- Ну, мне пора, - сказал Гордиф с поклоном, - Скажите графу Кваге, что он может на меня рассчитывать и передайте привет его дочери Ланетте.
- Удачи тебе, - поклонился Вернигор.
- Спасибо за все, - добавил Илья.
- Береги себя, мальчик с талисманницей, - ответил Гордиф и побежал назад по коридору.
- Измена! Измена! Пленники бежали! - услышали вскоре беглецы его голос вдалеке.
- Бегом на выход, - приказал Вернигор и все бросились бежать навстречу неясному свету.
Никто из беглецов не ожидал, что гоблины откликнутся на крик Гордифа так быстро. Стоило его голосу смолкнуть в конце тоннеля, как из глубины подземелий донеслись хриплые яростные возгласы и шум. В темноте заметались факелы, зашевелились неясные тени. Зная о необыкновенном проворстве гоблинов, Вернигор и остальные со всех ног кинулись вперед. Проход вдруг стал узким. Сверху сыпалась земля. Беглецы оказались в том самом подземном ходе, который выкопали за сутки землекопы под командованием Нока. Ход проходил прямо под северной стеной Марала и вел на берег Буйной реки к Стремнине. Он был узким и извилистым, выбраться из него оказалось нелегко. Приходилось карабкаться, с трудом протискиваться вперед, то и дело падая. Но когда Илья споткнулся в темноте совсем рядом с выходом, его вдруг подхватили чьи-то руки и вытащили наружу.
- С возвращением, приятель, - услышал Илья голос Нока и в ту же секунду попал в объятия маленького крепыша; гном похлопал его по спине, - Наконец-то мы снова все вместе.
Стряхивая с лица и волос осыпавшуюся землю, Илья жадно вдыхал ночной воздух. Он оказался сырым и полным гари от торфяников. Свет, который беглецы видели в подземелье, оказался лишь клочком мутного затуманенного неба над редколесьем и рекой. Справа над их головами нависала черная громада крепостной стены. Все вокруг было скрыто серым душным маревом торфяного пожара. Но в тот момент, когда Вернигор вывел Илью и остальных на поверхность, порыв ветра разогнал завесу тумана и гари, и в просвете показались звезды над горизонтом. Ярко-голубой хрусталик Альвиана мелькнул над башнями Марала и исчез за дымными клубами, которые разошлись, казалось, лишь для того, чтобы показать Илье его любимую звезду, и сгустились снова.
- Все вместе? - повторил Илья слова гнома.
Вокруг Нока стояли кольцом вооруженные, одетые в доспехи жаболюды, готовые в случае необходимости прикрыть отход беглецов. Рядом с Ильей находились Вернигор, Виго и Орн с котом. Стоило Илье подать голос, как из-за поросшей осокой кочки с радостными воплями выскочили Юн и Кадо и бросились его обнимать. От счастья снова видеть их у Ильи на глаза навернулись слезы, хотя он и опасался, что его на радостях задушат.
- Ура! Наконец-то! - заорал Юн.
- Хвала Вечерней звезде, ты на свободе! - воскликнул Кадо, - Прости, что я тебя оставил. Обещаю, больше я никогда не отпущу тебя одного.
- Чего вы разгалделись? - тихо, но резко окрикнул их сердитый голос, - Хотите, чтобы услышала стража на стенах?
Услышав этот голос, Илья не поверил своим ушам.
- Тарилор! - выдохнул он, высвобождаясь из объятий друзей, и попытался вглядеться в туманную дымку, чтобы убедиться, что голос не почудился ему.
Эльфийка выступила из темноты, закутанная в серебристый плащ, с лицом полускрытым глубоким остроконечным капюшоном. Ее глаз было не видно, но от нее будто исходили тепло и свет.
- Я же говорила, что не оставлю тебя, - сказала она, и в ее голосе Илье послышалась ласковая улыбка, - Теперь поспешим. За нами погоня.
Из-под земли громко доносились суетливые и злобные крики гоблинов. Они были уже совсем близко. Илья огляделся в поисках пути к спасению. Прямо у стены замка берег обрывался, и об него с ревом и шипением билась вода. Рядом с бушующей рекой на берегу стояли четыре узкие, остроносые лодки.
- Как же мы поплывем? - растерялся Илья.
- О, мы с Тарилор все устроили, - важно заявил Юн, - Мы заговорили реку, когда плыли сюда, заговорим и сейчас, когда поплывем обратно в замок Меир, - он опасливо покосился на чернеющий лаз подземного хода, - Только бы эти твари не вылезли прямо сейчас и не схватили нас!
Словно услышав его слова, наружу с громкими воплями один за другим стали протискиваться гоблины, вооруженные мечами, с горящими факелами в руках. Они лезли из-под земли, легко просачиваясь сквозь узкий проход, точно быстрые тени.
- К лодкам! - крикнул Вернигор, - Тарилор, Юн, читайте заклинание!
Сам он вместе с Виго остался у стен Марала с отрядом жаболюдов, чтобы задержать преследователей. Два воина Крылатого Льва встали с мечами в руках спиной к спине, прикрывая друг друга. В темноте зазвенели клинки, раздались воинственные возгласы и хриплые вопли раненых гоблинов. Все остальные кинулись к берегу. Орн, Нок, и Кадо торопливо сталкивали лодки в воду, не дожидаясь, пока эльфийские заклинания Тарилор и Юна усмирят Стремнину. Эльфийка и чародей едва успели проговорить нужные слова, прежде чем бурный поток потопил хрупкие суденышки. Волны в последний раз колыхнулись и стихли. Вода побежала ровно и гладко, словно в русле лесного ручья.
- Скорее отплываем, - скомандовал Нок.
Кот запрыгнул в первую лодку. Орн, Кадо и Нок последовали за ним. Юн проворно уселся на корме. Тарилор встала на носу, продолжая шептать заклинание. Илья нерешительно переступил через борт, оглядываясь назад, туда, где у стены продолжалось сражение.
- Вернигор! - встревоженно позвал он.
После того, что случилось в лесу Забвения, Илья боялся снова разлучиться с заклинателем драконов.
- Скорее, Вернигор, пора уходить! - крикнул Нок, берясь за весла.
- Уходим, - приказал Вернигор жаболюдам.
Отбив очередную атаку гоблинов, подданные графа Кваги пустились наутек к лодкам. Виго и Вернигор побежали вслед за ними. Жаболюды с лягушачьей прытью попрыгали в лодки и отчалили от берега. Гоблины помчались за ними, но тщетно - через мгновение лодки были уже на середине реки. Черно-серая толпа с ревом и визгом бесновалась на краю берега. Вслед беглецам полетели стрелы. Стоя на корме своей лодки, Вернигор пустил несколько стрел в ответ и, судя по крикам в темноте, не промахнулся. Тарилор по-прежнему стояла на носу первой лодки и повторяла заклинание. Ее тонкая фигурка застыла от напряжения.
- Гребите скорее, - торопливо прошептала она, - Река прогневалась, она противится, долго нам с Юном ее не удержать.
Нок, Кадо, Орн и жаболюдские гребцы налегли на весла, и в тумане показался противоположный берег. Сидя на узенькой деревянной скамейке рядом с Кадо, Илья увидел, что гоблины бегут по берегу и тащат на плечах к воде длинную узкую лодку. Они спустили ее на воду, и лодка быстро поплыла вперед, подчиняясь сильным взмахам весел гоблинских гребцов.
- Все равно не догоните, мерзавцы! - упрямо сжав зубы, проговорил Нок и воинственно приосанился, - А догоните, так я вам покажу, где раки зимуют!
Оптимизм гнома разделяли не все. Длинная лодка, в которой сидело около двадцати гоблинов, быстро догоняла лодки беглецов. Она добралась уже до середины реки, и по свирепым лицам гоблинов было видно, что они собираются продолжить погоню на другом берегу. До замка Меир было почти полмили по суше, и гоблины могли догнать Илью и его друзей прежде, чем надежные крепостные стены скрыли бы их от погони. Лодки ударились носами о берег и беглецы один за другим попрыгали на землю.