- Надевайте, - распорядился Флок, и сам надел этот шахтерский головной убор.
Гости последовали его примеру, все, кроме Нока, на голове которого красовался надежный жаболюдский шлем. Флок снял с полки и зажег фонарь и пошел вперед, освещая дорогу. Путники пошли за ним по коридору. Они спускались по запутанным переходам, пересекавшимся друг с другом и освещенным висящими на стене фонарями и торчащими факелами. Сами они давно бы заблудились в сложных переплетениях подземных ходов, сходившихся и расходившихся во всех направлениях, но Флок хорошо знал дорогу, и вскоре ведомые им путники вышли туда, где в конце коридора маячил свет. Узкие каменные стены расступились, и открылась пещера исполинских размеров. Она тянулась вперед, назад, вправо и влево, поднималась вверх, сколько хватал глаз. Своды ее подпирали вырезанные из базальта витые колонны, верхушки которых терялись в полумраке. Всюду горели фонари, факелы и масляные светильники, придавая пещере вид города, украшенного к празднику иллюминацией. По сути, это и был город, город гномов. Со всех сторон в несколько ярусов одни над другими находились дома-пещеры, вырубленные в толще породы. Их окошки тоже светились в полумраке уютным желтым светом. На каждом из ярусов вдоль домов тянулись гранитные тротуары, образуя улицы, связанные между собою лестницами, по которым можно было спуститься или подняться на другой ярус. В воздухе висел гул голосов. По улицам расхаживали гномы. Их было видимо-невидимо, все они спешили по делам, энергично сновали взад-вперед, вверх-вниз. Город от этого движения был похож на муравейник. Флок оглядел представшее перед ним и ильраанскими путешественниками зрелище с восхищением и гордостью.
- Добро пожаловать в Диссаойю - Горный город, столицу подземного королевства Диноель, - торжественно объявил он.
К путникам подошел степенный гном в богатой одежде и с поклоном проговорил:
- Тарадок, повелитель лунногорских гномов просит гостей с севера пожаловать в его подземные чертоги и разделить с ним вечернюю трапезу.
- Мы с благодарностью принимаем приглашение, - вежливо ответил за всех Вернигор.
- Я провожу, - сказал придворный гном и важно устремился вперед.
- Помни, ты обещал провести нас на южную сторону, - напомнил Вернигор Флоку перед тем, как последовать за посланцем короля.
- Сказал - сделаю, - кивнул Флок, - Еще увидимся и обо всем поговорим, а пока идите к королю. До скорого, Нок.
Путники попрощались со знакомым Нока и пошли за гномом из королевской свиты по широким улицам подземного города. Величие и размах Диссаойи поражали суровой и грубоватой красотой. Но когда Илья и его друзья добрались до порога королевского дворца, они поняли, что настоящего величия они еще не видели. Широкая лестница со множеством ступеней поднималась до самого потолка и, казалось, упиралась прямо в каменный свод. Когда путники вместе с придворным гномом поднялись по ней до самого верха, они увидели огромные ворота из лакированного дуба, покрытые резьбой и инкрустированные бирюзой и гранатами. Ворота были так велики, что в них свободно бы проехал отряд великанов на конях. Пятеро стражников в превосходно сделанных кольчужных доспехах стояли возле каждой створки ворот, сжимая в руках длинные копья. Стоило придворному гному и ильраанским путешественникам ступить на последнюю, самую верхнюю ступеньку, ворота словно по волшебству распахнулись внутрь, и яркий свет хлынул из них, слепя глаза. Замирая от изумления и восторга, путники вступили в длинный, ярко озаренный сотнями масляных плошек, коридор. По сторонам коридора стояли гномы-стражники со скрещенными алебардами, и алебарды их выпрямлялись и открывали путь вперед, стоило только путникам поравняться с ними. В конце коридора виднелись еще одни ворота, такие же огромные и еще богаче украшенные. Они были открыты и вели в длинный пиршественный зал с накрытым дубовым столом, ломившимся от яств. За столом сидели важные бородатые гномы - богато одетые министры и увешанные оружием военачальники. Во главе стола сидел старый седовласый гном с длинной бородой в синем бархатном одеянии, шитом серебром и отороченном мехом. На его серебристо-белой голове поблескивал золотой обруч, украшенный рубинами и изумрудами. Это был король Диноеля Тарадок. При виде гостей он поднялся со своего высокого резного кресла и приветственно улыбнулся.
- Добро пожаловать, господа с севера, - сказал он, - Мы нечасто принимаем у себя представителей других народов, да еще прибывших издалека. Будьте гостями за нашим столом.
Польщенные королевской любезностью и дружеским приемом путники молча поклонились и заняли предложенные места за столом. Королевский пир был в разгаре. Стол был заставлен серебряными блюдами с жареным мясом и другими простыми, но обильными кушаньями. Рекой лилось пиво. Нок, почувствовавший себя как дома, окончательно размяк и счастливо улыбался. Остальные тоже были рады гостеприимству и чувствовали себя ничуть не хуже, чем Нок.
На королевском пиру путники наелись досыта и даже сверх того (Особенно прожорливый Юн.), а когда остальные приближенные гномьего монарха разошлись, Тарадок пожелал остаться с гостями наедине.
- Я не стану задавать лишних вопросов, ибо чувствую, что вы не расположены на них отвечать, - сказал он, когда с ним за столом в трапезной остались лишь Илья и его друзья, - Но, думаю, что и без ваших ответов знаю, почему вы направляетесь на юг.
- Столь почтенному и доблестному мужу, как вы, мы все можем рассказать без утайки, - возразила Тарилор.
- Да, хотелось бы и нам послушать, - тут же подхватил Орн.
- Ценю твое доверие, дочь Эгмара, - остановил эльфийку Тарадок, - Но пусть несказанное останется несказанным, если мы и так понимаем друг друга. Я задержал вас подле себя лишь затем, чтобы сказать, что путь ваш опасен, а цель еще опаснее, и если вам нужна будет помощь гномьего народа, она будет вам дана по первому вашему слову.
- Спасибо, ваше величество, - с поклоном ответил Вернигор, тронутый благородным предложением короля, - Помощь гномов вскоре понадобится и не только нам, но, видимо, и всему Дивному Краю.
- Да, я знаю, - кивнул Тарадок, - Мы видим, как темные силы текут на север широкой рекой. Гномы всегда стояли на светлой стороне и готовы предложить силу своего оружия ильраанским чародеям, как и раньше, если будет необходимость. Но мы надеемся, что вы достигнете своей цели, и в том не будет нужды.
- А откуда вы знаете о нашей цели? - спросил Илья, и сам удивился, что у него хватило смелости заговорить со столь величественной, хотя и малорослой персоной.
- Так случилось, что мы, гномы, стояли у истоков истории, давшей начало вашему пути, - ответил старый гном, внимательно посмотрев в лицо Илье и на талисманницу на его шее, - То, что происходит сейчас, начиналось здесь много-много лет назад.