отличная идея, и будем надеяться, что мы проберемся в Марал незамеченными. Но надо приготовиться и к тому, что нам придется пробиваться в Черную башню с боем, - сказал он, потянувшись к своему мечу, висящему в ножнах на спинке стула, - Поэтому позаботьтесь об оружии.
- А в состоянии ли ты сейчас сражаться? - обеспокоенно спросила Тарилор, - Может, тебе лучше подождать нас здесь?
- Исключено, я иду с вами, - твердо ответил Вернигор.
- Даже самые быстрые землекопы выроют ход не раньше завтрашней ночи. Вернигор так быстро поправляется, благодаря микстурам и мазям графа Кваги, что к этому времени будет здоров, - заверил эльфийку Нок, - Главное - начать рыть уже сегодня. Пойду, займусь набором команды. Эх, мне бы парочку гномов вместо этих лягушек!
Он ушел.
- Значит, придется вооружаться, - вздохнул Юн, - Ладно, не зря же я таскаю с собой этот меч.
- А свой я нашел в сумке у Элиа, когда подобрал ее в лесу, - с удивлением проговорил Кадо, - Как он оказался там?
- Неизвестно, - отозвался Вернигор, - Но думаю, все дело в болезни Верховного Чародея, о которой нам рассказывал Северный Колдун Тирэно. Возможно, Агенор ослаб оттого, что передал нам свою силу для защиты. Меч, вдруг оказавшийся у Элиа в сумке в минуту опасности, может быть одним из ее проявлений.
- Подкоп, чертежи подземных ходов, помощники-жаболюды, магическая защита - это все замечательно, - сказал тут до сих пор молчавший Орн, - Но как мы переправимся через реку и подойдем к крепостным стенам, чтобы начать рыть? Об этом вы подумали?
Уже пятьдесят лет Стремнина разделяла две крепости на противоположных берегах Буйной реки. И жаболюды и гоблины привыкли к противостоянию. Оно было не в пользу неумелого в ратном деле болотного народца. Люди-лягушки ежедневно оборонялись от набегов врагов-соседей. Все свои силы они тратили на то, чтобы не допустить темные полчища гоблинов на последний относительно спокойный клочок Нехоженой Земли, отделяющий дикие просторы от мира людей, чародеев и эльфов. Но сегодня произошло нечто странное - жаболюды напали первыми. Под вечер, когда солнце медленно катилось к горизонту, а над болотами и торфяниками вставал туман, наползая на редколесье, со стороны замка Меир в небе вдруг появился дракон. Он перелетел через реку над Стремниной и закружил над Маралом, сверкая огненно-красной чешуей. Часовые на башнях всполошились и нацелили на непрошеного гостя свои арбалеты. Дракон был не один, у него на спине сидел всадник. Он что-то нашептывал чудовищу на ухо, и оно, пролетая низко над башнями, несколько раз выдохнуло фонтаны пламени. Несколько часовых превратились в живые факелы, а дракон со своим седоком улетел обратно за реку.
- Это случилось из-за мальчишки, - понял Рюадар, наблюдавший за появлением дракона из окна Оружейного зала.
- Вы думаете, хозяин? - грубым резким голосом переспросил Денабар, его правая рука.
- И тебе иногда советую так делать, - с раздражением ответил Рюадар.
Его соплеменники делились на два типа. Одни, как и он сам, были злобны, изворотливы и коварны, другие также были злобны, но непроходимо тупы. Денабар относился к последним, поэтому Рюадар всегда раздражался, разговаривая с ним, и советовался с помощником только тогда, когда речь заходила об очередном разбое или набеге. В делах более тонких Рюадар полагался на себя самого. Раньше, в Занбаргарде, он мог положиться на Урдальфа, но прошел уже не один десяток лет, как Урдальф попал в плен к хитроумному ильраанскому чародею по имени Гвендаль, и с тех пор от него не было ни слуху, ни духу. Но сейчас Рюадар и без сообразительного Урдальфа понял, что начинается нечто особенное, если даже неуклюжие вояки жаболюды отважились направить к Маралу дракона, хотя и всего лишь почтового, а циничный занбаргардский разбойник Артоф и неизвестный воин Крылатого Льва сражались друг с другом насмерть из-за какого-то ребенка.
- Вели привести этого мальчишку сюда, - испытывая безотчетное волнение, приказал Рюадар, - Я хочу на него посмотреть получше.
- Может, не стоит? Вы и так его видели, когда его притащили из леса. Нам ведь велено его стеречь пуще глаза, так пусть он и сидит в Черной башне, - Денабар, словно почувствовал ту же смутную тревогу, до того разумно он вдруг заговорил.