- Да ладно??
Усмехнулся Дориарат.
- Неужели ты наконец-то научился анализировать?! Хотя, полагаю, тебе просто кто-то подсказал эту светлую мысль о моих истинных мотивах.... Как бы там не было, ты угадал - и что с того?
- А то, что ты, как только что сам мне напомнил, мой товарищ по оружию. Твои желания и цели я должен уважать! Поэтому...
Назаров отстегнул нижнюю часть костыля, преобразуя скверну во внушительное лезвие. Совокупная длина получившегося оружия (на меч оно походило мало) была почти 2 метра. Несмотря на это, девиата ухватился за рукоять только десницей, заведя левую руку за спину, как европейские фехтовальщики 17-18 веков.
- Я вызываю тебя на дуэль! Это будет как раз та самая великая битва великих воинов.... Жаль только, другие не успеют к ней присоединиться, как тебе бы хотелось! Ты умрёшь гораздо раньше, чем наш бой кто-то почувствует.
- Один Чёрный рыцарь против двоих? Смело! Как и предположение, что я приму вызов и буду честно драться в бою один на один.... Ты, возможно, не заметил, но мой ученик уже достиг четвёртого ранга. Так что даже истощение не помешает ему склонить чашу весов в мою пользу..
- Нет.
- Что значит "нет"?
Гортонаронт медленно обернулся к своему спутнику.
- Ты не поможешь учителю? Мальчик мой, ты видно забыл, что...
- Я ничего не забыл!
Перспектива вызвать гнев Великого рыцаря заставляла подкашиваться ноги, но Нери больше не хотел идти на поводу у обстоятельств. Ему было очень жалко Лену, он не хотел, чтобы та, кто поняла и пощадила его, сгинула в демонических застенках! Пусть это и противоречило его целям - плевать!! Он не хотел участвовать в скотстве, платить злом за добро, подлостью за ласку. И впервые это нежелание было настолько велико, что пересилило даже страх!
- Но по уставу Ордена только я решаю, кто мой враг! И сегодня враг - вы!!
- Надо же...
Усмехнулся Дориарат. Его эльфийская внешность неуловимо быстро и легко перешла в боевую форму, в руках скверна материализовала односторонний топор. То же самое произошло и с обликом Назарова. Оба Великих рыцаря выпустили свою мощь наружу. Два облака чёрной полупрозрачной мути размером с горный хребет столкнулись и угрожающе завибрировали, пытаясь продавить друг друга. Терволье знал, что каждого из этих облаков, хватит, чтобы опустошить всю планету, которой не повезло стать ареной этого боя. Кстати, только теперь он, наконец, осмотрелся, как следует. Ничего особо примечательного. Звезда озаряла оранжевым светом равнинное редколесье, вдалеке виднелась горная цепь. Трава и листва, которым терраморфинг не оставил выбора, была традиционно зелёными, близких поселений не наблюдалось.
- Ты умудрился влюбиться, дружок.... Как необычно.... Как глупо, как несвоевременно!
- Я не знаю, влюбился или нет. Меня, честно сказать, это и не заботит! Зато я точно готов рискнуть жизнью, чтобы лицо этой Вознёсшейся не являлось мне потом в кошмарах, порождённых муками совести!
- Всё сказал?
Сварливо поинтересовался Назаров.
- Тогда, если вы, наконец, наболтались, пришло время кое-кому умирать!
- Неужто ты так уверен в своей силе? Эти двое сейчас истощены, их в расчёт брать нельзя. А ты поиздержался, развеивая четырёхзначное Слово..
Дориарата прервал удар клинка оппонента. Николай бил на пробу, без каких-либо хитростей, зато в полную силу! В топоре Гортонаронта образовалась изрядная трещина, его самого отбросило назад на несколько сотен метров, попутно породив небольшой ураган. В окружающей растительности образовалась огромная просека из перепаханной земли и вырванных с корнем деревьев. Отлетая в сторону вместе с Леной в потоке воздушной волны, Нери, наконец, понял, на что он подписался. Планктон не лезет в драки титанов!
- Существует только два способа стать рыцарем Второго ранга.
Спокойно произнёс Назаров, выпуская из-за спины крылья.
- Первый - в отсутствие возможности спрятаться и передохнуть, в открытом бою единолично прикончить 266400 простых смертных воинов. Каждый такой воин должен иметь автоматическое огнестрельное оружие и клинок, причём срок его обучения искусству убивать должен быть 2 года - не меньше! Второй способ менее топорный. Он заключается в том, чтобы по какому-то одному параметру сравниться с Иерархией. Я, как ты знаешь, сравнился с ними в силе удара холодным оружием.... Так что, поиздержался я или нет, не имеет значения - я всё равно могу швырять тебя как куклу каждым движением меча!
Словно в подтверждение этого он резко подпрыгнул, пустив в ход крылья и одним рывком сокращая расстояние до противника.... Его встретила настоящая лавина скверны. Она на этот раз была горячей. Точнее сказать, неимоверно горячей. Назаров-то отмахнулся крыльями, а вот окружающая природа так не смогла - нечистая жидкость прокипятила почти целый квадратный километр местного пейзажа! Иссыхали деревья, превращалась в ничто трава, пар - обычный и чёрный - исходил к небесам целыми тучами! Зрелище было жутковатое, но отвлечься на него бедным молодым людям не дали - "титаны" только начали бой.... Получив ещё несколько ударов, заставивших его пропахивать в почве уже метровой глубины траншеи, Дориарат наконец сумел увернуться от очередной атаки и взлететь! Несмотря на усилия, потраченные им на то, чтобы не переломать кости инерцией движения и восстановить повреждаемый постоянно топор, он был ещё полон энергии. Поэтому его "выход в штопор" был крайне зрелищный - к облакам с земли взметнулся торнадо Тьмы. Всё, что ещё стояло в радиусе пары километров, снесло начисто. Тем временам, Великий рыцарь закрутился волчком, наматывая на своё биополе чёрные тучи, концентрируя целое море скверны. Он втягивал его в себя, как вдыхает дракон для того, чтобы изрыгнуть струю огня. Николай хотел помешать противнику, но не успел - резко остановив вращение, Гортонаронт сжал огромный объём газа в точку. Казалось, на мгновение весь мир замер и затаил дыхание, стихло всякое дуновение ветерка.... А потом из этой точки ударил тот самый луч Риэкантенгеро, за который бывший эльф и получил титул "мальчик-гаубица". С визгом, надрывающим барабанные перепонки, поток силы ударил по Назарову. А вот дальше произошло именно то, чего так боялся Нериатаури.
Сила Риэкана была слишком велика, чтобы пытаться её просто остановить или проигнорировать, а создать равновеликий поток хромой девиата просто не смог бы. Поэтому он окружил себя сферой текущей по круговым орбитам скверны, чтобы удар срикошетил. Естественно, в этот момент у него не было ни мыслей, ни сил заботиться и Лене и Нери. Луч Тьмы разбился о преграду, разлетелся на десятки более мелких. Правда, даже эти "мелкие" способны были пробить насквозь горный хребет. Один из них и попал в Николаеву...
Ни крикнуть, ни сделать что-либо девушка не успела. Всё, что у неё было ниже диафрагмы, просто перестало существовать в струе чёрного газа. И у него сейчас не было даже сил встать, чтобы подбежать к ней! С некоторым удивлением безглазый поймал себя на мысли, что уж лучше бы попали в него! Однако девушка была жива. Вопреки ране и истощению, он ясно видел, что её душа по-прежнему надёжно соединена с телом...
Причина этого стала ясна, когда среди заполонивших окружающее пространство потоков Тьмы мелькнула тёплая золотая искорка. Маленькая и на вид слабая, она раздвинула их так легко, как человек отодвигает кисейную занавеску! Над телом принцессы рода Николаевых стояла пятилетняя девочка в жёлтом платье. Печально вздохнув, она повела рукой там, где только что были ноги и живот девушки - и они тут же восстановились.
- Тот, кто ищет путь ко мне всем сердцем, найдёт его, сколько бы Тьмы ему не мешало.
Улыбнулась Майя, Заступница Праха.
- Прекрасно!
Дориарат спикировал на землю, вновь очутившись напротив порядком потрёпанного уже Николая. Он и сам выглядел утомлённым, но злобная радость при этом так и сочилась из него.
- Просто прекрасно, что здесь, наконец, начали собираться столь важные персоны...
- Верно, начали.
Назаров неторопливо распрямился из защитной стойки.
- Только из-за этого ты теперь в меньшинстве. Отступи и, клянусь сном Кишина, преследовать не стану. Останешься - сдохнешь!
- Ты, видно, забыл собственные слова, мой друг.... "По какому-то одному параметру сравниться с Иерархией"! А ты в курсе, в чём с ней сравнился я?