Спуск оказался еще более долгим и утомительным, чем подъем, а вскоре пришлось опять подниматься. На острых, как драконьи зубы, уступах, по которым путники карабкались наверх, не росло совершенно ничего. Склоны Горы-Огонь были голыми и безжизненными. Не имея возможности ухватиться за траву или куст, путники цеплялись пальцами за камни и трещины в породе.
- Посмотрите! - сказал Юн, всегда и везде глазевший по сторонам, когда путешественники забрались достаточно высоко.
Все обернулись туда, куда указывал чародей. Пропасть, по дну которой они только что прошли, и склоны соседних гор были видны, как на ладони. Тропа Оленей тянулась вверх и вниз, петляла между камней и утесов, точно серая лента, затем терялась в лесах. По ней далеко внизу быстро двигалась серая масса, похожая на безудержный горный обвал. Поднимая клубы пыли, она направлялась к берегам Ладроны, в ту сторону, откуда прибыл маленький отряд ильраанских путников.
- Проклятые тролли, - проворчал Нок, глядя на серый поток.
Его спутники проводили уходящий на север отряд троллей взглядами, полными тревоги. Вид горных страшилищ произвел на всех без исключения тягостное впечатление. Но еще страшней была Гора-Огонь. Как и предсказывал Вернигор, она была путникам не рада. Чем выше поднимались они, тем враждебнее вела себя гора. Едкий горячий пар окутывал ее склоны, обрывистые и грозящие ежеминутным падением в бездну. Со всех сторон слышалось тихое, злобное шипение, готовое обернуться всплеском огня или обжигающим водяным столбом. При каждом шаге путники ощущали тревожное дрожание под ногами. Гора словно тряслась от ярости, не желая вторжения незнакомцев. То и дело вздрагивая и озираясь, готовые ко всему, путники поднялись на северный склон.
- Ну, теперь веди нас, Нок, - сказал Вернигор, когда маленький отряд остановился на узкой площадке, с которой уходила вверх извилистая тропа.
- Зря ты ему доверился, - фыркнула Тарилор, - Заведет он нас туда, где и гномы не рылись.
Нок громко презрительно крякнул и отвернулся от эльфийки.
- Нельзя ли побольше оптимизма? - попросил Юн, - Мне и так страшно.
- Не время и не место ссориться и бояться, - неодобрительно заметил Вернигор, - До вечера мы должны преодолеть как можно большее расстояние и, если не удастся перейти гору, надо найти безопасное место для ночлега. Пойдем.
- Не слушайте вы эту. Я знаю, куда вас веду, - проворчал Нок и пошел вверх по тропе.
Остальные пошли за ним. Нельзя было сказать, что они очень надеялись на горняцкое чутье гнома, но другого выхода у них не было. В трудном подъеме прошел час. С каждой минутой этого часа становилось все более жарко. Камни на склонах горы нагревались от внутреннего жара. Занбаргардский кот начал жалобно мяукать, обжигая себе лапы.
- Надо было попросить у эльфов ботинки и для кота, - заметил Орн, - А так придется тащить на себе эту тяжелую скотину.
Стоило ему взвалить кота на плечи, как прямо перед ним из трещины в камне ударил сноп огня. Орн отскочил назад, оступился и покатился вниз вместе с котом. Все остальные с испуганными возгласами бросились за ними, но остановить падение демона и кота было уже невозможно - Орн съехал по обрывистому склону прямо в пропасть. Оцепенев от ужаса, Илья, Кадо и Юн, бежавшие впереди, увидели, как Орн и кот скрылись за выступом на самом краю обрыва. Все вокруг заволокло дымом, режущим глаза и выжимающим слезы.
- Орн! - изо всех сил закричал Илья, вскочив на камень и пытаясь что-либо увидеть поверх завесы дыма.
Эхо тысячекратно повторило его полный отчаяния крик, но ответа не последовало.
- Орн, - дрожащим голосом повторил Юн и тоже не получил ответа.
- Орн! - позвал Кадо.
- Орн! - громко крикнул Вернигор.
Вокруг стояла тишина. В недрах Горы-Огонь слышался сдержанный гул, камни под ногами путников тревожно дрожали.
- Ой! - проговорил Нок, хватаясь за голову, - Ой-ой-ой!
- Они погибли! - бледнея, прошептала Тарилор, - Все ты, проклятый гном!
- Я попросил бы гномов не обижать, - строго произнес чей-то незнакомый звонкий голос совсем рядом, - И проявить побольше благодарности к тем, кто ловит за шиворот всяких олухов, падающих с обрыва, и их больших тяжелых кошек.
Услышав чужой голос, все, кроме невооруженного Ильи, схватились за мечи.
- Ну вот, они за железки схватились, - укоризненно произнес все тот же голос, - Какие невежливые прохожие!
- Кто это еще там кричит в дыму? - воинственно воскликнул Юн, дрожавший от страха, чтобы себя подбодрить, - Будь мужчиной и покажись!
- Как хочешь, - согласился голос, - Но учти, храбрец, нас много.
- Много? - пролепетал чародей, дрожащей рукой вцепившись в рукоять меча, - И оглянулся на Вернигора, - Может, успеем убежать?
- Ты что не слышал, у них Орн и кот? - напомнил Илья и наугад обратился к голосу, - Вы сказали, что спасли наших друзей. Если так, то нам с вами незачем ссориться. Покажитесь нам, пожалуйста, и верните их нам.
- Вот это другое дело, - одобрительно заметил голос, - Люблю культурное обращение. Мы выходим, ведите себя прилично.
- Мы не сделаем ничего дурного, - пообещал Вернигор и снял руку с рукоятки своего меча, показав свободные ладони.
Остальные настороженно и нехотя, но последовали его примеру. Дым постепенно рассеивался, за его пеленой послышались шаги нескольких пар ног. Когда едкая дымовая завеса спала, путники с радостью увидели чуть ниже на склоне Орна и занбаргардского кота. Они стояли целые и невредимые в окружении невысоких крепких бородачей, одетых в вязаные шапки с наушниками, запыленные и грязные штаны и фуфайки и громоздкие ботинки на толстой подошве. С перепачканных лиц низкорослых созданий на путников смотрели пытливые любопытные глаза, в длинных усах скрывались лукавые улыбки.
- Свои, - с облегчением вздохнул Нок.
- Получайте своих лоботрясов, - сказал крепко сбитый даже для гнома обладатель звонкого голоса и короткой светлой бороды и подтолкнул Орна вперед, - Вам бы дома сидеть. Чего ради вы сунулись в такое место?
- Не может быть! - Нок, обрадовавшийся сородичам, при виде предводителя страшно разволновался, - Это ты, Флок?
- Нок! - ахнул светловолосый гном, вплеснув короткими ручками, - А я-то думаю, что за чистенький городской гном? Нок, дружище!
Гномы кинулись друг к дружке и обнялись, переваливаясь с боку на бок, точно два медвежонка. Смотреть на них со стороны было очень смешно, и Илья улыбнулся. Остальные, видя, что новая встреча не грозит никакой опасностью, тоже начали улыбаться.
- А мы-то думали, куда ж ты запропал, - сказал Нок, хлопнув своего знакомого по плечу.
- А я, вот видишь, здесь обосновался, на краю света, - усмехнулся Флок, - Ты, я слышал, отошел от профессии, книжками торгуешь? А я все по старинке, да по традиции - в горе роблю. Здешний повелитель Тарадок ценит дельных работящих гномов, вот я и прижился. Невесту тут нашел - классная девчонка! Ну а ты как здесь, да еще с людьми, да, - он с опаской покосился на Тарилор, - с эльфами?
- Это Тарилор, дочь Эгмара. Она своя в доску, - великодушно молвил Нок, забыв недавно нанесенные оскорбления, - Мы идем на юг.
- Дочь Эгмара? - в голосе лунногорского гнома прозвучало уважение к названному имени, - На юг? - его взгляд упал на Кадо, и он заметил у него на шее медальон с четырехлистником, - О...
Остальные гномы тоже стояли с потрясенными лицами и с удивлением разглядывали путников.
- Ну раз так, то, во-первых, здесь вы не пройдете - слишком опасно, - оправившись от удивления, сказал Флок, - а, во-вторых, вам надо заглянуть к нам. Гномы не каждого пускают в Диноель, но тебе мы верим, Нок, да и король Тарадок захочет вас увидеть.
- Вы сможете провести нас на южную сторону Лунных гор? - спросил Вернигор.
- Запросто, - кивнул Флок.
- Тогда идем, - сразу же согласился Вернигор.
"Я ведь попал в настоящую сказку. С эльфами, с гномами, со всяким волшебством. Никто в Москве не поверил бы мне, если бы я рассказал об этом. А здесь все кажется таким обычным, словно так и надо, - подумал Илья почему-то именно сейчас, когда гномы повели его вместе с друзьями в самые недра Лунных гор, в страну гномов Диноель. Но хотя все вокруг и казалось невероятным, больше всего Илью удивило в сказке то, что спускаться в подземное королевство гномов пришлось на лифте. Именно на грузовой лифт был похож механизм, с помощью которого широкая деревянная платформа съезжала вниз по глубокой темной шахте и везла по очереди гномов, а потом Флока с путешественниками. Флок велел своим рудокопам спуститься первыми, чтобы предупредить обитателей подземной гномьей страны и короля о прибытии гостей с севера. Когда же лифт спустил вниз Илью и его спутников, они увидели длинный коридор, вырубленный в камне и спускающийся все ниже и ниже. Вход в него загораживала решетчатая дверь. Флок достал из кармана своей рабочей фуфайки большой ключ с острыми бороздками и отпер ее. При входе в коридор на каменной стене висела полка, а на ней лежали металлические защитные каски.