Вместе с супругой и близкими друзьями Луис Б. Майер наслаждался десертом в ресторане «Нормандии». Его путешествие по Европе было предпринято ради удовольствия и работы: он искал новые таланты для своих кинофильмов. Приятная задача оказалась бесплодной, ибо он не смог найти исполнителей, способных продемонстрировать на камеру божественное владение тем священным огнем, которое требовалось от актера, чтобы влюбить в себя зрителей.
Майер перебрался в Америку из Минска, из Белоруссии, чтобы посвятить себя кинематографу, поскольку очень хорошо разбирался в этом деле. Он в одиночку основал собственную компанию, а затем объединил ее с фирмами двух своих партнеров, образовав одну из крупнейших студий Голливуда – «Метро-Голдвин-Майер». Как продюсер и президент новой организации он разработал систему борьбы с самолюбием актеров, названную «звездной системой». Майер и его партнеры создавали знаменитостей, формируя их в соответствии с потребностями своей студии, заключая долгосрочные контракты на жестких условиях, которые касались даже личной жизни артистов. Иметь дело с тщеславными звездами им было выгодно: те приобретали известность и немного денег в обмен на покорность и подчинение правилам компании «Метро». Майер заявлял, что без строгой дисциплины, которую он навязывал, рабочие отношения с актерами были бы попросту невозможны, а киноиндустрия оказалась бы в трудном положении. Успех и гламур служили плохими советчиками большинству голливудских триумфаторов. Майер страстно любил свою работу, он обладал природным талантом выбирать сценарии, исполнителей, операторов, ассистентов, монтажеров и технических специалистов для съемок и монтажа своих кинолент, которые превращались в успешные фильмы во всем мире. Его доходы были очень высоки, а в качестве дополнительной выгоды его преследовали сотни женщин, известных и не очень, готовых на все, только бы получить роль.
Близился вечер, когда Майер отвлекся от беседы с друзьями в ресторане лайнера «Нормандия», наблюдая, как вялое зимнее солнце садится за морем. На фоне света, проникавшего через иллюминаторы, возник силуэт, сразу привлекший его внимание. После того как фигура обрела более ясные очертания, Майер заметил, как ее обладательница села за столик, и оценил ее движения – спонтанные и естественно-эротичные.
Хеди потягивала аперитив и едва услышала шаги официанта, который сообщил, что джентльмен с компанией за соседним столом приглашает ее присоединиться к ним за десертом. Она мигом оценила этих людей, и они показались ей интересными, поэтому Хеди сказала себе: «Почему бы и нет?»
Пока ей готовили место за тем столом и приглашавший джентльмен приближался к ней, сложились первые впечатления.
Мужчина был не слишком симпатичен у него был выпуклый двойной подбородок, орлиный нос, проницательный взгляд, чересчур массивные очки и грузное тело, типичное для тех, кто ведет сидячий образ жизни. В то же время его костюм и элегантные движения говорили о нем как о человеке несомненно богатом и интеллигентном. Он представился ей как Луис Б. Майер, и Хеди сразу поняла, с кем имеет дело. Скрывая улыбку, она проследовала вместе с Майером к его столу и села рядом с ним. Она тут же заметила неудовольствие его супруги, молча слушавшей их разговор. Ее лицо выражало смесь высокомерия и раздраженности.
– Чем вы занимаетесь, госпожа Кислер?
– Я актриса.
– Как интересно, мы с вами занимаемся одним и тем же делом. Вы выступаете?
– Вроде того.
Беседа за столом затянулась допоздна, осушались все новые бутылки шампанского, пока остальные посетители покидали ресторан. Жена Луиса терпела, сколько могла, и все-таки ушла в свою каюту. А Хеди, осознав, какое влияние она оказывает на него, заметила, что не только ее красота и манеры соблазняют этого мужчину, но и само общение с ней. Она могла бойко обсуждать любую тему, ведь прежде у нее был отличный учитель и много тренировок.
Теперь Хеди стремилась к встречам с Луисом и его друзьями при каждом возможном случае. Коктейли, обеды и прогулки по палубе стали привычными на протяжении всего плавания. До места назначения оставалось два дня, когда в дверь Хеди постучал официант: господин Майер ждет ее в своей каюте.
Приглашение через посыльного показалось ей невежливым, но она понадеялась, что оно вызвано вовсе не желанием киномагната закрутить с ней роман. Луис ждал Хеди на застекленной террасе – зима в открытом море была суровой. Когда он пригласил ее присесть, она заметила отсутствие его супруги. Они поболтали о мелочах, связанных с путешествием, и о том, каким приятным оказалось их случайное знакомство.