«А ведь я ревную», — усмехнулся Арчибальд, отходя от магпортрета, в последний раз мазанув по нему взглядом. Его высочество знал, что ревнив, он ревновал даже Брианну, которая не давала повода, и Эн, несмотря на то, что она никогда не была его женщиной, — не зря ведь охрану нанял, чтобы следили за её кругом общения и докладывали об ухажёрах. Если бы они у Эн были, Арчибальд, наверное, совсем сошёл бы с ума. Вот как сейчас по отношению к Айрин и Родерику. Умом же понимал, что не может между ними быть ничего кроме сильной привязанности, причём платонической, да и доверял характеристике Брайона Валлиуса — главврач Императорского госпиталя редко ошибался в людях. Но не ревновать не получалось. Хотя во время нынешнего спектакля стало чуть легче — потому что Айрин и маэстро в нём играли не возлюбленных, а отца и дочь, и смотрелось это не менее гармонично. Для Арчибальда — даже более, поскольку видеть поцелуи Айрин с другими мужчинами, пусть даже на сцене, он не желал. Несмотря на то, что сам её ещё не целовал. А может, и вопреки этому…
Спектакль в этот вечер был комедией, и настолько забавной, что зал то и дело взрывался от хохота, и Арчибальд смеялся вместе со всеми. Айрин играла откровенную дурочку крестьянку, влюблённую в аристократа и пытающуюся ему понравиться всяческими странными способами; Родерик как отец пытался её вразумить, а два соседа почти безуспешно боролись за сердце главной героини, постоянно попадая в нелепые ситуации. Финал оказался неожиданным — аристократ, решив, что влюблённая в него дурочка пригодится в хозяйстве, попытался увезти её с собой в город, но соседи и отец отбили беглянку. Которая, как оказалось, вовсе не хотела уезжать, но её никто не слушал — запихнули в сундук и понесли…
— Я передумала! — заявила героиня Айрин в конце спектакля. — Не хочу больше любить аристократа! Нельзя любить того, кто тебя за человека не считает! Я, может, и дура, но гордая! Поэтому… выйду замуж за Томаса!
— А кто тебе сказал, что я тебя замуж возьму?! — возмутился актёр, играющий одного из влюблённых соседей. — После того, как ты в сундуке этого индюка проехалась! Мало ли, что вы с ним там делали?!
В зале хохотали до икоты, особенно когда второй поклонник тоже отказался жениться на героине, и Айрин, ревя и причитая, какая она бедная-несчастная и никто её не любит, ушла в дом.
— Эх вы! — махнул на поклонников рукой отец героини, и парни, переглянувшись, признались:
— Да мы просто проучить её хотим! Сейчас поплачет, подумает, а потом мы опять будем за ней ухаживать! Пусть по-честному выбирает между нами, а не так, сгоряча!
— Ой, нужна вам эта дурная! — весело выкрикнула какая-то женщина из зала. Немыслимое дело для Императорского театра, но здесь подобное периодически случалось. — Возьмите лучше меня!
Зрители расхохотались, но актёры, видимо привыкшие к подобным выкрутасам, даже не улыбнулись и не вздрогнули. Быстро закончили спектакль и вышли на поклон.
На этот раз Родерик не кружил Айрин по сцене и не целовал, всё было прилично. Хотя Арчибальд заметил, что зал сильнее всего реагировал, усиливая аплодисменты, именно когда вперёд, держась за руки, выходили Айрин и маэстро. Кланялись, отходили — и аплодисменты чуть стихали…
В общем, ревность Арчибальда продолжала разгораться, несмотря на понимание того, что она абсолютно беспочвенна.
.
Его высочество, как и раньше, отправился в гримёрную Айрин спустя пятнадцать минут, выждав немного времени, чтобы девушка привела себя в порядок. И, войдя в помещение, улыбнулся, прикрыв глаза от удовольствия — на него, снявшего эмпатический щит, моментально хлынула волна трепещущей от волнения радости.
«Когда кто-то радовался моему появлению настолько же сильно?» — попытался вспомнить Арчибальд, но не смог. Он не сомневался, что и Арен, и племянники, и Анна, двоюродная сестра, и прочие родственники тоже ликуют, когда Арчибальд возвращается с севера, но Альго не ощущали эмоций членов своего рода, поэтому сравнить было не с чем. А от посторонних Арчибальд ни разу не ощущал ничего подобного… Если только от Брианны, но это было уже слишком давно. А вот Эн так не радовалась, хотя и теплела. Да и сейчас его высочество всё же не после Геенны… Что же будет происходить с эмоциями Айрин, когда он отправится на север?
— Спасибо за букет, — тихо сказала девушка, глядя на Арчибальда с таким ласковым восторгом, что он еле удержал себя от желания немедленно подойти ближе и заняться наконец чем-то более интересным, чем просто разговоры. — Очень красивый. Но я, как ты понимаешь, не представляю, что он означает.
— Сочетание белых роз и розовых пионов — «я думаю о тебе», — произнёс Арчибальд чуть хрипло и, кашлянув, продолжил, шагнув ближе и взяв Айрин за руку. — И это правда. Я много думаю о тебе, Айрин.
Он коснулся губами нежной и тёплой кисти руки и замер от удовольствия, услышав тихий и прерывистый вздох. Выпрямился, вглядываясь в лицо Айрин, слегка розовое от волнения, в глаза, полные чувств, и уже подался вперёд, желая наконец попробовать призывно приоткрытые влажные губы…
… Но Арчибальда вдруг хлестнуло ужасом такой силы, что он застыл, так и не осуществив задуманное.
Примерно так он себя ощущал каждый раз во время тренировок по борьбе с ледяными демонами. Его будто бы сразу и целиком бросили в прорубь, для верности ещё и треснув холодной лопатой по голове так, что мозги зазвенели.
— Что же это?.. — пробормотал Арчибальд, не в силах разобраться в какофонии чужих эмоций. Абсолютная путаница… А сверху лёд, будто яркую и тёплую аппликацию порвали на лоскутки и засыпали снежным крошевом, чтобы и цвет приглушить, и температуру понизить. — Почему ты меня боишься?..
Айрин схватилась за его ладонь, то ли желая вырваться, то ли наоборот…
И в глазах её, как и в эмоциях, теперь преобладало отчаяние.
— Я… не тебя… Я… всех…
— Неправда, — Арчибальд качнул головой и всё-таки поставил эмпатический щит на время. Нужно было сосредоточиться, а смятенные эмоции Айрин мешали думать. — Ты не боишься актёров, с которыми играешь на сцене. Хотя они тоже и за руку тебя берут, и поцеловать могут.
— Это сцена, я ведь говорила…
— Дело не только в сцене. Я предполагаю, что боишься ты именно меня. Считаешь, я могу воспользоваться твоим уязвимым положением?
Она неуверенно кусала губы, то отводя взгляд, то вновь изучая лицо Арчибальда. И, казалось, не знала, как ответить.
— Ты… обиделся?
— Нет, — усмехнулся его высочество. — С моей стороны это было бы глупо. Послушай, Айрин… Я обещаю, что больше не попытаюсь сблизиться с тобой. Если хочешь, дам магическую клятву.
— Нет-нет, я верю! Но…
— Только по твоей воле, — перебив девушку, повторил Арчибальд своё прошлое послание, отправленное при помощи букета. — И по твоей инициативе. А теперь, когда мы всё выяснили… Поужинаешь со мной?
Айрин несколько секунд молчала, и Арчибальд всё же осторожно снял щит, желая прислушаться к её эмоциям.
Страха больше не было, но было что-то, похожее на благодарность. А ещё отчего-то стыд или нечто близкое к нему — когда жалеешь о сделанном, но не можешь никак его исправить.
— Поужинаю, — кивнула Айрин и улыбнулась. — Только давай сегодня я выберу, куда мы пойдём?
— Ты? — хмыкнул Арчибальд и поднял брови. — Не знал, что ты разбираешься в злачных местечках…