- Никуда он не денется, - отрезал Рюадар; он понимал, что на сей раз его помощник неожиданно прав, но они будто поменялись местами, и предводитель гоблинов вдруг забыл о рассудительности, - Приведи его, я хочу посмотреть, что в нем такого особенного, если из-за него такой переполох.
Приказание было исполнено немедленно, и мальчика вскоре притащили из Черной башни в Оружейный зал. Ему завязали глаза, чтобы он не видел дороги через подземные лабиринты. Когда два безобразных остроносых гоблина втолкнули мальчика в зал и сняли с его лица повязку, Рюадар был разочарован. Перед ним, съежившись от испуга и щуря глаза в темноте, стоял обыкновенный человеческий ребенок, худенький, дрожащий и напуганный. Странно было, что из-за него госпожа шла на такие затраты и жертвы.
- Выйди на свет, маленький человек, - грубо приказал Рюадар.
Мальчик робко подчинился, вступив в полосу света, падающего на пол из узкого окна. У него было худое, покрытое дорожным загаром лицо, в черных растрепанных волосах застряли соломинки от подстилки из каземата. В Оружейном зале не было холодно, но мальчик зябко кутался в зеленый помятый плащ и глядел вниз, на выложенный квадратными плитами пол. Зрелище он представлял жалкое, и Рюадар презрительно скривил тонкие бледные губы.
- Вот, значит, ты каков, бесценное сокровище, - насмешливо проговорил он, - За что интересно госпожа так ценит тебя?
- Госпожа? - еле слышным шепотом повторил мальчик, и Рюадару показалось, что он сейчас упадет от ужаса, - Значит, и вправду это она велела тебе схватить меня?
- Велела, - со злорадным смешком подтвердил Рюадар, видя испуг мальчика, - Только вот не знаю зачем ей такой жалкий слизняк, как ты.
- И когда ты отдашь меня ей? - еще тише прошептал мальчик, весь дрожа.
- Как только прибудут ее посланники, чтобы забрать тебя, - пожал плечами Рюадар, испытывая все большее и большее разочарование.
- Путь, должно быть, неблизкий? - осторожно спросил мальчик, и в его голосе появилась робкая надежда.
Рюадар презрительно рассмеялся.
- Думаешь, твои дружки с драконом спасут тебя? Не рассчитывай. Никакому дракону не разрушить Марал, и никому не одолеть госпожу.
- В любом случае твоя госпожа не получит то, что ей нужно, - сказал мальчик вроде бы тем же тихим и испуганным голосом, но когда он вдруг поднял вверх глаза, ответные слова застряли у Рюадара в горле.
Было что-то такое в этих больших голубых глазах, что у гоблина внутри все сжалось. "Нет, он действительно не так прост, - с замиранием сердца подумал гоблин, - Прав мой глупый помощничек Денабар: надо отправить его обратно в Черную башню. Там надежнее". В душе он понимал, что происходящее гораздо серьезнее, чем он может себе вообразить. И ему очень вдруг захотелось узнать, что бы сказал по этому поводу Урдальф, если бы был рядом.
Вопрос, так некстати заданный Орном, всех просто ошеломил. Былое воодушевление, вызванное находчивым предложением Нока, сразу поугасло. Лица у оставшихся в комнате участников военного совета озадаченно вытянулись.
- И правда, как же мы начнем рыть подкоп, если не сможем даже переправиться через реку? - растерянно проговорил Юн, запихнул себе в рот оставшиеся на столе недоеденные крендельки с повидлом бурого болотного цвета и огорченно прошамкал, - А мне так нравилась эта идея!
- А мне нравилась любая идея, с помощью которой можно помочь Элиа, - с горечью сказал Кадо, - Может, граф Квага подскажет нам тихое место для переправы?
- Переправы на несколько миль вокруг под надзором гоблинов Рюадара, я сам видел, - возразил Орн.
- Если бы мы могли переправить землекопов к замку прямо через Стремнину, - задумчиво проговорил Вернигор, - С северной стороны Марал не охраняется. Мы подожгли бы торфяники, устроили бы дымовую завесу и под покровом темноты никто бы не увидел Нока и его рабочих.
- Тебя в лесу по голове не ударили, мечтатель? - поинтересовался Юн, наливая себе компот, настоенный на кувшинках, - Ты видел, какие жуткие водовороты бурлят на Стремнине? Пытаться переплыть там реку - верная смерть!
- А если заговорить воду? - спросила вдруг Тарилор, словно обращаясь к самой себе, - Ненадолго, пока лодки с землекопами будут переправляться через реку. Одна я не смогу, но если научить чародея нашим заклинаниям, то вдвоем у нас может получиться.
- Что ты там бормочешь? - насторожился Юн, отодвинув от себя компот, - Каким это вашим заклинаниям? Чтобы получить разрешение на применение эльфийской магии, чародей должен защитить по ней диплом и пройти практику. Я не хочу нарушать закон.
- Ты его все время нарушаешь, - с усмешкой возразил Кадо, - Вспомни-ка, кто превратил меня в чайник без моего согласия? Кто сбежал из школы? Если это поможет нам выручить друга из беды, ты выучишь эльфийские заклинания.
- Поджечь торфяники, заговорить Стремнину, переправиться через нее прямо под неохраняемую северную стену и вырыть подкоп, руководствуясь чертежами Марала, - Вернигор приподнялся с подушек, и глаза его зажглись воодушевлением, - Вот это уже совсем похоже на настоящий хороший план! А ты сможешь утихомирить реку, Тарилор?
- Магия слова у нас в крови, - с достоинством ответила Тарилор, - Главное, чтобы Юн справился. Нужна большая внутренняя сила и вера для таких заклинаний. У эльфов она есть...
- И у чародеев тоже! - перебил ее Юн, вскочил со стула и гордо уперся руками в бока, - Ты забыла, кто победил Ночного ловчего, детка? Я определенно великий чародей, и раз я с вами, значит, дело в шляпе. Пошли учиться, время не ждет!
Итак, все было решено. Когда остатки ужина были съедены, Вернигор попросил оставить его в башне одного, чтобы все окончательно обдумать. Через час он снова собрал своих друзей и объявил им, что план полностью готов. Граф Квага отыскал в библиотеке старинные свитки с чертежами замка Марал, Нок набрал из графской челяди двадцатерых самых выносливых и расторопных жаболюдов для подземных работ. Втроем с Вернигором они обсудили наиболее удобное место для подкопа. Вернигор выпил очередную порцию противного лечебного настоя, принесенную Фрагонеттой, и почувствовал себя почти совсем хорошо. Возможно, не настой, а надежда на успех придавала ему силы. Он изучил чертежи Марала и обозначил на них карандашом маршрут, по которому ему и его друзьям предстояло пройти через темные подземелья, чтобы пробраться к Илье в Черную башню. Ходы на чертежах были запутанные и извилистые, они сплетались друг с другом, точно змеи. Но это не пугало Вернигора.
- Главное верить в успех, - сказал он, - Темнеет. Как только появится первая звезда, начнем.
- Первым будет Альвиан, - заметила Тарилор, взглянув из окна на небо, - Он принесет нам удачу.
Весь остаток вечера она тренировалась с Юном в произнесении заклинания, останавливающего воду. Остальные тоже не теряли времени. Когда небо потемнело и над горизонтом появился голубой хрусталик Вечерней звезды, к осуществлению смелого плана все было готово. В ракитовых кустах на берегу Буйной, под южной стеной замка, были спрятаны узкие остроносые лодки. Рядом с ними ждали жаболюды во главе с Ноком с кирками и лопатами. На другом берегу реки в сумерках были видны огни на башнях Марала. Его высокие стены чернели на фоне неба. По стенам прохаживались часовые, но северная стена была пуста. Темнота сгустилась, и на берег Буйной спустился Вернигор, а с ним остальные участники отряда и граф Квага. Вернигор, до сих пор передвигавшийся при поддержке Кадо или слуг графа, на этот раз шел самостоятельно и первым спустился к реке. Прищурив глаза, он несколько минут вглядывался в угрюмо чернеющий противоположный берег, прислушивался к реву Стремнины.
- Пора, - сказал он, наконец, - Я подожгу торф, а ты, Тарилор, и ты, Юн, будьте готовы заговорить воду. Нок, как только увидишь, что река стала спокойнее, отчаливай со своими людьми.
- Я дам сигнал, когда мы переправимся на тот берег, - кивнул Нок.