- Здесь? - удивился Илья.
- Я покажу вам, - король гномов поднялся из-за стола, взял в руки факел и жестом предложил гостям следовать за собой.
Длинный коридор вел из дворцовых чертогов в подземные глубины. Был он темен и пуст, судя по пыли, слоями лежавшей на гладком гранитном полу, сюда нечасто ступала нога гномов. Тарадок шел по коридору, держа горящий факел в поднятой руке и освещая путь. Его богатая королевская мантия скользила по полу позади него. Путники, шедшие следом за королем гномов, были подавлены мрачностью и запущенностью подземелья. Они не знали, что за зрелище должно будет открыться их глазам, обменивались встревоженными взглядами и тихо перешептывались.
- Как это ему не страшно здесь ходить? - одними губами проговорил Юн, держась поближе к Илье.
- Потому что он король! - с уважением ответил Нок.
- Но что же он нам покажет? - прошептал Кадо.
- Это касается нашего путешествия, он же сказал, - шепотом отозвался Орн, - Наконец-то, хоть что-то будет известно.
- Король не скажет лишнего, - возразила ему Тарилор.
- И мы обещали не спрашивать, - добавил Нок.
- Только мы двое и не знаем, в чем дело, - недовольно заметил Орн, - Даже кот и то, по-моему, в курсе.
- Легко же ты забываешь свои обещания, - заметил Вернигор.
- Нет, он прав, - возразил Илья, - Они с Ноком так много сделали и столько пережили. Если даже вы с Тарилор против, я все равно должен им все рассказать.
- Да мы уже и сами в принципе догадались, - сказал Нок, - Король прав, пусть несказанное останется несказанным, если мы и так понимаем друг друга.
На этом разговор завершился и устроил всех, кроме Орна, недовольно отвернувшегося ото всех. Путь продолжили в молчании. Король Тарадок за все время не промолвил ни слова, и его гости тоже молчали, с волнением ожидая увидеть, то, что он хотел показать им. Узкий каменный коридор постепенно расширялся и светлел. Наконец, король гномов и путники оказались у входа в просторную пещеру.
- Вот и пришли, - сказал Тарадок, входя первым и высоко поднимая факел.
В этом не было нужды. Евда луч света попал внутрь пещеры, искры от него заиграли на сталактитах и сталагмитах, поднимающихся от пола и свисающих с потолка. Пещера озарилась, словно огнями цветных фонариков, мерцающих во всех концах, и в этом радужном свете открылись ее стены, блестящие вкраплениями серебра и высокий куполообразный потолок. Путники на миг замерли от восхищения. Место, в которое привел их Тарадок, походило на величественный царский чертог, созданный самой природой, и само пребывание в нем вселяло трепет и волнение. Король гномов тоже явно был взволнован, хотя и не вид великолепной пещеры растревожил его. Держа факел перед собой, Тарадок устремился в дальний конец пещеры. Там, на стене, виднелась каменная мозаика, явно не природного происхождения. Она была создана чьими-то искусными руками и изображала саму пещеру, в которой находилась. Под куполообразным потолком пещеры, среди сталактитов и сталагмитов, видны были фигуры почтенных длиннобородых людей в свободных мантиях, расшитых звездами и светилами. Позы их были полны величия, а лица суровы и торжественны. Это были чародеи из Ильраана. Они собрались вокруг большого квадратного камня, похожего на алтарь. На нем полыхал яркий сноп света, переливаясь всеми цветами радуги. Мозаика была сделана столь подробно, точно это была картина, написанная на холсте красками. Вокруг нее по контуру вилась позолоченная надпись, выполненная непонятными символами.
- Вот оно, - останавливаясь в нескольких шагах от мозаики, промолвил Тарадок, - То, что заставило вас тронуться в путь, случилось на этом самом месте столетия назад. Здесь, в королевстве Диноель, в этой самой пещере, Старые Волшебники практиковались в постижении вершин магии, и здесь они впервые составили Кристалл Знания.
- Старые Волшебники? - озадаченно проговорил Нок, - Кристалл Знания? Так все гораздо серьезнее, чем я предполагал! - он с изумлением уставился на Илью, - У тебя на шее - это Он и есть?
- Нет, это только часть его, колдовской камень, - невзирая на предупреждающие взгляды Тарилор, ответил Илья.
- Да, Кристалл Знания, по замыслу Старых Волшебников, состоял из семи частей, семи цветов радуги, семи граней познания, - объяснил король Тарадок, - Они объединили вместе науку и искусство, войну и труд, жизнь и смерть и ко всему этому добавили то, что придает существованию смысл - надежду. Об этом рассказывают наши летописи. Секрет значения каждого из камней давно утерян, но я смею думать, что этот камень как раз и отвечает за последнюю составляющую. Недаром вокруг него разгораются страсти.
- Страсти? - переспросил Нок.
- А ты не заметил? - усмехнулась Тарилор.
- Темные силы охотятся за ним, - объяснил Илья, - И мы едем в...
- Ничего больше не говори, - перебил Нок, - Я понял: не моего ума это дело. Я еду с тобой ради тебя, а не ради камня. Мне так наказал Себастьян, и я с ним согласен.
- Спасибо, Нок, - тронутый простодушной преданностью гнома Илья благодарно сжал его руку.
- Ты не удивлен? - с подозрением спросила Тарилор Орна, за которым все время наблюдала.
- Как видишь, нет, - пожал плечами демон, - Я давно уже прочел обо всем в книге, которую возят с собой Элиа и Юн, и ждал только подтверждения своим догадкам.
- Надо же, какой умный! - фыркнула эльфийка.
- Да уж не глупей тебя! - огрызнулся Орн.
- А что это за узор по краям? - спросил любопытный Юн, тем временем изучавший изображение на мозаике.
- Это надпись, а не узор, - насмешливо возразил Кадо, - На языке Старых Волшебников. Уж мог бы и догадаться, великий чародей.
- Если ты такой догадливый, то прочти ее, - не остался в долгу Юн.
- Вряд ли кто-то может прочесть эту надпись, - заметил Тарадок, - Старая Речь почти забыта. Мы, гномы Лунногорья, чьи предки были союзниками Старых Волшебников, давно утеряли секрет их языка и не знаем содержания надписи. Нам лишь известно из летописей, что это заклинание, соединяющее камни в Кристалле. Но произнести или перевести его мы не можем.
Слушая его, путники, как завороженные, смотрели на мозаику и опоясывающую ее надпись. Илья же подошел вплотную к стене, провел ладонью по золотым буквам и без труда прочел:
Все молчали, в изумлении слушая его.
- Вот это да! - наконец, выдохнул Юн.
- Это камень, сам бы я не смог, - смутился Илья.
Вернигор и Тарилор обменялись многозначительными и печальными взглядами. Взгляд Тарадока тоже задержался на мальчике.
- Вы не хотели задерживаться в пути, друзья, и я не задержу вас, - наконец, молвил он, - Воспользуйтесь гостеприимством гномов на эту ночь, а утром начальник наших рудокопов Флок проведет вас безопасным и коротким путем на южную сторону Лунных гор. Но прежде, чем вы уйдете, я хотел бы сделать Элиа подарок.
- Подарок? - с удивлением переспросил Илья.
Подобное внимание к собственной персоне по-прежнему смущало его. Тарадок улыбнулся в седую бороду.
- Ты сам выберешь его, а мои слуги лишь отведут тебя в то место, где ты сможешь это сделать, - сказал он.
- Его одного? - насторожилась Тарилор.
- Не волнуйся, госпожа, никто здесь не причинит ему зла, - сказал король гномов, - Ты можешь смело отпустить его одного.
- Но только со мной, - решительно добавил Кадо, - Мы с самого начала вместе, и так будет и дальше.
- Ну, хорошо, - усмехнулся гном, - Тебе тоже можно пойти с Элиа.
Коридоры, по которым Флок в сопровождении двух своих рудокопов повел Илью и Кадо, на этот раз были еще запутаннее и спускались еще глубже в горные недра. Так глубоко, что стало жарко.
- Что же это за подарок, за которым нужно идти так далеко? - с удивлением спросил Кадо, отирая рукавом пот со лба.