— Я не знаю. Геенна активна всегда по-разному.
— Но ты же… чувствуешь, наверное?
— Нет, — качнул головой Арчибальд, — я ощущаю время пробуждения. И силу прорыва. В этот раз он не будет сильным, но это не значит, что вырвавшиеся демоны окажутся неопасными.
— Я… — У меня перехватило дыхание от волнения и отчаяния, и глаза заслезились. — Арчи, я…
Я даже не поняла, как так получилось. Но точно знаю, что это сделала я, а не его высочество.
Я приподнялась на цыпочки и, изо всех сил обняв Арчибальда, прижалась к его губам в неловком поцелуе.
Но неловким он был только первую секунду, пока инициатива исходила от меня. Через мгновение принц, едва слышно простонав что-то, сильнее притиснул меня к себе, сжав ладонями затылок, и перехватил инициативу, мягко, но настойчиво лаская губы.
Меня никогда и никто так не целовал… Казалось, что я горю от ощущений настолько, что сама скоро превращусь в пепел. Горела каждая клеточка, каждый изгиб тела изнывал от желания прикосновений, одежда мешала, и хотелось большего. Мысли путались, сознание затуманивалось, и всё, что я могла, — это прерывисто дышать и, всхлипывая, выгибаться в руках Арчибальда, подставляя под его поцелуи губы, щёки, шею…
… А потом его высочество вдруг вспыхнул пламенем, и я вздрогнула от неожиданности, едва не осев на пол. Арчибальд не дал мне свалиться, крепче сжав в объятиях, и сам застыл, будто подобное было для него чем-то удивительным…
— Ты… — Я кашлянула, смутившись. — Вспыхиваешь, когда…
Я ни за что не смогла бы сейчас произнести: «когда испытываешь желание по отношению к девушке», поэтому промолчала.
— Да, — ответил Арчибальд как-то невпопад и озадаченно посмотрел на меня. — Айрин… Мне пора.
— Конечно, — я кивнула, сразу расстроившись. — Иди. Я понимаю.
Он несколько секунд просто смотрел на меня, словно не мог насмотреться и не желал уходить, а потом, проведя ладонью по моей щеке, негромко сказал:
— Я рад, что ты больше не боишься, Айрин.
И вышел из гримёрной, оставив меня в полной растерянности от всего случившегося.
И в удивлении от того факта, что я действительно больше не боялась.
Глава десятая. Пробуждение
Арчибальд Альго
О том, что племянница в субботу поедет на выставку кукол в Императорский музей, Арчибальд не знал. Но, если бы знал, непременно высказал бы брату всё, что об этом думает. Да, Агате очень хотелось выбраться из дворца, но неужели нельзя немного потерпеть и подождать, пока с заговорщиками и покушениями не будет покончено? Иногда по отношению к родственникам, особенно к детям, Арен проявлял непозволительную мягкость.
Случившееся возле Императорского музея спутало Арчибальду все карты. Он собирался ненадолго зайти к Айрин в театр перед тем, как переноситься на север, но был вынужден почти всё утро просидеть во дворце, отвечая на вопросы дознавателей и ожидая, когда закончится обыск. Безумно злился, но всё же эта злость была лишь тенью по сравнению с тревогой за брата и племянницу.
Нет, Арена не было в том магмобиле, который попытались сжечь портальной ловушкой по дороге в музей, император находился во дворце. Но Арчибальд — также, как и очень многие, — понимал, что на самом деле это покушение не на Агату, а очередная попытка свергнуть Арена с престола. Для того чтобы стоять во главе Альганны, нужно было удерживать Венец — родовой артефакт Альго, — а для этого нужны не только физические и магические силы, но и моральные.
Чуть более трёх месяцев назад, после того как погиб Аарон, дознавательский комитет арестовал многих аристократов. Но — и теперь это стало очевидно — не всех. Кто-то остался и пытался продолжить дело Аарона. А возможно, преемников оставил и сам брат императора — по крайней мере, именно так считали Арен и Гектор Дайд, да и Арчибальд тоже. Он отлично помнил характер брата — тот ненавидел проигрывать и даже в детстве делал всё, чтобы избежать проигрыша. Что уж говорить о нём взрослом… Добиться цели и убрать Арена с трона — это стало навязчивой идеей Аарона и его последователей. И, раз физически устранить императора не получилось, они перебросили свои усилия на кровавый террор и моральное давление.
Если бы Агата не выжила… Арчибальду было сложно представить, что в таком случае происходило бы с Ареном. Детей брат обожал, они были смыслом его жизни, его единственным слабым местом. И вполне вероятно, что, если бы заговорщикам удалось убить Агату, Арен не смог бы в итоге удержать Венец.
Но девочка выжила. Как — Арчибальд не представлял. Но ему и некогда было представлять. Сразу после того, как дознаватели сообщили, что он может идти по своим делам, Арчибальд перенёсся в варьете, чтобы проститься с Айрин.
Он хотел только сказать ей «до свидания» и поцеловать руку, но… вновь всё пошло не по плану.
Правда, на этот раз сей факт не мог не радовать. И не только потому, что Айрин сама поцеловала его, сама сделала шаг навстречу, но и…
Пламя. Неконтролируемый выплеск огня Геенны — часть сути их семьи, проявление родовой силы, — такого с Арчибальдом не случалось уже очень давно. Последний раз он вспыхивал подобным образом, когда целовал Брианну, свою невесту. И всегда думал, что подобные вспышки — доказательство любви. Именно из-за того, что контролировать их было невозможно. Эмоции и страсть захлёстывали настолько, что невольно даже вырывались из тела, превращаясь во вспышку пламени, которое не обжигало, а только грело.
Но он ведь не любит Айрин?
Арчибальд прислушался к себе, вновь переносясь во дворец — охрана доложила, что из госпиталя вернулась Виктория, жена Арена и мать Агаты, и он хотел повидаться напоследок ещё и с ней, и с племянником Александром. И пока шагал по коридорам дворца к детской, в которой находились родственники, пытался понять, что чувствует к Айрин, невольно сравнивая эти чувства с любовью к Брианне.
Пусть прошло почти тридцать лет, но Арчибальд хорошо помнил, как горел рядом со своей невестой. Как не видел никого, кроме неё, как считал самым родным в мире человеком, как стремился поделиться каждой мелочью, каждой важной и неважной новостью. Брианна была словно его продолжением, его плотью и кровью…
А Айрин? Да, с ней хочется проводить время, с ней приятно разговаривать. Но доверять девушке тайны, делиться сокровенным? Нет, это было бы как-то странно, не настолько близко они знакомы. Да и своим продолжением Арчибальд её не считал — как считать, если Айрин не ощущает такого же трепета перед тем, чем он занимается, в отличие от Брианны? Айрин не разделяет его интересов, это несомненно.
Тогда откуда огонь?
Возможно, это просто страсть? Но Арчибальд много раз чувствовал желание по отношению к другим женщинам, однако не вспыхивал пламенем ни разу. Причём если вспомнить именно момент вспышки… Радости от того, что Айрин сделала шаг навстречу, было даже больше, чем собственно страсти.
Тогда в чём дело?
Так ничего и не решив, Арчибальд заглянул в детскую, простился со всеми находящимися там родственниками, уделив особое внимание детям, потом написал Арену на браслет связи, что отбыл в ставку, и перенёсся на север.
.
Как обычно бывало перед пробуждением Геенны, в ставке уже оказалось навалом народа, несмотря на то, что официально сбор дежурных отрядов и отрядов запаса ещё не объявлялся — Арчибальд собирался кидать клич лишь через пару часов. Но многим, как обычно, было невтерпёж поскорее перенестись на север и ждать пробуждения огненной стены уже там.
— Вспышка будет ближе к утру, — кратко сказал его высочество, глядя на разрозненную толпу из подчинённых в зале для переносов. — Поэтому для тех, кто находится здесь: дежурные и запасные остаются, остальным просьба покинуть ставку.
Четыре дежурных отряда и три запасных — всего пятьдесят шесть человек, не считая командующих, медиков и обслуживающий персонал, — к пробуждению Геенны в ставке должны были остаться только эти люди, и больше никого. Хотя, возможно, ещё будут присутствовать студенты, но Арчибальд точно не знал, стоит ли в расписании сегодня какой-то семинар или нет, его это мало волновало. Работой со студентами занимался специальный отдел, состоявший в основном из бывших охранителей. Арчибальд только подписывал им планы, но больше никак не вникал в обучение. Он занимался лишь со стажёрами — но это была уже несколько иная история.