Но сегодня его высочество пока не собирался на плато. Дежурным был Алтериус, а Арчибальд с Фрэнком оставались в ставке. Впрочем, его высочество прекрасно знал, что в любой момент всё может пойти не по плану.
.
Геенна, как всегда, активировалась неожиданно — несмотря на то, что все четыре отряда дежурных охранителей уже были на месте и летательные аппараты тоже были запущены. Так бывало всегда — Геенна долго «разогревалась», пульсируя энергией, а потом огонь вдруг вспыхивал, становясь из ярко-оранжевого алым, словно артериальная кровь.
Внутренности Арчибальда в этот момент словно скручивало в узел. Если бы он находился в столице, было бы легче, но возле Геенны казалось, что кто-то пытается вытащить у него желудок рукой через рот.
У его высочества было от этого ощущения одно верное средство, и Арчибальд, привычно зажмурившись, выпил стакан ледяной воды, а открыв глаза, напряжённо посмотрел на показания приборов.
Если бы демоны из Геенны уже вышли, цифры были бы другими. Но пока регистрировалось только повышение общего силового поля, без примесей чужеродных эманаций. Демоны, какими бы они ни были, принадлежали другому миру, и сразу после их появления из Геенны приборы начинали регистрировать неизвестные сигналы. Пока ничего подобного не было.
Так случалось не всегда — всё же чаще демоны появлялись из Геенны сразу после её активации, словно из двери шагали. Но порой задерживались. И — как знали все без исключения охранители, — чем быстрее появляются демоны, тем они сильнее и тем сложнее с ними справиться. А если медлят, то наоборот.
В этот раз из Геенны ничего не появлялось около двух часов — Арчибальд и остальные даже устали ждать. Дежурные отряды, выстроившиеся привычной «дугой» в квадрате активации Геенны, к концу первого часа начали шутить, что демоны стали поразительно непунктуальны и на плато скоро понадобится брать с собой складные табуретки. Через полтора часа часть отряда на самом деле села на землю, устав стоять, да и Арчибальд с Фрэнком в ставке тоже опустились в кресла, хотя обычно предпочитали этого не делать.
Через два часа с момента активации из Геенны навстречу дежурным охранителям всё же выбрались долгожданные демоны. И Арчибальд сразу вскочил с кресла, напрягшись — слишком сильно они ему напомнили тех, из-за которых он три года назад едва не лишился магии…
Десять огромных шаров — величиной со взрослого человека, — чёрных, как сажа, зловеще пульсирующих и гудящих, из-за чего у охранителей на плато поначалу заложило уши и пошла носом кровь — пришлось использовать затычки, — стремительно катились вперёд, расползаясь в разные стороны, как плесень. Чем они являлись, пока было непонятно — Арчибальд на своём веку видел несколько похожих на эти странные шары демонов.
— Реакция на прикосновение, — скомандовал его высочество, и Алтериус, назначенный командиром всей операции на плато, послал навстречу одному из шаров кусок ткани. Тот тут же сгорел. — Стандартно. Теперь заклинание.
Демоны чаще всего сжигали всё, что попадалось им на пути, а вот реакция на заклинания была более непредсказуемой. Сначала всегда пробовали замораживание.
От слабого импульса шар замедлился, и Арчибальд, заметив это на экране, скомандовал:
— Двадцать ледяных молний, в каждый шар по две молнии.
Вспыхнули двадцать молний, врезались в двигающихся навстречу охранителям демонов — и шары серьёзно замедлились, даже почти остановились.
Остановить продвижение демонов — это всегда было первейшей целью. Не уничтожить. Первое правило: сначала остановить, затем всё остальное. И затруднения случались на разных этапах. Иногда сложнее было остановить, а с уничтожением получалось проще, и наоборот.
Арчибальд давал команду на использование молний ещё дважды — пока демоны не примёрзли к плато, сердито пульсируя внутри ледяных корок.
— Судя по показаниям приборов, долго эти ловушки не продержатся, — буркнул Фрэнк Хал где-то возле плеча Арчибальда. — И кстати, ваше высочество… Там из Геенны ещё десять таких шариков выкатилось.
— Кто бы сомневался, — буркнул принц. — Работаем дальше. Гарольд, Барти — ваши отряды пытаются уничтожить первую партию шаров. Заклинания для уничтожения чередуйте по регламенту. Эйл, Ребекка — ваши отряды занимаются сдерживанием новых демонов.
— Есть, — раздались отклики командиров, и работа продолжилась.
.
Через несколько часов на плато насчитывалось уже под сотню остановленных, но не уничтоженных демонов, и охранители начали нервно шутить. Заклинания на уничтожение не срабатывали одно за другим, даже многократно усиленные. Напряжение скапливалось не только потому, что постоянное прибытие новых «шаров» действовало угнетающе, но и потому, что охранители прекрасно знали: демоны порой трансформируются, превращаясь во что-то более непредсказуемое, чем казались поначалу. Три года назад в подобной ситуации Арчибальд сломал энергетический контур, о чём сейчас наверняка многие вспоминали, глядя на замороженные «шары».
Тогда из Геенны выбралось нечто похожее — множество пульсирующих от неизвестной тёмной энергии демонов, ростом примерно с человека, остановить которых получилось легко, но долго не выходило уничтожить. Правда, те «шары» увеличивались в объёме от применения магии, и Арчибальд, предчувствуя неприятности, перенёсся на плато. Попытался сжечь одного из демонов родовым огнём, но, вместо того чтобы исчезнуть, «шар» вдруг покрылся трещинами, будто яйцо, из которого вылезает цыплёнок, заискрился и, расколовшись на несколько частей, выпустил наружу огромного паука.
Такое случалось и раньше — охранители называли подобное явление: «демоны порождают демонов», — но в других масштабах. Паук был воистину исполинским и сразу, не сходя с места, попытался опутать чёрной паутиной ближайших охранителей. Арчибальд отреагировал быстрее, уничтожив нити, но это стоило ему больших усилий, и, когда паук кинул чёрную сеть уже на него, его высочество не успел отреагировать — и она накрыла его, спеленав, как младенца. И тут же начала высасывать, но не кровь, а магию, и тех пары минут, которые потратил его высочество, пытаясь уничтожить сеть изнутри, а другие охранители — снаружи, хватило, чтобы у Арчибальда почти полностью исчез резерв. И его высочество, возможно, смог бы убраться с плато — в подобном состоянии он всё равно был почти бесполезен, — но тут и из остальных демонов начали вылупляться пауки… Резко стало не до эвакуации. Нужно было срочно определиться с тем, как хотя бы остановить демонов, пока они не перебили передовые отряды охранителей и не добрались до мирных жителей, и присутствие Арчибальда на плато было необходимо.
Пока одни охранители отбивались от сетей, а другие старались остановить пауков, его высочество вместе с Алтериусом и ещё двумя архимагистрами пытался выяснить, каким способом можно уничтожить эти порождения Геенны. У демонов оказался очень крепкий панцирь, который получилось пробить только грубыми силовыми заклинаниями, требующими большого количества энергии. И Арчибальду пришлось в этом участвовать, несмотря на собственную изношенность, — на ротацию не было времени.
Возможно, всё бы обошлось, но один из последних оставшихся пауков успел-таки кинуть в его высочество сеть, а остальные охранители, занятые уничтожением демонов, не успели среагировать. Результатом стал сломанный энергетический контур. В то время ещё считалось, что подобные повреждения необратимы, и Арчибальд готовился сложить полномочия. Хорошо, что всё получилось иначе…
Да, несомненно, коллеги сейчас вспоминали тот случай, опасаясь повторения. Но Арчибальд не видел смысла опасаться — всё же сегодняшние демоны отличались от тех, трёхгодичной давности. Но на всякий случай принял решение, что, если к вечеру способ уничтожения «шаров» не будет найден, он перенесётся на плато.