- Следы былой жизни, когда-то здесь были поселения гномов, - заметил Вернигор, обращаясь к Илье и Кадо, сидевшим с ним в одной лодке, и развернул карту, - Через тридцать миль река срывается со скалы вниз, превращаясь в водопад. Пора нам сойти на берег. Пройдем по левому берегу Тропой Оленей. Она выведет нас на южные склоны, к Двурогой горе.
Через двадцать минут впереди показался высокий каменный мост над рекой. На правом берегу от воды к нему вели ступеньки, вырубленные в горе. Постройки выглядели мощными, но старыми и запущенными.
- Здесь и выйдем, - обрадовался Вернигор.
Путники причалили к каменной лестнице, оставили лодки на площадке рядом с ней. Потом поднялись по лестнице на мост и перешли по нему на левый берег. Вокруг вздымались лесистые склоны, под деревьями росли высокие густые папоротники.
- Опять лезть куда-то, - вздохнул Юн, - Тяжело же это - спасать мир.
- Тебя с нами никто не звал, спаситель, - напомнил Кадо.
Юн показал ему язык и больше жаловаться не стал. Все пошли за Вернигором. Он разобрался в карте и знал верную дорогу на юг.
Дальше идти становилось все труднее. Подъем вывел путников на Оленью тропу, а она вилась по краю обрыва над самой пропастью, потом поднималась все выше и выше. Леса остались позади. Кругом виднелись лишь голые нагромождения камней, сероватые и пепельные, точно покрытые льдом и инеем, узкие проходы между ними, да бездонные провалы пропастей, на дне которых клубился туман. Солнце озаряло пустынную картину, создавая причудливую игру света на серебристых, будто замерзших склонах гор. Они казались застывшей стаей облаков или скоплением утренней дымки. А далеко внизу зеленым плюшевым покрывалом колыхались леса и сверкали прохладными струями сбегающие вниз водопады. После нескольких часов утомительного подъема путники вышли на голый круто уходящий вверх склон, на котором Оленья тропа поднималась высоко между двумя рядами острых камней и терялась на вершине среди бесформенных серых глыб. С правой стороны склон обрывался в пропасть. По ее краю шел узенький каменный карниз и открывался вид на длинную цепь гор, уходящую на юго-восток. Горы были накрыты снежными капюшонами. Их вершины искрились на солнце, а массивные основания скрывала тень, которую они бросали друг на друга. Те, что были вблизи, казались темно-синими, находившиеся чуть дальше - серо-сизыми, а самые далекие выглядели бледно-голубыми, их окутывала дымка дальнего расстояния. Одна гора, находившаяся прямо напротив путников по другую сторону пропасти, стояла несколько особняком от других и поражала своей мощью и величием. На ее высоких склонах не было видно снега, а над притупленной верхушкой курился легкий дымок.
- Гора-Огонь, - сказал Вернигор, глядя на нее.
- Очень подходящая гора, - заявил Нок, - Если я правильно разглядел карту, по ее западному склону, не поднимаясь особенно высоко, мы могли бы быстро добраться до южной стороны Лунных гор и выйти к Двурогой горе.
- Могли бы, если бы это не было так опасно, - ответил Вернигор, - Эта гора не любит незваных гостей. Она дрожит и сотрясается от гнева, когда на ее склон ступает нога чужака, и выбрасывает на поверхность фонтаны огня, кипятка и горячего пара. Нам не пройти по ней без того, чтобы наши жизни не подверглись бы опасности. Поэтому мы пойдем в обход по Оленьей тропе. Она долгая и тяжелая, но более безопасная.
- Ерунда, - возразил Нок, - Гномы не боятся всяких там фонтанов огня и кипятка! Я бы запросто провел вас по Горе-Огонь. У меня чутье настоящего горняка.
- И самомнение настоящего болвана, - добавила Тарилор, забыв, что обещала не говорить дурно о гномах.
Нок весь побагровел от обиды и уже хотел ответить что-либо грубое, но разговор был внезапно прерван шумом, доносившимся с вершины склона, на который взбиралась Оленья тропа. Далеко вверху послышался неясный тревожный гул, похожий на шум горного обвала. Он все время нарастал и приближался.
- Камнепад! - воскликнул Вернигор, - Быстро в укрытие.
Все кинулись к высоким острым камням, торчащим по краям тропы, и спрятались за ними. Гул все приближался. По тропе стали скатываться вниз мелкие камешки. Вскоре стало похоже, что гул напоминает шум громких шагов, словно целая толпа дружно шагала вниз по склону. Сквозь щели между камнями Илья и его друзья увидели, что по тропе, с трудом протискиваясь в узкий проход, огромными шагами спускаются мощные рыжие великаны, одетые в железные нагрудники и рогатые шлемы. Их спутанные волосы торчали во все стороны и горели на солнце, как медь, бороды были заплетены в косички, лица имели тупое и свирепое выражение. За поясом у каждого великана было по короткому, но громадному на вид мечу, а в руке по дюжей дубинке или булаве с шипами. Огромных воинов было несметное множество, они двигались вперед длинной колонной, и прошло около получаса, пока ее хвост сначала показался, а потом исчез далеко внизу. Долго еще земля дрожала и стонала под тяжелой поступью страшного войска. Но, наконец, все стихло, деревья перестали качаться, ветки больше не трещали, с Оленьей тропы вниз осыпался последний камень. Проводив ушедшее войско глазами, путники не могли прийти в себя от изумления и испуга.
- Тролли, - проговорил Вернигор, - Они идут на север.
- Готовится вторжение в Дивный Край, - помрачнев, сказала Тарилор, - Мой отец был прав - вот-вот начнется война.
- Нам надо спешить, - ответил ей Вернигор, - Отпущенное нам время истекает. Поднимайтесь наверх, друзья, и будьте настороже. Если по горам разгуливают тролли, нам надо быть тихими, как мыши. Юн, влезь-ка на камень и посмотри вперед, свободна ли дорога, нет ли засады.
Кадо подсадил маленького чародея, он вскарабкался на самый высокий каменный зубец, торчащий на краю тропы, и, вытянув шею, посмотрел вперед.
- У меня две новости - хорошая и плохая, - сообщил он, стоя на камне высоко над головами остальных, - Хорошая - засады нет. Плохая - дороги тоже нет. После троллей ее завалило огромными глыбами.
Вернигор сам взобрался на каменный зубец и, встав рядом с Юном, посмотрел наверх. Его лицо омрачилось.
- Понадобится месяц, чтобы расчистить такой завал, и две недели, чтобы через него перебраться, - сказал он, спрыгнул вниз и снял с камня Юна.
Остальные путники выслушали его в полной растерянности.
- И куда же мы пойдем? - спросил Орн, - Нам ведь необходимо выйти к Двурогой горе.
- На карте, наверняка, есть и другой обходной путь, - предположила Тарилор.
- Который займет месяца два-три, - пренебрежительно фыркнул Нок.
- Но мы должны перебраться через горы, - возразил Илья.
- Да, мы же видели троллей, - добавил Кадо, - А сколько еще всякой нечисти собирается, чтобы двинуться на север?
- А мы здесь застряли! - Юн всхлипнул, готовясь пустить горькую слезу.
Кот сел на каменный бугорок и растерянно почесал правой лапой за ухом.
- Только не паниковать, - решительно заявил Нок, - Я же говорил вам, есть отличный выход из положения. Пойдем по Горе-Огонь.
- Это мне не нравится, - нахмурился Вернигор.
- И мне, - заметила Тарилор.
- И мне, - согласился Орн.
- А уж как мне не нравится! - боязливо поежился Юн.
- Но есть ли выбор? - спросил Илья.
Все переглянулись, и один за другим направились к узкому карнизу, тянущемуся вдоль обрыва и спускающемуся в пропасть к подножию горной цепи. Илья с удивлением отметил, что ему никто и ничего не возразил. "Опять", - скорее грустно, чем обрадованно подумал он.