Тарилор обескураженно развела руками.
- Ну, если так говоришь ты, - сказала она, но посмотрела при этом не на Илью, а на камень у него на шее.
"Я стал другим, и они стали относиться ко мне иначе", - подумал Илья и не смог решить, хорошо это или плохо.
С графом Квагой и его гостеприимным замком путники простились на ночь глядя. Чтобы не быть замеченными гоблинами из Марала, они вышли из Меира и отправились в дорогу с наступлением сумерек. На сей раз все без исключения пустились в путь пешком. Болото не было подходящим местом для всадников, и своего единорога Орландо Тарилор оставила на попечение конюхов графа Кваги. Прощаясь, жаболюды никого из гостей не отпустили без подарков. Ноку подарили круглый, богато изукрашенный агатом и сердоликом, покрытый чеканкой жаболюдский шлем с удобным подбородочным ремешком, очень ему подходивший. Хозяйственный Кадо получил новую, красивую дорожную сумку, куда более вместительную, чем прежняя. Вернигору достался красивый и теплый темно-синий плащ. Юну граф Квага лично вручил рецепт своего волшебного лечебного зелья. Тарилор восхищенные ее красотой жаболюды преподнесли круглое зеркальце в серебряной оправе с резной ручкой из кости. Орн получил новую трубку. Виго - меч жаболюдской работы взамен отобранного гоблинами оружия. Кота одарили искусно плетеным из кожи ошейником, который он принял только из вежливости. А Илье досталось позолоченное перо для написания его новых книг. Как обнаружилось, в библиотеке Меира имелось несколько его произведений. Обходя стороной еще дымящиеся торфяники, путники вышли к Росстани - ровному месту с твердой почвой среди болот, посередине которого лежал в окружении мелких камней большой и неровный серо-белый валун. Тут ильраанских путников должен был встретить проводник, посланный графом Квагой, тут же они простились с Виго, путь которого лежал на север, обратно в обжитые земли.
- Я охотно пошел бы с вами, тем более, что знаю дорогу, - сказал Виго, - Но приказ короля призывает меня в Занбаар, - он поклонился путникам на прощание, пожал руку Вернигору и отвел его в сторону, - Прощай, брат. Может быть, еще увидимся. Мне рассказать в Занбааре, что с тобой все в порядке?
- Нет, - спокойным голосом возразил Вернигор, - Ты меня не видел.
- Это довольно жестоко, - заметил Виго, - Она ведь переживает.
- Это правильно, - нисколько не изменившимся тоном ответил Вернигор, - Не стоит продолжать то, что закончится ничем. Мы с тобой не встречались и ничего этого не было.
Виго пожал плечами.
- Ну, как знаешь, - вздохнул он, - Удачи тебе, - он последний раз повернулся к спутникам Вернигора, - Удачи всем вам. Элиа, надеюсь, у тебя все будет хорошо.
- Береги себя, - ответил Илья.
Виго накинул капюшон своего короткого, как у эльфов, серого плаща на голову и свернул на одну из болотных тропинок, уходящих на север, к лесу Забвения, Трясине и Болотному городу. Его фигура, идущая уверенной походкой через Трясинки, вскоре затерялась в ночном тумане. Путники остались одни. Стало совсем темно. Над болотами стелился дым с торфяников. Похожие на танцующих призраков поднимались туманные испарения. Неподалеку протяжно прокричала выпь. За облаками, бегущими по небу, несколько раз промелькнул месяц, который поднялся уже довольно высоко, а проводника, обещанного жаболюдским графом все не было. В ожидании путники нервно переминались с ноги на ногу.
- Да что же нам всю ночь ждать? - c досадой проговорила Тарилор, отгоняя от лица жужжащих комаров.
- Может, он испугался и не захотел нас вести, и нам придется лезть в эти страшные топи одним? - предположил Юн, как всегда думавший о худшем.
- Не думаю, что граф обратился бы за помощью к трусу, - возразил Нок и хотел еще что-то добавить, но вдруг испуганно вздрогнул и указал на большой камень, лежащий в середине Росстани.
Все с удивлением и некоторым испугом увидели, что, прислонившись к камню спиной, стоит фигура в плаще цвета болотной тины. Голова ее была накрыта капюшоном, и лица не было видно. Фигура эта, казалось, неслышно выросла прямо из тумана.
- Это вы те путники, которых надо провести через Сонные топи? - спросила фигура негромким спокойным голосом.
- А это вы проводник, которого мы ждем? - как всегда недоверчиво и настороженно спросила Тарилор.
Фигура кивнула и откинула с лица капюшон. Все разинули рты от удивления. Перед ними стояла девушка на вид чуть постарше Тарилор. У нее были слегка раскосые глаза цвета зеленоватой болотной воды, свежий и смугловатый цвет лица и тонкий профиль. По плечам спускались прямые и блестящие черные волосы, перехваченные на лбу повязкой из сплетенных кожаных шнурков, а на ярких губах играла дерзкая улыбка. Одета она была как мужчина, и веяло от нее почти мужской силой и отвагой, хотя и была она хрупкой красавицей.
- Женщина! - возмутился Нок, - Граф Квага нам подсунул проводника-женщину. Такого я от него не ожидал.
- Меня зовут Ината, - усмехнулась черноволосая красавица, ничуть не смутившись от слов гнома, - И если вы хотите побыстрее пересечь Сонные топи, нам надо сейчас же тронуться в путь. К рассвету следует быть подальше от замка Марал и от гоблинов.
- Ты ведь знаешь, что делаешь? - спросил ее Вернигор.
Ината молча, уверенно кивнула.
- Держитесь за мною след в след, - сказала она, - И будьте настороже. Сонные топи не зря называют сонными. Стоит только лишь слегка погрузиться в дрему, как трясина проглотит тебя. Она чувствует усталость и страх, они питают ее.
Снова надев капюшон на голову, Ината свернула на едва различимую в темноте тропку, ведущую на восток. Вернигор пошел за ней, стараясь наступать на ее следы. За ним пошел Орн, за Орном Тарилор и Нок, недоверчиво ворчавший себе под нос. За Ноком шел Илья, впереди которого шел Кадо, а позади кот, словно охраняя его с обеих сторон. И наконец, последним робко продвигался вперед Юн, то и дело вздрагивая от страха.
Всю ночь путники шли медленно и осторожно. Поднимаясь выше щиколотки, змеились ручейки тумана, и было совсем не видно, куда именно наступать на уходящую из-под ног землю, чтобы не провалиться по пояс в болотную жижу. А трясина становилась все глубже. Она хлюпала под подошвами высоких эльфийских ботинок, разливалась лужицами грязной воды и временами издавала странные звуки. Точно невидимый великан болезненно стонал и вздыхал где-то рядом. Рассвело, но веселее от этого не стало. Вокруг глазу не за что было зацепиться - ни куста, ни цветочка. Лишь холмы, покрытые остролистой осокой, поднимались иногда слева или справа, появлялись кое-где беспорядочные нагромождения выщербленных камней, заросшие мхом, да выплывало из тумана чахлое деревце с тонкими ветвями, похожее на больного старика с растопыренными тощими руками. Болото казалось бескрайним. Ината, уверенно шедшая впереди, словно нарочно вела путников прямо в глубь самой топкой трясины, в самые гиблые места. Она шла молча, не оборачиваясь и не проверяя, не отстали ли ее спутники. Вернигор и остальные видели лишь ее спину в буро-зеленом плаще.
- Эй, послушай, - окликнул ее Вернигор, шедший за ней, - Мы не спросили, сколько займет переход по Сонным топям?
- И не спрашивайте, - не оборачиваясь, ответила Ината, - Нельзя ответить определенно. Если назвать точный срок, можно прогневить болота, и тогда, кто сможет поручиться, что переход вообще состоится?
- Ой, мамочки, мамочки, - горестно вздохнул Юн.
Остальные путники тоже были напуганы ее словами, но промолчали. Гневить зеленую бездну под собственными ногами не хотелось никому. Поэтому все пошли, куда глаза глядят, доверившись Инате, которая одна знала, куда следует держать путь. С торфяников все еще несло гарью и копотью. Сверху припекало солнце, не видимое в болотном мареве. Вокруг роились облачка мошкары. За полдень стало совсем жарко и душно. Вода во фляжках быстро закончилась, а болотная вода, смешанная с грязью и тиной, для питья была непригодна. К тому же после ночи, проведенной в дороге, очень хотелось спать. Глаза слипались прямо на ходу. Нок по своему обыкновению задремал, продолжая идти, и, свесив голову в новеньком жаболюдском шлеме, тихо захрапел. Стоило ему во сне упасть на колени, как до сей минуты твердая и надежная на вид тропа стала медленно расступаться под ним и с тихим чавканьем затягивать его ноги внутрь себя, словно собиралась его съесть. Шедший позади него Кадо испуганно вскрикнул. Тарилор, легко шагавшая впереди гнома, обернулась и попыталась вытащить его за плечи. Но чем больше она старалась, тем больше топь затягивала Нока. Болото ни за что не хотело отдавать добычу. Видя, что Нок погрузился в трясину уже по пояс, Вернигор, Орн Илья и Кадо тоже кинулись на помощь. Все вместе они вытащили гнома из болота. Ината все это время спокойно наблюдала за происходящим.